LE TROU DU CALEL

A 3 kilomètres environ de la petite ville de Sorèze, dans le département du Tarn, et sous un plaieau que l'on nomme Le Causse, se prolonge une vaste caverne appelée le Trou (lu Calel. Elle a peu de visiteurs; car celte localité est éloignée des voies que parcourent les touristes, el ce n'est guère que par occasion que quelque voyageur attiré à Sorèze par l'admirable réservoir du caual du Midi se laisse aussi entraîner à descendre dans le trou en question. Aussi ne connaîlon guère de cette caverne que la seule description qu'en a donnée le doct' ur Clos. La nôtre sera moins minutieuse <\ue la sienne; nous ne mentionnerons que bs principaux objets, ceux qui nous ont le plus frappé. Nous étions accompagné alors par le guide Diomar, dit Yilleiranche, l'homme par excellence pour l'exploration de ce labyrinthe, et il y aurait au surplus un danger réel à y pénétrer seul ou conduit par quelqu'un qui

n'aurait pas une connaissance exacte des lieux.

Le plateau du Causse est regardé par quelques naturalistes comme le cratère d'un ancien volcan; sa dépression très-apparente semble donner quelque poids à cetteopinion; el le trou du Calel ne serait alors qu'une de ces excavations, de ces boursouflements que produisent les feux souterrains, et (jue laissent quelquefois subsister, après leur extinction et la fermeture de leur partie supérieure, les bouches par lesquelles se fiayent passage les éjections volcaniques.

L'ouverture de la caverne est située sur le pl.iteau même; on s'y introduit avec la plus grande facilité; mais il est nécessaire d'allumer, dès les preniers pas, les flambeaux dont on s'est muni. Le terrain va toujours eu penle lorsqu'il n'y a pas de descente perpendiculaire; le couloir, pendant une ;issez longue durée, n'offre qu'une l.irgeor médiocre ; il y a peu de br.'nelics latérales, et l'on ne s'y arrête pas, attendu qu'elles n'ont rien qui vaille la peine qu'on se dérange de la voie directe ; mais il faut marcher avec précaution sur celle-ci, car les énormes débris que l'on rencontre, les Ossures, les précipices et autres écueils dont elle est parsemée, obligent fréquemment à se coller pour ainsi dire aux parois de la grotte, et à se maintenir avec gêne sur l'espèce de corniche qui longe ces parois. Il faut à peu près deux heures pour aller jusqu'aux limites fixées communément à ce voyage souterrain el revenir au grand jour. .

La première merveille sur laquelle le guide appelle l'attention est une sorte de colonne, d'un mètre de largeur, formée par une stalagmite et une stalactite qui cependant n'ont pas encore opéré leur entière jonction, de manière qu'un espace vide existe encore entre elles. Près de là est un groupe de stalactites que l'on nomme le Jeu (.V orgue; mais ces concrétiqps sont noirâtres, et par conséquent fort laides. Vient ensuite la Bouche du four, que l'on traverse à plat ventre, c'est un rocher qui barre tout à fait le passage, mais qui laisse vers sa base une ouverture de 35 à kO centimètres de hauteur, par la(|uelle il faut nécessairement se glisser comme un reptile, si l'on est résolu à continuer son chemin en avant. Après celte prouesse, on ne tarde pas à entendre le cri fort maussade des chauvessouris qui se réunissent en cet endroit par milliers; elles viennent bientôt voltiger- autour de vous ou s'abattre sur votre têle ou vos épaules ; et leur flente, dont le sol est reci uvert par une épaisseur de plusieurs centimètres, rend fort incommode le trajet à accomplir sur ce fumier. Un abîme, dont la bouclie est étroite et qu'on appelle le puitSf est une autre station que le guide se g.irde bien d'oublier, car elle est pour lui l'objet d'une démonstration de son méiier de cicérone. 11 tire donc gravement de sa poche une feuille de papier qu'il tord en forme de torche, il l'allume, la laisse tomber dans le puits, vous invite à la suivre de l'œil, et vous

