GÉOLOGIE DE LA VALLÉE DU NIL

*L'Egypte est une longue vallée sinueuse qui s'étend du sud au nord, au milieu des déserts, et semble un ruban ondoyant sur une surface uniforme. Cette vallée est placée entre les22' et 32' degrés de latitude nord, et les h-o' et 32' de longitude orientale. Elle est bornée, au nord, par la Méditerranée, le Ions de laquelle elle développe un littoral d'environ 33 myriaraètres ; à l'est, par les monts Arabiques et la mer Rouge ; à l'ouest, par les monts Libyques, les déserts de ce nom et ceux de Barcah, qui font partie du Sahara ; au sud-est, par la Syrie ; et au sud par la Nubie, dont elle est séparée par la première cataracte du Nil. La longueur de la vallée est d'à peu près j 30 myriamèlres; sa largeur moyenne, y compris les Oasis, de 50, et sa superficie de 9,574,000 mètres carrés. Sa surface totale est ainsi répartie : Sol cultivable, 5,7îpîi-,000 mètres carrés ; terrains incultes, 1,196,700; sables, 478,700 ; fleuves et canaux, 1,922,800; îles du fleuve, 71,805.

Le fleuve et ses rives sont resserrés, depuis Syène jusqu'au sommet du Delta, entre deux chaînes de montagnes dépourvues de toute espèce de végétation, qui, dans la Haute-Egypte, s'entrecoupent par des gorges qui conduisent, à l'est, vers le golfe Arabique, à l'ouest, dans le désert Libyque. Le sol qui s'étend du pied de ces montagnes

aux bords du Nil ne se dirige pas en pente vers les rives du fleuve ; mais il s'abaisse, au contraire, progressivement depuis ces rives jusqu'aux montagnes, effet particulier de l'exhaussement annuel produit par le limon que dépose le fleuve, et qui va en s'amoindrissant à mesure qu'il s'éloigne de son cours. Il en résulte que le niveau des berges est plus élevé que celui des terrains attenants, et qu'à la moindre crue, les eaux courent jusqu'à la limite que leur oppose les zones rocheuses qui encaissent la vallée.

Près du Caire, les deux chaînes changent brusquement de direction : la Libyque, sous le nom de Djebel-el-Naïron, se prolonge obliquement vers la Méditerranée, et l'Arabique, appelée alors Djebel-el-Attaka, se termine par une coupure escarpée qui court, presque à angle droit, vers l'isthme de Suez. La première longe les Pyramides de Gizèh , auxquelles un de ses éperons sert de plateau; elle forme, au-delà, les vallées de Natron et du Fleuve-sans-eau ; puis s'évanouit insensiblement dans le désert. La même chaîne, dans une coupure précédente, donne aussi entrée dans le vaste bassin de Fayoura, ou vallée des Roses, que féconde un lac célèbre, celui de Mœris.

On suppose que la vallée d'Egypte n'est que le tiers environ de la longueur que le Nil parcourt du midi au septentrion, c'est-àdire depuis sa source jusqu'à son embouchure dans la Méditerranée. Le fleuve entre

(!) Ces fragments sont extraits de noire Voyage en Egypte.

