LA LAPONIE ET LE GAP NORD

L'esquisse suivante a été tracée par M. Adfïlbert de Beaumont : « Après un assez long voyage eu Danemark et en Suède, j'arrivai, vers le 15 juin, à Toruéa. Cette ville

Of

est située au sommet du golfe Bothnique, à l'embouchure du fleuve Tornéo. Elle fut bâtie, en 1G02, par les ordres de Charles IX, le premier roi de Suède qui vint jusqu'ici, pour assister an spectacle du sulsiice dété. Autrefois capitale de la Laponic suédoise, Toruéa est devenue celle delaLaponierusse en 1815, époque à laquelle la Finlande ainsi que la moitié de la Laponie furent livrées à la Russie. Sur la rive de Suède, une nouve le ville s'élève , du nom d'Hapareutla. Composée seulement d'une vingtainedhabit.itions é[)arses, elle n'est, à bien dire, qu'un faubou g séparé maintenant par la politique si différe;;te des deux pays.

« Toruéa est 1' centre du commerce de la Laponie et de la Fiiilande avec la Suède ; c'est là, pendant l'hiver, que se tiennent le^ grandes foires où les Lapons arrivent en traîneaux du fond de leurs déserts de glnce , pour échanger les peaux et la viande de renne, les poissons secs et les fourrures de renards noirs, bleus, jaunes et blancs, contre le tabac, l'cau-de-\ie, la laine, les munitions de chasse ; en un mol, contre les produits de la civilisation qcii manquent dansées p lys, où le climat ne permet guère aux habitants d'autre industrie que celle de la chas>e et de la pêche. Cette peiite ville de bois, p rdue dans les solitudes du pô'e, est la dernière limite du inonde ci\ilisé. Elle se compo e de quatre-vingts maisons de bois et hi;il cents habitants. On compte à'it i à Stockliolni 214 lieues et 600 jusquà Paris. Placée sous le 25e degré 52' de longitude, et le 65* degré 59' latitude boréale, elle est par conséquent li| ville la plus septentrionale d'Europe,

« C'est d'Haparenda qu'on juge le mieai^

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l'ensemble du pays étrange où est placé Tornéa. Figuroz-vous donc un large fleuve coulant sur un lit sans rivai;e ; son calme et sa limpidité étonnent d'autant plus qu'on entend le tumulte immense de ses eiiux, sans que rien puisse l'expliquer. Mais si vous le remontez de quelques milles jus(iue là-bas, dans ce beau fond de montagnes d'un violet si sombre, alors vous saurez la cause de ces plaintes bruyantes en voyant, en entendant de près les cataractes qui dérangent son cours. Au milieu du fleuve, sur la petite île Swenlzar qui le divise en deux branches, se raontrt' Tornéa, dont les maisons, presque toutes peintes en rouge, dominées par l'église et sa flèche aiguë, et baignées de tous côtés par les flots, ajoutent encore à la singularité de ce tableau. Le soleil, qui à cette époque ne disparaît qu'un instant de l'horizon, répand sur ce paysage une lumière d'éclipse qui lui donne une incroyable mélancolie. A l'aulomno, au contraire, et pendant l'hiver, le jour fuit ces contrées; par compensation, il apparaît alors dans le ciel des lueurs ignées si vives que, pour un instant, elles remplacent le jour. Comme dit un ancien auteur suédois : « On voit à Tornéa des flots do lumière, tantôt en jaune, tantôt en blanc, et tantôt flamboyant de mille couleurs, former autour de cette campagne de neige un arc étincelant d'une clarté que l'imagination la plus exaltée ne saurait créer plus brillante. »

« Si ces éclats polaires diminuent la tristesse d'une nuit si longue, ils n'adoucissent pas les rigueurs d'un impitoyable hiver. Ici, chaque famille reste au coin de son feu, dans sa maison soigneusement close et abondamment fournie de vivres et de bois pour six ou sept mois. Dans ces maisons à un étage, on remarque le soin avec lequel tout est organisé pour la vie intérieure : nécessité impérieuse au milieu d'une nature où, pendant si longtemps, l'air glacé n'est pour ainsi dire plus respiial)le. 11 faut donc s'arranger de façon à pouvoir vivre sans sortir. Aussi Irouve-t-on, dans les maisons des plus simples habitants, en outre des ustensiles de ménage et des métiers pour les diverses fabrications, des violons, des guitares, souvent même des pianos. Les Finnois aiment la musique avec passion, et il n'est pas rare de voir des compositeurs surgir tout à coup des classes les plus pauvres, sans aucune éducation première.

