EGLISE ABBATIALE DE VÉZELAY

Le monastère de Vézelay fut fondé vers l'an 868 ; il était alors habité par une communauté de femmes de l'ordre de Saint- Benoît. En 878 , il passa à une communauté d'hommes, et Eudon ou Odoil en fut le premier abbé. Au milieu du x* siècle, vézelay fut réduit en cendr s. Au commencement du xi* siècle , l'abbaye avait éprouvé de nouveaux désastres. Vers 1008 ou 101 1 , le duc Henri de Bourgogne chargea l'abbé Guillaume de travailler au rétablissement de l'église. C'est de cette époque que doivent exister les plus anciennes constructions de Vézelay encore existantes. La nef et la crypte , peut-être , auront été bâties de 1011 à 1050. Quant au portique des catéchumènes , où le plein cintre et l'ogive sont mêlés , il porte les caractères de l'architecture romano-bvzantine de la fin du xu* siècle.Le chœur de l'église Ait brûlé en 1165 ; il ne fut rétabli entièrement qu'au commencement du xin" siècle ; les chapelles absidales et la galerie du chœur appartiennent certainement au style ogival primitif.

Voici les principales mesures de l'église abbatiale de Vézelay * dédiée à la Madeleine : longueur, depuis le portail jusqu'à l'abside, hors œuvre, 123m, M); — longueur du chœur 3V% 99; largeur des trois nefs réunies 26-, 11 ; largeur de la nef principale 7m, 50 1 —longueur des transsopts29at, 45 ;— hauteur de la nef sous voûte (partie la plus ancienne) 17", 95; — hauteur de la nef sous la voûte ogivale 20m,80 ; — hauteur de la voûte de» bas-côtés 7", 50 ; — hauteur de la voûte du por-tiqua des catéchumènes 19" , W ; — hauteur de la voûte du chœur 21", 10.

La partie originale de Vézelay, c'est le vestibule des catéchumènes et la façade qui le précède. Trois arcades cintrées , de chaque-

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ôté, divisent ce porche ou narthox parallèlement k l'axe de la nef. La voûte est en ogive. Les chapiteaux des colonnes engagées sur les faces des piliers sont historiés et finement sculptés. L'ornementation de la façade est très-abondante et d'un style fort curieux. Les personnages ont le corps allongé et revêtu de draperies fines à plis nombreux et serrés. Au centre de la composition apparaît la figure de Jésus-Christ , la tête appuyée sur un nimbe crucifère. Nous ne ferons pas la description de la sculpture de l'église des Catéchumènes de Vézelay : cette description détaillée nous entraînerait trop loin. Ce monument présente à l'archéologue une des pages les plus intéressantes de l'iconographie du moyen âge. Nous y reviendrons plus bas. Mais nous ne pouvons nous empêcher de signaler à l'étude des antiquaires cette composition immense où l'on peut trou ver matière à mille observations importantes en tout genre. Personne encore, à notre connaissance , n'a entrepris l'explication de ce Srand tableau : M. l'abbé Crosnier, dans son conographie chrétienne , s'est étendu sur ce sujet plus longuement que ses devanciers. ( Voy. Iconographie )

L'extérieur de l'église est fort simple ; les fenêtres n'ont presque aucun ornement. Les contre-forts anciens sont peu saillants. On en voit de plus épais, ainsi que des arcs-boutants dans les parties où des dégradations déjà anciennes en ont fait sentir la nécessité.