ESQUISSES GEOLOGIQUES ET GEOGRAPHIQUES

iOO

seulement en Egypte au-dessous d'Assouan et d'Eléphantine. 11 paraît qu'à l'époque où la mer Uouge était jointe à la Méditerranée, il se trouvait arrêté dans son cnurs par un barrage de roches, à l'endroit qui forme aujourd'hui la cataracte de Syène. Alors la vallée n'existait pas, et le Nil gagnait la Méditerranéo, en se frayant un passage à travers \o désert Libycjue et la Cyrénaïque. Mais le fleuve, frappant constamment avec furt'ur contre l'obstacle qui lui était opposé, parvint à le renverser, et il s'ouvrit d'abord un large lit dans la plaine de sable que laissaient entre elles les chaînes Arabique et Libyque, depuis Syènp jusqu'au lieu où fut élevé Memphis. 11 rencontra un nouvel obstacle au lieu nommé Djibel-el-Selseleh, et, obligé de dévier encore vers la gauche, il alla former les Oasis, le lac Mœris et le Fleuvesans-eau ou Bar-sela-ma. Les traces de son passage se retrouvent dans le désert, où elles sont caractérisées par de nombreux fossiles et des débris de bateaux. Des atterrissemenis successifs formèrent ensuite la portion qui reçut le nom de Délia ; et par de semblables atlerrissements, la mer Rouge se sépara de la Méditerranée. Les anciens prêtres égyptiens avaient donc raison de dire que leur pays était un présent du Nil, puisque sous le règne de leur premier roi Menés, la Basse-Egypte n'était qu'un marais, s'éleiidiint du lac Mœris à la Méditerranée, et que le Delta est exarlement une dépouille de l'Abyssinie transportée par le fleuve. Les progrès des dépôts du Nil sont constatés par des faits nombreux. Roselle et Damiette, qui oulrelois étaient baignées par la Méditerranée, en sont aujourd'hui à quelques lieues, et la base des anciens édilices se trouve quelquefois à plusieurs mètres au-dessous de leur niveau primitif. Le sol n'a pas, du reste , la même profondeur sur tous les points. On a tenté de se rendre compte par des chiffres de l'exhaussement de la vallée de l'Egypte : quelques-uns ont trouvé qu'il était de 1 mètre k centimètres dans l'espace de mille ans, et qu'alors il présentait un total de 10 mètres èi centimètres depuis le règne du roi Menés; mais d'autres observateurs prétendent qu'il résulte de fouilles opérées dans le Delta, à la profondeur de 15 mètres, qu'on ne traverse que des couches identiques aux matières déposées par le fleuve, d'où il faut alors conclure que les bas- fonds i.ont de beaucoup antérieurs à l'époque où gouvernail Menés.

Les deux chaînes qui encaissent la vallée sont incultes, entièrement nues dei)uis leur base jusqu'à leur sommet, el se détachent en blocs continus plus larges qu'élevés. La chaîne Libyque est celle qui s'éloigne le plus du fleuve. Le point culminant de la chaîne Arabique est dans le" S;jïd, non loin de Thèbes , et ne dépasse pas 700 mètres. Dans les environs du Caire, cette hauteur s'abaisse à 150, et le Mokaltam n'en a que 200. De Thèbes jusqu'à la première cataracte, la chaîne s'affaisse sensiblement, puis elle se relève plus loin. Les chaînons qui, à

DlCTlONN DE GÉOLOGJE.

l'est du Mokattam, se dirigent vers la mer Rouge et l'isthme de Suez, vont toujours en s'élevant. A la sortie du détroit de Djebel- Selseleh, la rive droite n'offre qu'une làlaise coupée à pic, tandis que le talus de la rive gauche la rend presque partout praticable. Les flancs déchirés et stériles de «es montagnes, notamment ceux de la chaîne Libyque, ouvrent plusieurs gorges ou passages, qui conduisent à d'autres vallées, aux oasis et aux déserts.

La vallée du Nil, très-resserrée dans la Haute-Egypte, nous l'avons déjà dit, va toujours en s'élargissant jusqu'au Delta. Elle se divise en trois formations distinctes : dans la partie la plus élevée ce sont principalement les granités; viennent ensuite les grès, puis enOn les calcaires.

A l'ouest du Ml, les montagnes sont composées d'un calcaire coquillier postérieur à la craie. A l'est, le terrain est granitique et offre des serpentines et des schistes ardoisiers. Au nord de la chaîne Arabique, ce sont surtout des por|)hyres et des roches composées de spath lamellaire et d'amphibole; les granités dominent au midi; les points intermédiaires sont occupés par les schistes. A Syène et à Phihe, se trouvent les carrières de granité rose ou syénite, dont plusieurs grands monuments de i'Egyple ont été fortnés et entre autres l'obél'sque de Louqsor. Cette syénite offre aussi des variétés qui sont rose et jaune, rose veiné do noir, blanche et noire, gris et rose, etc. On rencontre au même lieu des gneiss j orphyriques et (les granités blancs et quarlzeux. A Eléphantine, le gneiss constitue les pointa saillants qui dominent le Nil ; et près des ruines de Silsilis, le granité contient du jaspe et des cornalines.

