MAISONS MORTUAIRES

MAISONS IIORTITAIRIOK. — Los maisons mortuaires, dont l'usage, établi dans quelques parties de l'Europe, n'a point encore été adopté en France, ont pour objet apparent de prévenir les inhumations prématurées , mais ont, en réalité, l'avantage de servir de dépôt pour les cadavres. C'est en Allemagne que Hufeland fit construire en 1790, à Weimar, la première maison mortuaire ; depuis elles s'y sont généralisées et nous en avons vu nous-mémc en Espagne. II nous paraît fort intéressant de réunir ici des renseignements précis que nous empruntons en partie an livre de M. le docteur Josat, et que nous compléterons par une appréciation très judicieuse du savant professeur de médecine légale de la Faculté de Strasbourg, M. G. Tourdes.

((Francfort entra résolument dans la voie de réforme ouverte par le médecin deWeimar. C'était en 1823; les cimetières de cet te grande cité, situés alors au sein de la ville et dans les quartiers les plus populeux, étaient de véritables foyers d'infection dont l'autorité voyait les graves inconvénients sans oser tenter de les faire disparaître. L'enthousiasme de la population de Francfort pour les nouvelles institutions que Hufeland venait de fonder à Weimar était en ce moment porté à son comble. Le sénat en profita habilement pour proclamer qu'il ne consentirait à adopter des institutions semblables qu'après le déplacement des cimetières existants, et leur transfert hors des murs de Francfort.

» On ne tarda pas h voir s'élever le monument que Francfort montre avec une juste satisfaction aux étrangers qui viennent la visiter. Nous allons essayer d'en donner une description aussi exacte que possible.

» A un kilomètre de la ville, sur une hauteur en vaste esplanade qui permet de distinguer la chaîne des monts Taunus, se déploie, en forme de carré long, le corps des bâtiments qui servent en quelque sorte de vestibule au magnifique cimetière qui décore, on serait tenté de le dire, la ville de Francfort. Le portail d'entrée est d'un grand style et présente une vue imposante. Un grand portique, éclairé d'en haut au moyen de verres de couleur, fait communiquer les deux ailes de l'édifice. La chapelle, les appartements du directeur et les logements des employés sous ses ordres sont à droite en entrant par le grand portail. Ils n'offrent rien d'assez intéressant pour nous arrêter • Nous passerons tout de suite à l'aile gauche, qui comprend seule tout ce qu'il nous importe de connaître.

»De chaque côté d'une vaste pièce dite salle de veille, et dans le sens de sa longueur, se trouvent disposés huit châssis vitrés, correspondant à autant de cellules, placés à hauteur convenable pour permettre de plonger par la vue dans chacune de ces cellules, dont le

MAISONS MORTUAIRES. 629 sol est d'un mètre environ moins élevé que celui de la salle. Au-dessus de chaque châssis numéroté, on voit un timbre «lit timbre d'alarme. Ce timbre communique avec l'intérieur de la cellule par un cylindre creux traversant la cloison; il est mis en jeu par un poids relativement fort lourd et qui n'est retenu que par une targette dont la détente est d'une sensibilité parfaite. La rapidité du mouvement de descente de ce poids, le métal particulier du timbre, le marteau qui le frappe, et probablement aussi l'imagination, tout contribue à faire de ce signal de détresse quelque chose d'effrayant dont l'analogie se rapporte singulièrement au genre de danger qu'il doit annoncer. Nous avouons, pour notre compte, n'avoir jamais l'ait jouer cet appareil sans éprouver un saisissement involontaire.

» Dans la salle de veille se trouve le contrôleur, que nous comparerons à une de ces pendules en caisses qui se voient assez communément chez les paysans de l'Auvergne ou dans la cuisine des fermiers de la Champagne. Cet appareil est destiné, comme son nom l'indique, à contrôler tous les instants de la vie du gardien veilleur. En voici la description. Imaginez un cadran de pendule ordinaire autour duquel s'enchâsse un autre cadran mobile. A chaque division du premier correspond sur le second une ouverture circulaire fermée par une petite plaque de tôle de couleur variée. La caisse qui renferme l'appareil est ferméeaumoyen d'une serrure dont la clef est toujours en la possession du médecin directeur. Sur le flanc de cette caisse, à droite, on voit saillir une sorte de manivelle sur laquelle doit aller peser, de demiheure en demi-heure, le gardien préposé. Sans cette précaution, l'ouverture circulaire du cadran mobile resterait fermée au lieu où elle correspond à une des divisions horaires de la pendule et trahirait ainsi la négligence du veilleur. Avant de sortir de la salle de veille, nous ferons remarquer qu'il ne s'y trouve ni lit, ni table, ni chaise, rien enfin qui puisse favoriser le repos ou même le travail.

