DULCIS ANIMA VIVAS

ou bien cette autre :

IBE ET PROPINA;

toutes ces inscriptions , dont la signification, profane en apparence, doit être prise dans un sens mystique, et rapportée à l'intention de ces repas sacrés.

Les représentations qui ornent le fond de Tes vases, et qui sont habituellement gravées -sur une feuille d'or, et non peintes, consistent en figures du Christ et des apôtres, quelquefois de saints ou de martyrs, presque toujours accompagnées de leur nom. Ce sont tlonc là autant d éléments d'une iconographie -chrétienne qui se sont conservés sur ces monuments d'une nature si fragile, et qui ajoutent encore à l'intérêt qu'ils inspirent comme objets d'antiquité.

Dans les partes explorées des Catacombes, on a trouvé une multitude d'inscriptions appartenant aux premiers siècles de l'Église. Elles ont été recueillies avec le plus grand soin par les antiquaires romains. Non-seulement elles ont été copiées avec la plus grande exactitude dans les souterrains eux-mêmes des Catacombes, mais encore elles ont été enlevées avec une pieuse sollicitude et placées dans les salles du Musée sacré du valican. C'est là aujourd'hui que l'on peut lire les plus intéressantes de celles qui ont été découvertes ; la plupart ont été publiées ;

Suelques-unes sont encore inédites. Le P. lareni, dans son travail sur les Catacombes, interrompu par les troubles de l'Italie, donnera au monde savant toutes les inscriptions nouvellement découvertes, en les accompagnant d'une interprétation, qui sera certainement pleine d'intérêt, à en juger par l'érudition de l'auteur. Pour faciliter l'étude des inscriptions latines des premiers temps de l'ère chrétienne, on a place, dans les salles du Mutée, en regard des inscriptions chrétiennes, un nombre correspondant d'inscriptions païennes, en sorte qu'il est facile d'apprécier les différences qui distinguent les unes des autres.

Zaccaria, dans sa Dissertation de l'usage en théologie des inscriptions chrétiennes , indique d'abord avec soin les caractères qui peuvent servir à faire reconnaître l'authenticité des inscriptions attribuées aux premiers

chrétiens. Il enseigne ensuite a manière de les interpréter pour les appliquer à la science théologique. Ce passage du livre de Zaccaria est un modèle de sage critique et de judicieuse analyse : c'est une preuve de plus à ajouter aux preuves nombreuses que nous possédons en faveur de l'érudition éclairée des antiquaires chrétiens de lltalie. On les a souvent accusés de crédulité : Il suffit de lire leurs savants écrits pour dissiper pleinement cet'e fause accusation. (La dissertation de Zaccar'a a été publiée dans le Cours complet de Tkéol. de M. Migne, tom. V. )

L emploi de certaines expressions appartenant exclusivement aux i<hées chrétiennes est un des meilleurs caractères pour reconnaître les inscriptions chrétiennes proprement dites. Ainsi, il y a certains mots que l'on trouve toujours dans les inscriptions chrétiennes achevées, et que Ton ne rencontre jamais dans les inscriptions païennes : tels sont les mots deposilus, déposition dormitio, avec les acclamations. Il en est de même des mots bisomum, trisomum, tombes renfermant deux ou trois corps. Complètement inconnus dans les monuments païens, ces mots sont d'un usage très-fréauent sur les tombes chrétiennes.

Quant au moi depositus (déposé), tous les archéologues remarquent avec raison qu'il est essentiellement propre au christianisme, dont il révèle le dogme par excellence, le dogme de la résurrection de la chair, ignoré des païens. Aux yeux du christianisme, la mort n'étant qu'un sommeil, il a fallu, pour exprimer cette vérité nouvelle , trouver des termes nouveaux. La dépouille mortelle confiée à la terre est un dépôt, depositio.

Puisque chaque corps mis en terre n'est qu'un dépôt, il fallait un autre mot pour désigner le lieu où reposent tous ces corps destinés à reprendre, la vie. Ce mot, le christianisme l'a encore trouvé. Dans la langue chrétienne, les champs des morts s'appellent cimetières, c'est-à-dire , dortoirs. (Dormitoria, ut discamus eos qui illic siti sunt, non mortuos, sedsomno consopitos et dormire. — S. Joann. Chr>sost. serm. 32, de Appcll. cœmeter.) De là les mots : repos, sommeil (quies, dormitio ; quiescit, dormit), qu'on trouve à chaque pas dans nos cimetières primitifs. Citons quelques inscriptions:

AVRELIA. VALERIA. JANYARIA.

QVM. VIXIT. ANNIS XXVII M. V. DI. X. DfcPOSITA EST IN PACE.

« Aurélia Yaleria Januaria quœ vixit annis xxvii, mensibus v, diebus decem. Deposita est in pace. — Aurélia Valeria Januaria qui a vécu 27 ans, 5 mois et 10 jours ; elle a été déposée dans la paix. »

XOTICVS B1C AD DOEMIEBfDVIf.

« Ici est Zoticus pour dormir. »

FILOS TOBGVS HIC DORMÎT.

« Filostorgus dort ici. »