«A partir du mois de novembre, les glaces et les neiges ne fondent plus, et ce n'est qu'au mois de mai, vers le 10 ou le 15, que commencent les pluies et la débâcle; alors quelques pointes élevées de montagnes apparaissent noires et lugubres au-dessus des glaces, qui fléchissent lentement devant les rayons d'un soleil assidu. Mais, sous celte zone glacée, aussitôtque le soleil est abaissé, le froid se fait de nouveau sentir ; .en sorte que, du matin au soir, le thermomètre parcourt un espace presque aussi grand que dans nos pays, depuis l'époque des plus grandes chaleurs jusqu'à celle des plus

grands froids. Au mois de janvier 1810, le thermomètre de mercure de Uéaumur, qui, dans le fanieux hiver de 1709 à Paris, descendit à 14 degrés, ce qu'on regardait comme extraordinaire, est descendu ici à 39 degrés ■j passés, près de VO degrés. Cet écarlement au-dessous de zéro est égal, en chiffres, à celui que donne au-dessus la plus forte dialeur des Indes. Lorsque l'on sortait, le nez était immédiatement gelé, et on sentait dans les poumons comme des aiguilles de glace. Pendant ces terribles froids de l'hiver, les yeux ne peuvent supporter sans voil • la vibration de l'air, malgré l'obscurité qui adoucit l'éclat des neiges; si l'on voyage, il faut se couvrir de fourrures de la léù' aux pieds, et le bonnet qui vous descend sur les ép iules a deux trous où l'on adapte des verres de lunettes; sans cette précaution on risquerait de perdre la vue. On est dévoré d'une soif ardente comme dans les déserts brûlants, et l'eau étant impossible à obtenir à cause de la glace qui a jusqu'à 18 pieds d'épaisseur, on est obligé d'emporter une assez grande quantité d'eau-de-vie ; c'est la seule liqueur, en la portant sur soi, qu'on puisse tenir assez liquide pour la boire; mais il arrive souvent qu'en approchant les lèvres de la flole, elles s'y gèlent, s'y collent ainsi que la langue et se déchirent en les arrachant. Les vitres des fenêtres se brisent lorsqu'elles ne sont pas garanties par des planches; et si la main nue touche les boutons de fer ou de cuivre des portes extérieures, elle est brûlée comme si elle saisissait un métal ardent. Ouvrez-vous un instant la porte, le Iroid extérieur convertit immédiatement en neige la vapeur chaude de l'intérieur, qui vous tombe alors sur la tête comme à ciel ouvert. Heureusement l'atmosphère est presque toujours calme; sans cela, lorsque l'air s'agite, le froid, ravivé par le vent, devient insupportable, et ceux qui s'y exposent, souvent périssent en peu d'instants.

« Le 18 juin, je quittai ïornéa pour entrer en Laponie; c'est ici que toute roule cesse et que commence le désert : il n'est d'autre moyen, pour pénétrer dans tous ces marécages du pôle, que de suivre le cours du fleuve, ou, pour mieux dire, de le remonter. Le Tornea-£'//' (fleuve Tornéa), d'abord couvert de longues îles d'herbages qui le divisent en plusieurs bras, se réunit ensuite en un cours unique qui s'élargit en vysle bassin dont la surface calme et pure est d'un grand aspect. Le peu de profondeur de ces étendues d'eau sans mouvement indique un manque complet d'mclinaison dans le terrain, l'aplatissement déjà sensible du pôle. Quelques cabanes éparses au pied des collines, que l'éloignement et le ciel enrichissent de teintes inconnues à nos climats, ajoutent à la mélancolie de ces lieux. Aussi ces lagunes sauvages sont-elles chéries des oiseaux d'eau, qui se plaisent dans les lieux d'un caractère rêveur et doux comme toute» les solitudes. Tous ces petits promontoires semblent animés sous l'agitation des oiseaux qui les couvrent. Bientôt ce calme disparaît

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et on entre dans la région des calaracles, dont on enlendait déjà depuis longtemps le roulement lonnidable.