» Dans le môme sens que cette salle de veille et à l'autre extrémité des cellules mortuaires, régnent deux vastes couloirs dans lesquels s'ouvrent toutes ces cellules. 11 suffira d'en décrire une seule, car toutes sont pareilles.

» Les cellules n'étant jamais occupées toutes à la fois, il a fallu un calorifère spécial pour chacune. La forme est un carré long de 1 mètre 65 centimètres de large, sur k de long et 6 de haut. Le sol formé de dalles et les cloisons de briques sont d'une propreté parfaite et sans la moindre trace d'humidité. Au milieu est une table fixée dans le sol, elliptique, de métal de fonte, légèrement concave, disposée, en plan incliné, dans le sens de l'extrémité la plus large à la plus étroite, offrant en ce dernier point un orifice qui répond à une cuvette mobile placée à la paroi inférieure. Trois élriers de chaque côté se

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rapprochent ou .s'éloignent à volonté de la table, à laquelle ils sont soudés par leurs pieds.

» Inutile de dire que ces étriers supportent le cercueil, que l'inclinaison de la table favorise l'écoulement des liquides, que l'orifice signalé en permet le passage dans la cuvette, et qu'enfin la mobilité des étriers permet un écartement en rapport avec les dimensions du cercueil qu'ils doivent supporter.

» Le système de ventilation ne laisse rien à désirer. A chaque extrémité existe un soupirail en communication avec un vaste souterrain. Au milieu de la cellule se balance librement quatre ficelles, terminées chacune par une lettre indiquant les quatre points cardinaux. Ces ficelles correspondent avec la coupole, et, en permettant de donner accès au vent qui souffle, entretiennent un courant d'air continuel.

» Deux anneaux fixés dans l'une des cloisons retiennent un appareil qu'il est temps de décrire.

» Il se compose de cinq dés à coudre de laiton, pareils de forme sans l'être de grandeur. Leur extrémité fermée est munie extérieurement d'un petit crochet mobile. Chaque dé tient à une ficelle qui, après un trajet de 35 centimètres, se réunit sans se confondre avec quatre autres ficelles semblables, pour passer toutes ensemble à travers un anneau, se séparer encore de nouveau pour ne former enfin qu'un seul système, qui va se confondre à son tour avec un autre tout pareil pour traverser ensemble, dans un cylindre métallique, la cloison qui sépare la cellule de la salle de veille. C'est en ce point qu'atteignant le timbre placé an-dessus du châssis, les deux systèmes de ficelles se rattachent à la targette qui retient le poids dans l'immobilité.

»llien n'est négligé pour obtenir un jeu aussi parfait que possible de tout cet appareil. Ainsi les dés sont journellement nettoyés, les ficelles sont d'une souplesse entière et privées d'élasticité au moyen d'une préparation particulière. Leur isolement, comme leur réunion dans les anneaux, calculés avec une précision toute mathématique. Enfin, le passage à travers la cloison est ménagé de façon à rendre sensible le moindre jeu de chaque ficelle.

» Maintenant, introduisons un sujet dans la cellule que nous avons supposée vide jusqu'à ce moment. Le calorifère allumé, s'il y a lieu; la table et ses annexes, l'appareil, les murs et jusqu'au sol, tout ayant été nettoyé ou lavé : le cercueil est placé sur les étriers, la tète du côté de la porte, en face, par conséquent, du châssis qui répond à la salle de veille. Le corps étendu dans sa bière, comme il le serait dans un lit, les mains juxtaposées, sans être croisées, sur une planchette placée en travers et répondant â la région épigastrique, on procède à l'application de l'appareil, après l'avoir essuyé plusieurs

MAISONS MORTUAIRES. 631 ,ois. La toilette faite à chaque doigt, il est coiffé du dé qui lui correspond, placé dans l'extension et étalé sur la planchette.

