I. DiiciplintdeTÉgHie, Part. IV, lin. U chap
DI.\CONESSES 63S
L'origine des ces diaconesses est aussi ancienne que riiglise. S Paul parle, dans le dernier chapitre del'épître aux Romains,de Phœbé, diaconesse de Cincris, qui était un faubourg de Corinthe. On pense que les diaconesses furent instituées pour empêcher que le corps des femmes ne fût vu à nu par les hommes lors de leur baptême, qui se donnait alors par immersion. Elles présentaient les personnes de leur sexe au baptême, elles aidaient à se déshabiller pour le recevoir et ensuite à se revêtir.
L'auteur des Constitutions apostoliques ' appelle à la fonction de diaconesses les vierges avant les veuves : « Diaconissa eligatur virgo pudica; si autem non fuerit virgo, tit salteni vidua.quse uni nupserit.» Le quatrième concile de Carthage, eu nous apprenant que les veuves et les vierges consacrées à Dieu étaient indifféremment admises à cette dignité, nous fait connaître en même temps leurs fonctions en ces termes : « Yiduas.vel sanctimoniales quœ ad ministerium baplizandarum mulierum eliguntur, tam instructœ sint ad officium, ut possint apto et sano sermone docere imperilas et rusticanas mulieres, tempore quo baptizandas sunt, quomodo baptizatori interrogatae respondeant, et <iualiter accepto baptismale vivant. »
Ces diaconesses étaient ordonnées par l'évêque à qui ce droit appartenait, exclusivement aux prêtres : il les ordonnait par l'imposition des mains, ce qui induit à penser que les diaconesses recevaient un ordre qui les rendait participantes du sacerdoce. Leur emploi cependant n'était pas un ordre dans la hiérarchie, mais seulement un ministère ancien et très vénérable. S. Epiphane 2 explique l'effet de cette ordination, qui n'était proprement qu'une cérémonie et ne donnait aux diaconesses aucune part au véritable sacerdoce : « Quamquani diaconissaruni in ecclesia ordo sit, dit ce saint docteur, non tamen ad sacerdotii functionem, aut ullam ejusmodi administrationem institutus est : sed ut muliebris sexus honestati consulatur, sive ut baptismi tempore adsit, sive ut cum nudandum est mulieris corpus interveniat, ne virorumqui sacrisoperantur aspectui sitexpositum, sed a sola diaconissa videatur, quae sacerdotis mandato mulieris curam agit, etc. »
Justinien parle des diaconesses en ses Novelles. Cet empereur déclare (A'ou. 3, c. \) qu'on ne pourra ordonner dans la grande église de Constantinople plus de soixante prêlres,cent diacres, quarante diaconesses, quatre-vingt-dix sousdiacres. Ce règlement, qui fut fait pour réduire le nombre des ministres suivant les revenus