La région du grès s'étend depuis Assouan jusqu'aux environs et au sud d'Esné. Les grès se présentent en masses dont les for jies ressemblent à de vieux monuments. C'est une suite de grès et de poudiiigues interposés, tels qu'ils se uionlrenl coinmu'ément entre les terrains primordiaux et les terrains secondaires; ils constilueiil des couches qui reposent au-dessus de toutes les autres; ;iu sud, elles s'appuient sur le granité, au nord elles se joignent au calcaire. Ces grès ont des teintes grises et jaunâires et se distingueni par la grosseur de leur grain et l'abondance des parcelles de mica dont ils sont pourvus.

Le sol de Memphis est un calcaire à cériles, c'est-à-dire un calcaire de sédiment inférieur. A la hauteur du Caire, la roche con< tient l'iiuîlre llabellule et la vulselle Iini;ui« lee, coquilles fossiles qui caractérisent un calcaire de sédiment supérieur.

La constitution des deux vallées parallèles de la Basse-Egypte, celle de Nalron et celle du Fleuve-sans-e-iu, est intéressante pour le géologue. La première renferme plusieurs lacs doul les bords se couvrent de cristallisations de sel marin ou chlorure de sodium, et de natron ou carbonate de soude ; dans le sol de la seconde, que les Arabes

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nomment Bahharbela-Mé , on trouve dos troncs d'arbres eniièrtMuenl pétriflés et de nombreux débris de poissons.

Sur toute l'élondue de la vallée d'Ejjypte, la couche inférieure à celle du limon est formée de fragments d'animaux marins . de pierre-ponce, de cailloux roulés, de basaltes, de scories et de jas[)es. Le Nil charrie toujours, pendant les débordemenls, des poudingnes, des psamniites, une grande quantité de sable quartzeux, puis des pierres de touche, des pierres Lydiennes et des basaltes verts et noirs. Dans les terrains sablonneux, on^ rencontre le jaspe appelé caillou d'E^7plc.

La vallée de Koceyi>, qui unit le Saïd à la mer Rouge, offre la brèche verte d'Kgypte, l'une des plus i elles qui soient connues et qui est composée de fragments rouies de granile, de porphyre et d'une roche verte semblable au pétrosilcx. Elle se dislingue par sa dureté et la vivacité do ses couleurs ; mais elle est devenue très-rare. Entre le Nil et le golfe Arabique, et à la hauli ur de Minirh, il existait anciennement une carrière d'albâtre qui était en exploitalio.'i, et près de laquelle avait clé fondée une \illc nommée Alabastropolis. Elle est abandonnée aujourd'hui ; mais on a découverl, depuis peu d'années, un autre gisement considérable de la même substance , dans la Moyenne-Egypte, à quelques heures de dislance de Benisouef. C'est aussi non loin de la iner llonge, aux environs de l'ancien port de Bérénice et dans le Qanc du mont Zabarah, que gisent les min.'s d'émcraudes qu'on exploitait dans les temps reculés. Il y en avait encore d'autres dans le Saïd, àTatali, sur la rive gauche du fleuve.

•Le sol que l'on parcourt pour se rendre du Fayoum à la petite Oasis, appartient en grande partie au terrain secondaire supérieur. Parmi les fossiles qui s'y rencontrant, se trouvent surtout en abondance le Naulilus lineqlus et la variété de nummulite appelée mammiformis. Des individus de celleci ont jusqu'à 5 et 6 centiiiièlrcs de dimoasion. La grande Oasis présente un terrain analogue, qui contient des échinides, des rognons de grès mamtlonués et des pscudoraorphoses de gypse. Dans i'argile inléiieure du sable, on rencontre des cristaux de gypse trapézien. Le sel marin se montre sur plusieurs points du désert, et p.TrIiculièrement dans la vallée de l'Egaremenl, où il apparaît en petites couches coinp :clos, sur des lits de gypse. La même vallée fournil dos pierres à meule et des Lapis judaica, qui onl la forme d'une olive. Derrière le .Mokattam, sont de nombreux végétaux fossiles, débris de palmiers et de sycomores ; et, non loin des Pyramides, le sol du désert contient beaucoup d'ammonites.