« II ne faut pas se figurer ces cataractes formées par un changement subit de niveau dans le lit du fleuve, comme celles de Niagara, par exemple ; il en est peu de cette espèce, et celles-là, qui sont des chutes d'eau plutôt que des cataractes, ne peuvent jamais 96 remonter et rarement se descendre. 11 faut, lorsqu'on en rencontre de ce genre, sortir des bateaux et les transporter par terre. Mais les cataractes qu'on trouve à chaque pas dans les fleuvos de Laponie sont de longues pentes qui durent quelquefois trois lieues sans interruption, et sur lesquelles glisse avec violence l'immense masse d'eau de ces torrents gigantesques. Ces rapides effrayants, ces entraînements d'eau sont causés d'abord par les indinuisons subiles, puis par un fond de roches en place et roulées qui forment des trous, des courants terribles, des bouillonneinents, des vagues et des tourbillons où l'on se débattrait en vain. Ces cataractes, il n'est qu'un moyen pour les remonter : c'est d'a'léger les bateaux et de les tirer avec des cordes, tantôt au milieu du courant, tantôt sur les rochers. Deux ou trois bateliers les halent du rivage, tandis que le-> autres, restés dedans font des efforts inouïs, à i'aide de longs bâtons qui servent de leviers, pour vaincre la résistance du courant et éviter les écueils.

« Les Finnois sont grands, vigoureux, beaux et fiers; et quand ils se décident à sortir de cet état d'engourdissement magnétique où les plonge le climat, ils savent mieux que d'autres supporter la fatigue la plus grande, les exercices les plus violents, ils passent à bon droit pour les plus habiles et les plus hardis bateliers du monde ; et les gondoliers de Venise, dont les barques ont quelque rapport avec les leurs, n'ont ni plus de grâce oans les poses, ni plus d'adresse dans la manière de les conduire. Ils sont même hardis jusqu'à la témérité, et c'est surtout dans la descente des rapides qu'il est aisé d'en juger. Les barques, espèce de pirogues, sont étroites, allongées, et de plus elles ont la proue fortement relevée en pointe pour fendre les vagues et s'en préserver. Longues de 18 à 20 pieds et larges de trois, d'une excessive légèreté, elles sont d'un travail simple, mais excellent. De même que les poissons, dont elles semblent avoir copié la forme pour habiter leur élément, elles nagent sans crainte et se faufilent dans les passes les plus dangereuses ; en un mot, elles descendent et remontent les cataractes comme le saumon lui-même.

« Après la cataracte de Kattila, où se trouvent les poteaux élevés il y a cent ans par la commission scientifique pour fixer la limite du cercle polaire, on arrive à la grande cataracte de Gien-Païka , qui signifie à peu près, en langue fi-.moise, la cascade du vieux du torrent. C'est une des plus longues, des plus rapides et des plus belles par son site qu'on ail à traverser. Le iîeuve ici a changé Dictions, de Géologie.

mo

de nom en se séparant d'un torrent qui prend sa source sur la gauche, dans les lacs qui avoisinent Kengis : au lieu du Tornéa, c'est le Muonio-Elv. Sur les hauts parapets de granité rou'^e qui encaissent le fleuve s'élèvent d'épaisses forêts de bouleaux et d'arbres vert^. Les bancs de roche sur. lesquels glisse cette masse d'eau gigantesque présentent à chaque instant des défectuosités de terrain, des pointes qui déchirent la surface, ou d'autres à llour d'eau, et des plans inclinés qui forment des cascades, des reflux et des tourbillons terribles,

« C'est an milieu de ces rapides effrayants que sont lancés tout à coup ces frêles embarcations, qui bondissent sur les flots, se dérobent à l'œil qui veut les suivre, s'enfonçant sous les vagues comme ensevelies et coulées, et reparaissant tour à tour. Sur ce fleuve si vaste, une des pirogues ne fait pas plus d'elTet qu'un brin de paille emporté par les torrents. Qui donc peut av.pir l'adresse, la iorce et le courage de conduire les barques entre ces milliers d'écueils ? un s^ul habitant du village voisin. Son nom est Cari Kigina. Il se tient debout à l'arrière, dirigeant la nacelle avec une courte rame libre qui lui sert de gouvernail. Les yeux fîvés sur ia route à suivre, il n'a qu'une pensée, celle d'éviter les rochers tantôt visibles, tantôt cachés, sur lesquels, à la moindre hésitation , la barque se briserait comme du verre. Aussi son regard est-il admirabie, et dans l'expression de ses prunelles brillantes on suit toutes les phases du danger. Je n'ai jamais rien vu de plus énergique que ces yeux expressifs et cette figure inspirée; c'est qu'en ce moment il s'agit de la vie ou de la mort, et la rapidité est si grande, qu'il faut réfléchir yite et ne pas se tromper. La cataracte de Gien-Païka est reconnue comme si périlleuse, que le mille se paye triple. Tous les gens du pays qui sont obligés de la descendre s'adressent à Cari Rigina : c'est pour lui un revenu assuré. En Laponie, savoir bien diriger les barques au milieu des rapides est un talent qui donne à celui qui le possède ce genre de gloire, celle espèce de supériorité que l'on ne conteste pas au plus habile tireur d'arc en Suisse, au plus intrépide toréador de l'Andalousie.

