LIb. IV, cap. 17. — 2. De JJxres., 79, d

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des églises, fait voir le rang qu'avaient les diaconesses parmi les Lêafificiers même, c'est-à-dire parmi les ministres qui participaient aux distributions des Liens de l'église. La Novelle 6, c. 6, du même empereur, exige une vie irréprochable et environ l'âge de cinquante ans dans les diaconesses; et la Novelle 125, c. 30, leur défend la cohabitation avec d'autres que leurs parents, et les punit de mort si elles se marient.

Il y avait des diaconesses dont le ministère était de s'employer à l'instruction des personnes de leur sexe; elles distribuaient les charités des fidèles, enseignaient les principes de la foi et les cérémonies du baptême. Il se glissa deux abus parmi elles : l'un, que quelques-unes se coupant les cheveuxs'introduisirent dans l'Eglise, ce qui causait du scandale ou au moins du danger ; l'autre, qu'elles donnaient tous leurs biens à l'Eglise, au préjudice de leur famille. L'empereur Théodose défendit qu'aucune veuve fut reçue diaconesse qu'elle n'eût soixante ans, et il leur défendit de donner leurs biens aux clercs et aux églises. La première partie de cette loi fut généralement approuvée ; mais la seconde fut blâmée par le Pères de l'Eglise, et sur les remontrances de S. Ambroise, Théodose, étant à Vérone, révoqua cette seconde partie de sa loi.

Ces lois de Justinien ne [furent exécutées qu'en Orient ; car, dans l'Église latine, la mauvaise conduite des diaconesses les fit entièrement supprimer. Le concile d'Épaone, de l'an 527, en abolit absolument l'ordre et la consécration, et ne laissa aux veuves que l'espérance de recevoir la bénédiction d'une religieuse pénitente : « Viduarum consecrationem, quas iliaconas vocitant, ab omni regione nostra penitus abrogamus, sola eis pœnitentiaj benedictione, si converti voluerint, imponenda. » Le second concile d'Orléans, canon 51, contient à peu près une pareille disposition, en sorte que depuis environ le sixièmesiécle, on n'a plus vu en France, ni en Occident, des vierges ou veuves consacrées par une profession particulière au service du Seigneur, car il y en avait de plusieurs sortes ; mais aucune n'y fut connue depuis ces conciles sous le titre de diaconessesi.

Il restait encore quelques vestiges de diaconesses avant la Révolution dans certaines églises de France. Les chartreuses de Saleth, en Dauphiné, faisaient à l'autel l'office de diacre et de sous-diacre : elles touchaient les vases sacrés. L'abbesse de Saint-Pierre de Lyon faisait aussi

1. Thomsssin, Discipline de l Église, part. I, cli. 52 j part. K, Vit. I, ch. 43.

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l'office de sous-diacre : elle chantait l'épitre et portait le manipule; mais à la main et non au bras.

Aujourd'hui, dans plusieurs pays protestants, le Wurtemberg, la Saxe et les Pays-Bas, on donne encore le nom de diaconesses à des femmes pieuses et âgées qui se consacrent â l'instruction des enfants et au soulagement des malades.

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Églises dont les cardinaux-diacres portent le nom. Nous avons indiqué les diaconies au mot Cardinal, § IL