On trouve du cuivre au mont Baram, et la pierre olaire dont on faisait des marmites. Le mont Zabarah fournit du plomb, et

le Gebel-Kebril du soufre. Il existe des gisements de gypse, de natron et de sel gemme dans diverses parties de l'Egypte; excepté la Pologne, elle est le pays qui fournil le plus de Sri. Elle possède aussi des mines d'alun abondantes ; et enfin une source de pétrole surgit au pied du (lebe l-el-Ezeit (monlaune de l'huile), situé sur la côte du golfe Arabique, environ vers le 28" degré de latitude.

BAIE DECANCALE(l).

Nous avons déjà cité dans notre Dictionnaire, comme exemple de ces cataclysmes subits, imprévus, qui viennent, dans l'espaie de quelques heures, changer entièrement l'a'.pect d'une contrée, la bouleverser sur tous ses points, la Baie de Cancale, sur l'immense grève de laquelle se dressent le mont Saint-Michel et sa célèbre abbaye qui sert aujourd'hui de prison d'Elat. Avant la catastrophe dont nous parlons, une forêt magnilique, une de ces forêts comme on en rencontre encore quelques-unes en Allemagne, occupait le sol actuellement stérile de la Baie. Cette forêt portait, selon les uns, le nom de Scycyy et, suivant d'autres, celui de Cuokelunde. Deux petits munis dominaient son épais ombrage. Surl'undcux, \eMons lîeteni, avait été une habitation de druidesses qui ne l'abandonnèrent qu'à l'époque de la conquête de Jules César; les Romains avaient transformé cetie habitation en un temple dédié à Jupiter, d'où le rocher avait alors pris le nom de Mons Jovis et plus lard celui de Mont-Jou; enfin, vers l'an 525, saint Gaud avait substitué au temple profane une chapelle chrétienne sur les ruines de ia(^uelle, mais à plusieurs reprises, fut construite la superbe abbaye d«nt quelques portions subsistent encore.

Ce fut au mois d'octobre 709 que la mer vint détruire la forêt de Scycy. Au commencement delà même année, saint Aubert, douzième évêque d'Avranches, avait fait poser les premières pierres de nouvelles cou truclions pour agr. ndir l'édifice consacré par saint Gaud, el envoyé quelques rcligienx à Rome, afin d'y entretenir le pape de ses projets en faveur du monastère. Qu'on juge de la surprise de ces religieux, lorsqu'à leur retour, à la fin de l'année, ils ne trouvèreftt plus sur pied la majestueuse forêt qu'ils avaient laissée verdoyante, et qu'ils aperçurent leur église presque j erdue au milieu de la mer, laquelle en était précédemment éloignée de 20 à 25 kilomètres. Une seule marée, mais une marée furieuse, indomptable, avait envahi les points les plus avancés des côtes de la Bretagne et de la Normandie, et découpé, au sein de la forêt, celte baie profonde que l'un voit maintenant. Outre les tradilions historiques, cet événement se trouve toul à fait confirmé par la découverte que

(1) Ge passage cslèxiraU de notre Voyage dans In province de Normandie.

ESQLMSSES GEOLOGIQUES ET GEOGRAPHIQUES.

l'on fait fréquemment, sur les bords de la grève, de larges znn s d'arbres enseveli'^, couchés dans la direction où le courant eut lieu, et parmi lesquelles on distingue trèsbitMi, comme nous l'avons dit, des glands, des noisettes, des fèves et autres fruits.