« Il était tard quand nous arrivâmes au petit village de Tvluonionisko, composé d'une douzaine de cabanes de bois et dune église, et qui est le dernier pour ainsi dire qu'on trouve en Laponie. Je gagnai les bords du fleuve, en proie à cette mélancolie qu'inspire toujours lu clarté dans la nuit, et j'allai m'établir au sommet du plateau où s'élève l'église rouge de Muouonisko. C'est là qu'on doit se placer pour dominer en entier le vaste tableau qui se déroule tout autour, et pour admirera l'aise le majestueux spectacle du soleil de minuil. En face b'étendait le vaste bassin que forme le Muonio. Des îles d'herbages fleuris, disposées en demi-cercle, donnent un aspect étrange à celte vue; puis sur l'autre rive s'élève la chaîne violette du mont Pallas, qui ferme la perspective. Il était onze

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heures du soir; la nuit était magniflquo. Le plein soleil versait l'éclot '!o sou disque s.ins chaleur et sans rayons sur le miroir des eaux, qui le redélail avec le ciel tout < nlier. Les petites vaches laponnes, toutes blanches ou café au lait, agenouillées sur Iherbe, les yeux ouverts, paraiss.iient suspendre leur rcpaé pour contempler ce soleil, qui, à cette heure, no fatigue plus leurs yeux délio.ils, habitués à de si longues uniîs. Les collines couvertes de forêls s'élevaient soml.res sur le ( iel , et se baissaient dans les eaux par de si purs reflets, qu'en regardant à l'envers cotte image ainsi renversée, on prônait celle d'en bas pour la véritable. Enfin à minuit le soleil sembla s'arrêter à quelques pieds audessus de la chaîne, et dès lors tout rayonnement disparut; il restait un globe plus foncé, ou , pour mieux dire , plus brillant que l'océan d'or dans lequel il reposait comme un ballon majestueux que le vent n'agile plus. Des bandes de pourpre, annonçant l'aurore ou le coucher du soleil en d'autres climats, répandaient une teinte générale d'un rose clair et céleste sar tout ce paysage de ciel et d'eau. Peu à peu d'immenses nuages nuirs s'avancèrent de toutes parts, jetant leurs ombres par place dans les cieux, comme pour rendre plus éclatante la splendeur du reste. On eût dit un beau clair de lune avec les couleurs du soleil couché; tout ce qui n'était pas lumière était ombre, s;ins passer par la demi-teinte. Alors il se fit un grand calme; la brise du soir était tombée, pas une feuille ne frémissait; il n'y avait pas un cri, pas un vol d'oiseau dans l'espace. La terre entière dormait; c'était la première fois que je voyais le crépuscule et l'aurore se confondre dans une même harmonie; c'était le matin d'un jour qui devait durer plusieurs mois.

« Le lendemain nons continuâmes notre roule, lantôi au milieu des cataractes, tantôt à pied dans des marais profonds, et toujours au milieu des nuages de ces moustirjucs si ttrribles, qu'il faut, pour résister à leur morsure, se couvrir d'un masque. Nous avions arrangé une sorte de sac de gaze tendu sur des tils de laiton, qui nous enveloppait loute la tête. En outre, nous gardiou'» toujours nos gants, ei malgré cela ils trouvaient cncon; moyen d'enfoncer leurs avides suçoirs à travers la couture, et lorsqu'on les retirait, le dessin s'en trouvait marcjné en sang sur la peau. Pour manger en repos, il est indispensable d'allumor un feu de mousse et de se mettre dans la fumée : c'est là le seul moyen de les chasser. Les Finnois établis sur ces rives se couvrent souvent la figure et les mains dune épaisse cou( he de goudron. Ces myriades innombrables d'inseeles dévorants, qu'on appelle alcanaras, vous inoculent une fièvre nerveuse qui va jusqu'à la folie; et c'est là sans contredit la plus grande difficulté d'un pareil voy;ige. La plupart de ceux qui l'entreprennent en cette saison y renoncent au bout de quelques jours; et les Lapons eux-mêmes, qui ne sont cependant pas délicats, pour les fuir, s'en vont pendant trois

mois, avec leurs troupeaux de rennes, sur les bords de la mer Glaciale.

