IV. VALEUR DES ENGRAIS
L'engrais, quant à sa valeur, doit être examiné sous le rapport agricole et commercial, c'est-à-dire au point de vue de sa puissance de fertilisation et de son prix de revient.
Il est très-difficile de mesurer le degré de puissance dans un engrais, soit pratiquement par des expériences agricoles, soit théoriquement d'après sa composition chimique,
La méthode pratique n'a rien d'exact, parce qu'il est impossible de calculer la part que la nature du sol et les agents atmosphériques ont eue dans la production des résultats.
La méthode théorique s'appuie sur les données de la composition chimique : c'est une mesure rationnelle qui conduit très- «ouvent à des résultats assez exacts; mais elle n'est ni facile ni économique. On sait que les principes nutritifs des végétaux 86 réduisent à des corps azotés et à des substances salines, parmi lesquelles figurent au premier rang les phosphates : il suffit donc de connaître la proportion de ces principes dans l'engrais pour en déterminer la valeur. Mais il faudrait une analyse minutieuse et complète, qui n'est pas à la portée d'un agriculteur, quelque instruit qu'on le suppose. Aussi lorsqu'on ne peut obtenir le dosage des phosphates, etc., se contente-t-on de calculer la valeur de l'engrais d'après sa richesse en azote ; c'est ce qu'ont fait MM. Boussingault et Payen, qui ont établi en principe, que les engrais ont d'autant plus de valeur que la proportion de la substance organique azotée est plus forte.
La valeur des engrais n'est pas absolue. Nous avons dit dans le courant de cet. article, qu'il y en a peu dont l'action soit également favorable à tous les sols et à toutes les cultures : dans tous les cas ils profitent aux récoltes; mais chaque engrais réussit
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mieux dans certains sols que dans d'autres, et produit des efiels plus remarquables sur certaines plantes que sur d'autres. C'est donc une valeur absolue, quant à l'utilité en général ; relative, quant au degré de sa puissance.
La valeur commerciale d'un engrais est son prix de revient. Il se compose de plusieurs éléments , qui varient d'un pays à l'autre, d'une année à l'autre ; en premier, c'est le prix d'achat, auquel il faut ajouter les frais de transport.
En outre, il faut mettre en compte la facilité de dispersion de» principes nutritifs : les sels ammoniacaux, par exemple, peuvent se décomposer en proportion supérieure au pouvoir absorbant des plantes; en ce cas, une partie en serait perdue par évaporalioE. Enfin il y a des engrais qui ne durent qu'un an, d'autres qui prolongent leur action pendant plusieurs années.
Nous terminerons cet article par le tableau suivant emprunté à M. de Gasparin , et dans lequel la valeur de la plupart des engrais est établie d'après la proportion de l'azote qu'ils renferment.
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