La plate-forme de l'évêché, à Avranches, est le point le plus favorable que nous connaissions pour embrasser d'un seul coup d'œil l'intéressant panorama qu'offre la grève du mont Saint-Michel. L'expression manque, en quelque soi te, pour rendre compte du grandiose dont on est alors témoin. Qu'on se figure, cependant, une étendue le sable blanc, d'environ 3 myiiamètres de longueur sur 1 à 2 de largeur, et l'on aura à peu près une idée, non-seulement de la grève dont nous allons parler, mais encore de l'un de ces déserts dont l'Afrique est parsemée. Qu'on imagine, après cela, au milieu de cette plage unie, un colossal monument, comme serait, par exemple, l'une des Pyramides d'Egypte, et l'on concevra d'une r.anière approchante, l'aspect du mont, examiné d'Avranches. La grève, telle que nous la montrons ici , n'apparaît toutefois avec cette ébauche que par ur. temps couvert et lorsque la mer l'a aliandonnée. Quand celle-ci est loin, et si les rayons du soleil dardent sur le sable, 1 1 grève devient alors tellement étincelante, qu'elle ressemble aussi à une mer tranquille. Enfln, si les flots ont envahi la plaine de sable et qu'on la regarde à la chute du jour, le mont Saint-Michel produit l'illusion. d'un vaisseau qui serait à la voile, mais en panne, c'est-à-dire immobile sur l'onde. Pendant les marées , la grève est abandonnée chaque jour, durant plusieurs heures, par la mer qui se replie entièrement jusqu'à 2 ou 3 myriamètres du mont; mais dès que le moment de son retour est arrivé, on l'entend mugir au loin, et la rapidité de sa marche est telle, qu'un cheval lancé au grand galop ne pourrait la devancer. On donne le nom de Barre ou de Mascaret à l'immense et épouvantable bande que les flots présentent alors, laquelle barre, nous le répétons, s'annonce par d'horribles mugissements, et vient quelquefois se précipiter jusque sous les murs d'Avranches et se répandre dans les prairies environnanies.

On ne peut parvenir au mont Saint-Michel que pendant la marée basse, et encore celle espèce de pèlerinage est-il toujours considéré comme dangereux, parce (^u'en effet il est fréquemment signalé par de déplorables événements. Les écueils principaux qui attendent les victimes, sont les Lises, les Guintres e\ la Marée munCante.

II e-t difficile d'expliquer d'une manière bien exacte comment se forme la Lise. On parcourt une plaine de sable unie comme une glace, on ne remarque aucune différence dans la teinte de ce sable, aucun indice qui vous mette en garde contre le danger : eh bien 1 le terrain cède tout à coup sous vos pieds; vous voulez résister, mais chacun de vos efforts vous cufonce davantage; vous

disparaissez bientôt, et la place où vous avez été englouti redevient tellement plane après V'itre disparition, que, quelques secondes après, une nouvelle victime peut eiscore, sans la moindre défiance, se perdre au même lieu qui est devenu votre tombe. On appelle cela s'e/î/iser. Les hommes, les animaux, les voilures, les masses les plus volumineuses et du plus grand poids, disparussent de la même manière. On vous i ecommande pourtant, si vous êtes ainsi saisi par la ij5e, de ne faire aucun mouvement des jambes, de vous laisser aller aussitôt sur le ventre ou sur le dos, et l'on dit que quelques-uns ont pu de la sorte échapper au péril, ou donner le temps de venir à leur secours lorsqu'ils ne se trouvaient pas seuls; mais le nombre en est probablement fort petit.

La Guintre est une grande flaque d'eau, ou une espèce de ravin qui vous b.irre souvent le passage sur la grève. Ici le danger se laisse apercevoir, et quelqu'un de prudent pourrait en toute circotistance l'éviter ; mais il y a toujours des intrépides qui ont la plus rrrande foi dans leur témérité, et ce sont ceux-là qui deviennent la proie de la Guintre. Celle-ci semble souvent n'avoir que queliiues centimètres de profoi\deur; le fanfaron pense alors qu'il n'est l^esoiu qued'ôter sa chaussure pour traverser ce qu'il regarde comme un innocent ruisseau ; mais à peine a-t-il fait deux ou trois pas en avant, qu'il disparaît comme dans la Lise.