« Nous avions dépassé Karrasuvando, centre de la Laponio, sans rencontrer un seul Lapon , et cependant ils n'avaient pas dû partir depuis bien longtemps, car chaque jour nous retrouvions des traces de leur campotncnt. Là nous résolûmes, au lieu de suivre la route de Kantokeino, déjà décrite par le voyageur Acerby, d'appuyer dav/intage sur la gauche, en reinontant le fleuve Kongaruo, qui sort des lacs Kelloli-Jervi, Nuiraaka, Kivijcr-Jvi et Kilpis-Jaure; puis de traverser la chaîne des Alpes Scandinaves par le col de Lapa , et redescendre enfin au golfe de Lyngen, pour aller de là , par les cotes de la mer Glaciale, jusqu'au cap Nord. Ce côté du Lappmarck, moins plat que l'antre, d'après sa position géographique, devait offrir des sites plus heaux; et ce qui surtout nous décida , ce fut l'atlrail d'une route entièrement nouvelle et inconnue jusqu'à présent.

a Ici le pays a changé complètement d'aspect : plus d'habitations, plus rien que la solitude ; des espaces couverts de mousse blanche et d'arbres rampants, formant parfois d'inextricables forêts de quelques pouces de hauteur; ou bien d'immenses étendues d'eau calme, interrompues par des langues d'herbages ou par une roche nue sur laquelle le taucon d'L^Iande vient se poser. Ces déserts d'eau composent des paysages d'une beauté singulière, inconnus des autres régions. La gorge-bleue, charmant petit oiseyu, bavard et railleur, qui s(> tient dans les oseraies; le bouvreuil cramoisi, fort différent du nôtre et dont l'éclatant plumage rose le ferait croire d'origine équatoriale plutôt que polaire; le moineau lapon, fort rare même ici; le colombus arctique el des troupes incalculables de canards noirs à pattes roses, de canards verts au bec orange, et mille autres espèces, animent ces lacs, peuples aussi de saumons énormes, de brochets et de castors beaucoup plus estimés que ceux d'Amérique. Souvent , lorsque nous voguions sur ces eaux calmes, lourdes et presque glacées, vers onze heures du soir, et que le soleil abaissé laissait sentir vivement la fraîcheur de la nuit, tout le monde s'endormait, excepté les trois ou quatre bateliers, qui, pour résister au danger d'en faire autant, chantaient alternativement, d'une voix douce et sourde, des stances d'un rhylhme nouveau. La modulation en était élrange et comme inspirée par le calme du ciel et des eaux, par la tristesse du lieu, la fatigue du travail. On ne saurait sans l'entendre se faire idée de cette divagation de la voix , de cette rêverie chantée qui semble venir de l'autre monde et vous émeut jusqu'aux larmes.

(( Enlin, après bien des jours de marche à travers les eaux calmes, les marais (tu les cataractes, n'ayant pour lit qu'une peau de renne sur la terre humide, pour nourriture que les canards et les saumons que nous pouvions tuer, et pour nous rafraîchir que l'eau du fleuve et ce petit fruit rouge, le ru-