» C'est alors qu'on déploie les vêtements riches, comme dentelles, soieries, etc.; des fleurs en abondance entourent le cercueil; les joyaux de prix, les vases, les flambeaux ornent la cellule que parfument les essences précieuses ou simplement la liqueur chlorurée. Tout cela s'exécute sous les yeux du directeur, qui se retire ensuite emportant la clef, passe dans la salle de veille pour y régler le contrôleur, fixer la targette du timbre, donner ses instructions au veilleur, et rentrer enfin dans ses appartements où il est à demeure permanente, et dont il ne sort que pour affaires dans le cimetière, ou pour faire au veilleur des visites fréquentes et toujours inattendues.

» La prévoyance a fourni l'intérieur de la maison des cadavres, comme disent les Allemands [Lcichenhaus), de toutes les choses qui peuvent être d'une utilité réelle; comme aussi l'expérience de ce qui a été fait à l'étranger dans des établissements analogues, ayant profité à la commission dite du cimetière, toutes les choses regardées comme inutiles ont été supprimées. Ainsi, près de ces cellules est la chambre dite de vivi fication, munie de lits appropriés à leur destination et toujours prêts à servir; à côté, la pharmacie, approvisionnée de tout ce qui peut être nécessaire ; la salle de bains, et enfin la cuisine.

» Supposons actuellement, si on le veut bien, une résurrection ; admettons, par exemple, que le sujet que nous venons de mettre en cellule revienne à la vie. Le mouvement le plus léger d'un ou plusieurs doigts se fait sentir sur le dé, qui le transmet à la ficelle, qui le communique au timbre, lequel soudain donne l'alarme, met sur pied le gardien qui prévient le médecin. Celui-ci arrive en toute hâte, se précipite dans la cellule indiquée, enlève de son cercueil le ressuscité, le porte dans la chambre de vivification, et lui administre tous les secours nécessaires.

» Si son retour à la vie n'est qu'un dernier rayon qui vienne à s'éteindre bientôt, l'infortuné mourant aura eu au moins la consolation de sentir un dernier adoucissement apporté à son agonie. Si, plus heureux, il devait revenir à la santé, il lui serait facile de la retrouver dans l'asile même de la mort, et de ne le quitter que pour reparaître au milieu des vivants, tant cet asile est parfaitement pourvu de tout le nécessaire; mais dans aucun cas il n'est permis au directeur d'ébruiter l'événement sans avoir pris l'avis de la commission.

» Rien n'est négligé, il faut le répéter, pour obtenir les plus heureux résultats en cas d'accidents. Le médecin est toujours un homme instruit; le gardien, du moins aujourd'hui, est aguerri et exercé ; la propreté brille partout; l'air est pur, malgré le voisinage du cime-

(iôl? MAISONS MORTUAIRES,

tière; l'approvisionnement csl souvent renouvelé ; les améliorations signalées sont aussitôt introduites par la commission, qui se prèle à tout avec empressement.

» Si, après avoir fait connaître la marche suivie en cas de retour à la vie, nous passons à ce qui se pratique d'ordinaire, voici ce que nous dirons. Le sujet exposé, d'après la demande expresse de la famille, reste dans sa cellule sous la surveillance du gardien el la responsabilité du directeur, jusqu'à ce qu'il se présente des signes certains de la décomposition commençante. Ces signes s'offrent d'ordinaire dans le cours du troisième jour de l'exposition; néanmoins il n'est pas sans exemple de les voir n'apparaître que bien plus tard. M. Schmilt se plaît à citer à cet égard l'observation relative à une jeune lille de dix-neuf ans, morte d'une pleuro-pneumonie aiguë, qui, après huil jours d'exposition pendant les fortes chaleurs de l'été de 18£i0, persévérait encore dans un état de conservation parfaite. La consistance des globes oculaires, ainsi que la limpidité de la cornée transparente, le coloris de la face, l'énergie de tous les sphincters, la pureté des formes, la souplesse des membres, l'aplatissement de l'abdomen el sa teinle normale, tout, enfin semblait annoncer un cas de mort apparente, et l'on ne négligea aucun des moyens propres à réveiller la vie, s'il en restait encore. Il en coûtait affreusement à la tendresse des parents de consentir à livrer définitivement au tombeau ce corps que la mort semblait vouloir respecter indéfiniment. Enfin, le neuvième jour, sans aucun indice précurseur, presque brusquement, l'impitoyable mort révéla sa présence par des signes si affreux, qu'il fallut précipitamment dérober le corps aux regards des parents.