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prédit que vous ne la verrez point arriver

au fond. La vérité est que le papier s'éteint ou disparaît avant que les yeux aient pu sonder la profondeur de ce trou. A peu de dislance de celui-ci, on parvient à un autre précipice, mais dont il est facile d'apprécier toutes les dimensions, et dans lequel on doit descendre. On réalise celte (lescenle par un exercice gymnastique, en se cramponnant de toute façon, de bloc en bloc, jusqu'en bas ; on est alors arrivé sur un terrain horizontal et au milieu d'une espèce de cirque, à l'extrémité duquel se présente une rivière parfaitement encaissée, roulant des flots limpides sur un lit fie cailloux blancs, et dont 'es bords sont sablés et unis. D'où vient cette rivière ? nul ne le sait. Où se dirige-t-elle ? nous croyons qu'on n'est guère mieux instruit. Toutefois quelques personnes pensent qu'elle ("-t la source qui alimente la fontaine de la Mandre, au pied du Berniquaut. On traverse celle rivière en sortant du cirque, el presque en face est un petit couloir qui donne entrée dans une très-belle salle toute revêtue de slilaciiles diMit la lumière des torches tait élinceler les cristaux. C'e»t !e couronnement de l'œuvre, le boiiq;iet offert aux visiteurs ; après cet hommage on tire le ridean. On poinrait peui-ctre remonter encore la rivière , soit à gauche, soit à droite, pendant une durée plus ou moins considéralde ; mais on ne tarde pas à rencontrer des débris menaçants ; !;• guide, parvenu au terme de son itinéraire habituel , se montre peu disposé à secomier la volonté qu'on aurait de pousser plus avant ; il déclare au contraire qu'au bout de' quelques instants les torches s'éleindroni , que d'ailleurs il n'y a plus rien à voir; ei pour peu (jue l'on soit prudent, ce qu'on a de mieux à faire est de ne point trop baJailler avec cette Ariadne en pantalon, jqui tient ie fil conducteur destiné à vous reconduire aux clartés du soleil, î Du plateau du Causse, on peut se diriger vers la tour en ruines de Roquefort, au pied de laquelle se trouve le gouffre de Malamort, où se précipitent les eaux du Sor, par une chute de 65 mètres, el qui est renommé par les truite» qui y vivent. Le mont Herniqnaut, qu'ordinairement aussi l'on traverse pour revenir à la ville, offre çà et là, sur sa pelouse verdoyante, les traces des fondements de l'ancien Sorèze, place qui avait une cerlaine importance au moyen âge.

SOURCE DE LA SORGUE ou FONTAINE DE VAUCLUSE.

La fontaine de Vaucluse , qui ne doit guère sa célébrité qu'au séjour que Pétrarque fil auprès d'elle et aux chants qu'elle lui inspira, mérite cependant au>^si la renommée dont elle jouit, par tout ce que ses abords ont de gracieux, par tout ce que son sile proprement dit a de pittoresque en même temps que de sévère, par la remarquable dispositloQ de sa source, et enfin par

l'abondance de ses eaux à leur point de départ.

Pour se rendre d'Avignon à Vaucluse , on traverse une des plus riantes parties du comlat, et lorsque surtout on approche d'Isle, joli bourg qu'entourent des cultures variées et de frais ombrages , il faut admirer le> noiibreuses artères de cette source vers laquelle on se dirige, artères qui fécondent des plaines déjà favorisées par un magnifique cli liât, et qui donnent à la fois la vie aux arbres, aux fleurs, à toutes les plantes utiles, et le mouvement à une multitude d'usines qui font aussi la richesse du pays.

Le village de Vaucluse est comme le dernier terme de celle fertile contrée et prend part à tous sps avantages. Comme elle il a des fabriques en activité ; comme elle ses vergers sont enclos de haies où le jasmin et le myrte unissent leurs rameaux à ceux du grenadier, où les fleurs du smilax et du chèvrefeuille qui balancent leurs guirlandes dans l'air mêlent leurs parfums à celui de l'origan, de la lavande, du romarin et de l'immorlelle qui crois'^cnl sur le même sol.

Vaucluse est situé sur la rive gauche de lé^ Sorgue; il est adossé pour ainsi dire à la masse rocheuse du sein de laquelle s'élance ce cours d'eau si rapide, à l'onde si pure et si transparente; et l'on voit s'élever ?iu-dessus de ses toi^s, dans la partie la plus lointaine, la roche de 100 mètres de hauteur qui sert de couronnement au palais de la Naïade, et sur la crèie la plus rapprochée les ruines d'un château qu'on croit avoir appartenu à Phi^ lippe de Cabas-^oles.