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bus, le spul qu'on trouve dans ces pays déshérités et qui lesseiuble à la fraise pour la tige et la couleur, à la framboise pour la forme, et à rien pour le goût, car il est sans saveur; après louies ces privaiions et ces fatigues, nous aperçûmes sur les bords du lac Nuïmacka deux buttes d'où s'échappaient des colonnes de fumée. C'était une famille laponne établie là avec son troupeau de rennes, et s'occupasit à pêcher. Les kota ou huttes laponnes, hautes de 6 à 7 pieds et larges à la base de 15 environ, sont construites avec des troncs de bouleaux et recouvertes de branchages , de gazon et de morceaux d'étoffe; elles ont la forme d'un cône dont le sommet ouvert laisse échapper la fumée. Ces kota, d'une si petite dimension, contiennent cependant des familles nombreuses. La nécessité où elles sont de changer de place chaque fois que les mousses dont se nourrissent leurs rennes sont dévorées ou que la pécbe est épuisée, est évidemment la cause du peu de soin de ces constructions que les Lapons élèvent facilement partout et qu'ils abandoiineoi sans regret, car les peuples les moins intelligents savent se faire un abri plus recherché que celui-ci. C'est donc par nécessité qu'ils sont nomades. Les Lapons ne sont plus de celte race si petite décrite par les anciens voyageurs : le commerce, en les mettant en rapport avec les Finnois et les Norwégiens, descendants de cette belle race du Nord, si haute et si forte, a, par des mariages, changé le type primitif. Cependant ils sont généralement trapus, bruns, et ont phrénologiquemenl et physionomiquement le caractère de la race mongole, dont ils paraissent descendre. Lors de ce débordement des peuples de 1' \sie s^r l'Europe, ils fui ent sans doute refoulés ju que dans ces déserts, où ils cherchèrent la tranquillité plutôt que le bienêtre Leur costuuie , de laine blanche ou bleue, est tout orné de broderies et de galons rouges, jaunes <u verts. lis aiment les couleurs brillantes, les verroteries et les bijoux. Le pantalon, de même étoffe que la robe, est serré pir des cordfs sur la chaussure de peau de renne; ils portent les cheveux assez longs, et on a souvent de la difficulté à reconnaître les hommes des femmes, tant ils sont semblables de visage et de coutume. Abrutis par la sévérité du climat, la solitude et la misère dans lesquelles ils vivent, ils sont généralement fort laids ; de plus, le \ ice d'ivrognerie, importé par les commerçants, qui leur donnent en abondance l'eau-de-vie de grain, afin d'obtenir d'eux sans difficulté les fourrures précieuses et les troupeaux de rennes, les détruii. de bonne heure et leur donne de graves maladies. Cependant j'"n ai rencontré de jeunes, d'nne figure agréable et d'une expression triste et douxje.

0 Plus nous avancions, plus nous retrouvions l'hiver, et, malgré le sol. il re-ipU 'hIIssanl. la neige couvrait encore par place la rive des lacs. Des glaces flottantes gê-Micnt la navigation, et bien que nous tussions au milieu de juillet, nen ici n'annonçait le printemps. A celte hauteur, sur le pôle, toute ver-

dure a disparu, et les arbres nains et réticulés qu'on y trouve sont secs comme au cœur de l'hiver. A chaque instant nous apercevions les traces récentes du passage des Lapons et de leurs troupeaux fuyant vers la mer Glaciale. Nous étions à l'entrée du grand lac Kilpis-Jaure, fermé de toute part, excepté de notre côté, par la haute chaîne Scandinave. Là, notre guide principal refusa d'aller plus loin, parce que, disait-il, c'était l'instant de la débâcle, que les torrents, s'élançant des montagnes, étaient dans leur plus grande violence, et qu'il y avait danger à s'aventurer au milieu d<>s avalanches, par une route inconnue qu'il n'avait jamais traversée qu'une fois en hiver. Cependant, avec quelque argent , nous lui redonnâmes du cournge, et, à son tour, il engigea nos hommes, moyennant une double rétribution, à nous accompagner et à porter nos bagages jusqu'à la mer Glaciale. C'était un rude travail de gravir ces hautes cimes avec de pesants f rdeaux, et les trois bateliers finnois s'y refusèrent. Notre caravane fut ainsi réduite à onze personnes. Les discussions terminées et les arrangements pris, nous entrâmes enfin à dix heures du matin dans le bassin de Kilpis, qui, à cette époque, était encore presque entièrement glacé. Cette vallée, où se déroule l'histoire entière de la IransformatioQ des montagnes, est le centre d'attraction, le réservoir commun de toutes les neiges des sommets environnants. Les aiguilles qui les couronnent, les pics qui les surmontent, proclament en effet, par leur blancheur, d'où vient le tribut de tant d'eau. Ce lac, l'aire désolée où il repose, l'amas de glaces de toutes formes et de toutes nuances qui s'élève en désorire à sa surface; les murailles escarpées, nues, déchirées, écroulées qui l'enferment; ce pic de Parras, si régulier, qui le surmonte; enfin l'ensemble de ce désert imposant frappe d'admiration et d'étonnement. Tout échappe à la fois à toute comparaison, car nulle part mes yeux n'avaient été habitués à un pareil spectacle.