» Lorsque le médecin a reconnu les signes de la décomposition, il donne avis à la famille que, tel jour, à telle heure, on procédera à l'inhumation définitive. D'ordinaire un ou deux membres répondent à cette invitation, et lout se passe dans l'intérieur, sans pompe, sans bruit, mais avec toute la décence voulue.

» A Francfort, il esl facultatif d'exposer dans l'établissement ou de garder dans la maison mortuaire la personne décédée. Dans ce dernier cas, aussitôt après le décès présumé, avis en est donné à l'autorité compétente, en même temps de l'intention de garder le corps jusqu'à entier accomplissement des formalités imposées par la loi. L'autorité, ainsi prévenue, avertit à son tour le médecin spécialement désigné, pour qu'il ait à visiter, dans les trois jours, la personne indiquée. Si la décomposition suivait de près la mort, ainsi qu'il arrive quelquefois à la suite de certaines maladies, ou sous l'influence d'une température très élevée, le médecin vérificateur bâte sa visite, el l'inhumation s'exécute selon qu'il le prescrit.

MAISONS MORTUAIRES. (j34 D'ailleurs, on ne peut procéder à l'enlèvement du corps qu'après que le médecin a déclaré par écrit l'existence de la décomposition cadavérique. Nul n'est exempt de remplir celte formalité, dût-elle entraîner un séjour du corps au delà des trois jours, et plusieurs visites du vérificateur. Les juifs, dont le cimetière n'a point d'établissement d'exposition, sont obligés de garder les morts à domicile ou de les exposer dans l'hôpital qui leur est particulier, jusqu'à ce que les règlements aient reçu leur entier accomplissement.

» Dans le premier cas, celui où le décédé doit être exposé comme ci-dessus, aussitôt la mort présumée, on en donne connaissance à l'autorité, en même temps que de l'intention d'exposer le défunt en cellule. Douze heures après cette déclaration, si on le croit opportun, il est permis de procéder aux funérailles exactement comme si elles devaient se terminer immédiatement par l'inhumation. Mais, arrivé au cimetière, le cercueil, recouvert par une simple gaze vers son extrémité la plus large, à l'endroit de la face, est momentanément déposé dans la chapelle où s'achèvent les cérémonies religieuses. Après quoi l'assistance se retire, et le corps, dans son cercueil découvert, est porté en cellule, déposé convenablement, pourvu de l'appareil, recouvert de ses plus beaux vêtements, entouré de fleurs, embaumé, parfumé, et enfin confié à la double surveillance du veilleur et du directeur, jusqu'à ce que ce dernier juge opportune l'inhumation définitive.

» Tels sont, dit en terminant M. le docteur Josat, sinon à la lettre, au moins dans ce qu'ils ont de plus important, les règlements qui président aux inhumations dans la république de Francfort. Leur sagesse est admirable sous beaucoup de rapports, et acquiert un prix nouveau par la comparaison avec ce qui se passe en d'autres lieux. »

«La maison mortuaire [Leichenhaus] de Munich, dit M. G. Tourdes, est parfaitement organisée : on est frappé du respect pour les morts qu'on observe partout en Allemagne. Cette maison est isolée, et elle communique avec l'hôpital par un large tunnel qui dérobe aux malades la vue des transports funèbres. A l'entrée de la maison est la salle d'attente, où les morts sont couchés sur des lits garnis de matelas et de couvertures, et aussi bien disposés que ceux que l'on destine aux vivants. Un seul corps était déposé dans la salle d'attente au moment de ma visite; il avait au doigt le Fingcr/mt, l'anneau auquel est adapté une corde qui aboutit à un ressort d'horlogerie. Le moindre mouvement doit faire partir un timbre qui réveille le gardien et proclame une résurrection. J'avais souvent entendu répéter que, dans beaucoup de maisons mortuaires, ce ressort était très dur et avait besoin d'un bras vigoureux pour être mis en mouvement; j'en fis l'essai, et je dois à la vérité de dire qu'il fallait une contraction