La Marée montante n'est pas moins à redouter que la Lise et la Guintre. Si l'on s'écarte du sentier qui a été frayé le matin par les pêcheurs, si le désir de voir entrjiîne Iryp loin de la côte, si la méditation ou la distraction enfin vous retient trop longtemps au milieu de ce désert, la barre furieuse vient vous y enfermer, vous y engloutir! en vaindès que vous entendez son premier cri, tentez-vous de prendre la fuite : il suffit que la sinistre voix soit arrivée à votre oreilles pour qu'il n'y ait plus pour vous aucun moyen de salut. V'ous vous mettez à courir, mais sa vélocité est plus rapide que la vôtre. Si vous l'apercevez plus avancée d'un côté, vous avez l'espoir de l'éviter de l'aulre, où il vous semble qu'il y a une plus grande distance entre elle et vous; mais à peine vous êtes-vou9 dirigé sur ce point, que vous voyez la vague écumeuse s'emparer de la portion du sol que vous considériez comme un port assuré. Vous poussez des lamentations!

mais si elles parviennent par hasard à quelques passants sur la rive, aucun ne songera à venir à votre secours, car la mort est là pour tous !.. La mort 1 vous la voyez béante, furieuse ! Rien ne peut vous arracher à elle I il ne vous reste plus qu'un seul instant à donner à la prière et à celte famille qui ne vous reverra plus !.. un seul instant, et. vous disparaîtrez à jamais !.. et ccpend.int, tant que dure celle courte agonie, \ ous voyez, à un horizon Irès-rapproché, des masses de verdure qui le bordent ; un soleil brillant scintille sur le flot qui va vous servir de lin*

ESQUISSES GEOLOGIQUES ET GEOGRAPHIQUES

ceul; et lorsque vos rec^ards implorent Dieu, ils n'aperçoivent en haut qu'un ciel d'a/ur dont aucun nuage ne trouble 'a transparence !.. la mort fjronde à vos côtés, ot l'oiseau qui plane sur votre têfe fait entendre un chant d'amour!..

Plusieurs rivières, et entre anires la Sée, la CéliDie ot le Coësnon, ont frayé lour lit sur cette grève maudite; mais leurs gués changent si frcquemniont, et cela dans une même semaine, que plusieurs individus n'ont pas d'autre métier que d'indiquer chaque jour au voy.igeur le nouvel endroit où l'on peut traverser sans danger.

Le mont Saint-Michel est t(»ut entier de granité. La roche proprement dite s'élève audessus du niveau de la grève de 12() mètres; et la circonférence de la masse est de DOOO mètres. L'abbaj e, ou nùeux la prison, occu|)e toute la partie hauie vers le midi, el le village s'étend au pied et en amphithéâlre sur l'autre face. Il existe aussi sur le rocher une source d'eau potalile, puis quelques arbres et des jardins en miniature.

A la distance d'environ 2 kilomètres du mont S.iinl-MicheljSe trouve un antre mont, de même dimension, qu'on dirait jumeau et qui lui l'orme un pendant parfait. Celui-ci porte le nom de Tombclèue, qui lui \ient de ia nièce du roi Hoi I, qui y fut soi-^disant enterrée. En l'an 1135, l'abbé Bernard y avait fait construire quelques cellules, où il se rendait de temps en temps avec ses religieux pour y observer une sorte de retraite. Cette espèce d'ermitage devint plus tard un prieuré, et enfin une chapelle dédiée à Nolre-Dame- Sainte-Apolline, chapelle qui attirait un grand nombre de fidèles. Aujourd'hui, quelques ruines seulement indiquent le passage de l'homme à Tombelène, et ce rocher n'est plus occupé que par des lapins, des oiseaux qui peuvent y construire leurs nids avec sécurité, et des lézards qui s'y ébattent au soleil.