« Cepend !nt nous voguions dans un étroit sentier liquide, entre deux murailles de glace ; le canal se rétrécissait de plus en plus, et des piles de glaçons se dressant de tous côtés, il devenait impossible d'avancer. La chaleur, fort grande, faisait à chaque instant détacher des murailles entières de glace qui croulaient avec le fracas du tonnerre. Nous étions au milieu des frimas, sous un ciel de feu. 11 fallut donc abandonner les barques et déposer les bagages sur la glace. Alors, ayant appris qu'une troupe de Lapons avec leurs rennes et leurs traîneaux étaient campés dans une gorge vàsine, à un quart de mille environ, nous dépêchâmes un de nos hommes afin de leur demander secours pour traverser sans f.itigue cette immense plaina glacée. Il émit important de conserver toutes nos forces pour franchir la chaîne, haute du 6 à 700J pieds, qui nous séparait de 1 1 mr?' Glaci île. Ils arrivèrent bientôt, et nous pav^ fîmes immédiatement, les uns à pied, les au» 1res dans ces demi-bateaux qui leur servent

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de traîneaux cl qu'on nomm(> pulli'e on langue laponne. C'est une manié, c peu c mforlable de voyager, et il faut une hien grande habitude pour so tenir dans ces voitures ampl)il)ies , consiruites pour la glace cl la neige, l.eur quille tranchanlo en dessous, leur légèreté exlré ne, la rapidité avec laquelle le renne qu'on y atlèle les enlraîne au milieu des obstacles, des pentes et des difllcultés de toute sorte, les font verser à droite, à gauche, et parfois mémo se retourner. Pour éch ip[)er à ce danger, on n'a qu'un petit bâton ferré sur lequel on s'appuie pour se redres-er et éviter les culbutes trop complètes. Le-< renties sont d'une légèreté extrême, et lorsqu'ils n'ont qu'une personne à traîner, et que la neige est ferme et unie, ils semblent voler comme l'oiseau. Ils font aisément 6 liei.es à l'heure, et peuvent courir ainsi pendant sept ou liuit heures. Les Lapons ont une expression très-pocliquc pour ii diquer la disl.ince que parcourt lin renne sans se reroscr : Il peut en un jour, disent-ils, changer trois fois d'horizon, c'est-à-dire joindre troi . fois la i>lus grande distance que l'homme puisse embrasser. Les Lapoiis, armés de leurs skies, sorie de patins longs de G pieds, filaient sur la glace presque au»si vite que nous, l.e premier lie franchi, on entre dans un autre dont l'extrémité semble encore plus éloignée par l'elîet des vapeurs ambiantes qui circulent au-dessus des glaces. ï^nfin, après quinze heures de cosirse dans les avenues de cristal du beau lac Rilpis-Jaure, nous arrivâmes à son extrémité. Nous étions ici sous le 70^ degré de latitude.

« Après un frugal repas, nous commençâmes l'ascension des Alpes toutes blanches, loutes glacées qui se dressaient devant nous. Notre guide dirigeait la marche vers h; pic de Parras, cône tronqué qui s'élève hardiment au-dessus de tous les autres pics. Ce que nous éprouvâmes de fatigues ( t de peines pocr atteindre le porl élevé ou col de Lapa serait trop long à raconter. Qu'il suffise de dire que nous eûuses dis ou douze torrents furieux à traverser, en nous mettant jusqu'à la ceinture dans l'eau glacée; que toui ie reste du tem|)S nous marchâmes dans des neiacs irsolles ou des marais prolonJs, [)0ursnivis el dévorés par cl's moustiqizcs maudits, qu'un len)ps d'orage rendait plus furieux encore. Vers les cimes, on trouve des lacs glacés que de l.srges crevasses rendent tort diftîciles à traverser. Enfin, après bien des peines, nous jitleignîmes le col de Lapa, doni les formes equarries, régulières, sont pleines de grandeur et de iierté. Il était minuit, el ie soieil, en révélant d'or et de pourpre ces rochers et ces gl.i< es, ajoutait encore à la magnificence du îabieau. Après un instant de repos, nous gravîmes le dernier plateau, el de là nous apparut, au fond d'un gouûre impossible à déciirepar son élrangcié, la mer Glaciale, qifi resseiiibhit , ainsi enfermée, à Peau qi! on aperçoit au fond d'un pulls. C'était le coiuuienceuicnt du golfe de Lyngen, vers Ic-