Pour se rendre à la fontaine, on passe sur la rive droite de la Sort'ue; on pénètre, dès les premiers pas, dans une gorge où la végétation disparaît presque toni à coup, comme par enchantement, excepté toutefois sur les bords de la rivière, où se maintiennent encore des fleurs vivant en famille avec les plantes aquatiques; et un bruit retentissant, pareil à celui d'une immense cataracte, a''rive progressivement à une (elle intensité, qu'on ne peut plus distinguer la voix humaine à quelques mètres de distance.

La gorge est très-resserrée ; elle n'offre qu'un chemin de peu de largeur sur la droite de la rivière; à gauche, celle-ci bat les flancs du roc; de chaque côté et au fond, les rochers lui ibrment une muraille; mais ces rochers ne s'élèvent que graduellement à mesure qu'ils se rapprochent du point culminant qui sert de limite à cette thébaïde et la barre; et, groupés, amoncelés diversement sous des figures bizarres et quelquefois élégantes, ils sont un nouvel exemple de ces commotions reculées que la nature atteste aussi par des ruines, comme les pierres équarries par lamain de l'homme confirment, dans certains lieux déserts, que le sol y fui autrefois remué pour ériger des édifices el donner asile à la civilisation. Quelques naturalistes ont avancé, au surplus, que la fontaine de Vaucluse occupe aujourd'hui l'ancien emplacement d'un volcan, quoique au-

ESQUISSES GEOLOGIQUES ET GEOGRAPHIQUES

riinc aulorilé scicntiGque ne juslifio celte assertion, ciii moins à notre connaissance.

La source s'échappe de la base du rochor perpendiculaire qui forme la gorge. Lorsque les-eaux sont h.iuios, elles forment imiiiédiatemenl un bassin qui so vide par deux ou trois casc.idos successives dans le lil où la rivière prend ensuite un cours égal el rapide; et c'est le 1 ruit de ces cascades, c'esUà-dire de la rliiite des eau-i sur des blocs énornys où elles se brisent écunieuscs cl en bondissinl, qui cause dans cet éiroil passage un fracus qui a vraiment quelque chose de solennel. Les eaux ont, sur toute l'élendue de la gorge, une teinle verte très-prononcée qu'elles doivent à une mousse, VILdwigia tiquatira, qui tapisse les roches et le lil sur lesquels elles ror.knl. Après les «ascades, el par conséquent à une Irès-courle distance de la source, la Sorgue est IcUemenl abondante, qu'elle jieut poilcr baleau. Pendant l'été cette abondance se conserve presque la môme, car la rivière est toujours alimentée p;ir des bouches inférieures; mais le ba>sin supérieur se tarit peu à peu; il arrive uiic époque où il est tout à fait sec; une ouverture, comme celle d'une caverne, se présente au pie! du rocher; el enfin ii est une période dur;inl laquelle il devient possible de pénétrer dans cet antre et de descendre jusqu'au niveau d'une espèce d'entonnoir rempli d'une eau limpide el tranquille. C'est le temps du repos pour celle portion de la source. On a fait quelques tentatives pour sonder la profondeur de cet entonnoir; mais elles n'ont fourni aucun résultat satisfaisant. Deux faits restent constamment les mêmes : chaque été l'eau de la caverne diminue polit à petit; puis," quand l'automne vient, le réservoir se remplit progressivement comme il s'était vidé. Toutefois quelques circonstances particulières délerminenl des crues instantanées; mais quoiqu'il soit facile d'altribuer ces crues subites à des causes physiques analogues à celles qui, dans d'aulres lieux, ont été soumises à l'observation directe, on ne peut néanmoins affirmer que les choses se passent dans les mêmes conditions.

Le plateau qui domine Yaacluse est aride el présente çà el là des dépressions que les Plutoniens considèreni comme des traces de cra'ères ; el, alteniiu que ce plateau se lie par une suite de chaînons au monl Ventoux, ; on dit aussi que les phénomènes météorologiques et autres qui se produisent sur ce mont ne sont pas étrangers à ceux qui se manifestent à la fontaine de Vauclus.'.