quel nous allions descendre. Sur les premières pentes couvertes île neiges, nous glissâmes avec une excessive rapidité ; puis elles disparurent, et bientôt se montrèrent les mousses el les plantes rampantes de la seconde région, qui firent place ensuite à une végétation splendide, à laquelle depuis longtemps nous n'étions plus habitués. Des fougères hantes et toulYues; l'angélique parfumée que recherchent avidement les Lapons; des bruyères à grandes cloches, d'un rouge foncé ; des pensées jaunes et des touffes de renoncule nivale, embellissaient celle vallée fertile, qui, au sortir des déserts de la Laponie, nous apparut comme l'Kden. Après avoir traversé une forél d'aunes et de frênes, el des torrents d'une excessive violence, où nous courûmes de vrais dangers, nous arrivâmes au bord du golfe, à demi morts de fatigue. Quarante lieues de suite, au milieu des m'irais, des neiges, des torrents et des montagnes, privés de sommeil el de nourrilure. «lévorés par des insectes de toute sorte, c'était trop à îa fois, et nous tombâmes épuisés dTos la barque qui devait nous conduire jusqu'à une habitation voisine.

« Etendu sur des branchages au fond du bateau, bercé seulement par le mouvement des rames, tant la mer était calme, j'apercevais au-dessus de moi un ciel de feu, éclatant et sombre à la fois, comme le fait paraître le soleil à minuit; puis de chaque côlé, d'immenses murailles recouvertes de glaces étincelanles et loutes ruisselantes de cascades. A demi cnu'ourdi par la fatigue et le bien-être, tout cela passait devant mes yeux comme une décoration qu'on voit en rêve. Au bout de qutilques heures, la barque aborda au fond d'un petit golfe, sur les bords verdoyants duquel s'élevait une élégante villa entourée de bosquets et de fleurs. Nous fûmes reçus par un homme d'une cinquantaine d'années, mis avec élégance el qui nous présenta sa femme et ses enfants. Bientôt il nous fit asseoir à une table servie avec tout le luxe parisien. J'appris ensuite (jue de dislance en distance sont éiablis sur ces côtes des négociants norwégiens, qui, par le commerce des fourrures, des poissons secs, des baleines, des phoques el des oiseaux, font prompteaicnl leur fortune.

<( Après deux jours passés dans le repos et l'abondance, nous continuâmes notre route vers le cap Nord, nous arrêtant chez les principaux commerçants qui se trouvent sur ces plages désertes. Ces golfes étroits, abrités par d'immenses rochers, aussi beaux de forme que de couleur, sont les lieux aimés des oiseaux el des poissons. Le cormoran, le fou glacial, le cygne, les pingouins, huîlriers, canards, hidres et cent espèces diverses, abritent leurs nids dans les anfractuosilés de ces palais en ruine, tandis que les phoques, les baleines, les veaux et les chiens de mer, les esturgeons el tant d'autres, trouvant dans les cavernes sous-marines le calme nécessaire à leur reproduction, viennent s'y livrer à de joyeux ébats. A chaque iïjstant nous apercevions les jets d'eau

ESQUISSES GEOLOGIQUES ET GEOGRAPHIQUES

des baleines et des cachalots, et leur dos noirâtre qui servait de perchoir à tous ces oiseaux pêcheurs, qui savent que la baleine ne s'élève ainsi à la surface que lorsqu'elle poursuit les bancs de harengs, de sardines ou de maquereaux. Nous restâmes trois jours à Hammerfcst , petite ville composée de trenie ou quarante maisons élevées récemment. Toute voisine du cap Nord, c'est le dernier centre habité dans les régions arctiques. Après une luUe pénible, car le vent est presque toujours contraire et pousse les barques sur ces dangereux écueils, nous arrivâmes en face «lu cap Nord.

« Cette extrémité de la terre est formée de trois ou quatre pics de rochers disjoints, d'une imposante struclurc, et qui semblent pour ainsi dire des flammes pétrifiées sortant des fiols. Une petite anse nous offrit un refuge, et après avoir dressé la lente à l'abri des blocs de rochers détachés de ces murailles, nous gravîmes au milieu d'un véritable chaos, atin dr gagner la cime de la m(mtagne. l5ientôt une gorge étroite se présente, puis, appuyant vers la droite, on suit les bords escarpés d'un entonnoir de rocs brisés, au fond duquel un petit lac dort dans le plus morne repos. Quelques saules réùculés, des lichens de toute espèce et ie myosotis, cette fleur des souvenirs, croissent seuls sur ces bords glacés. De là nous arrivâmes, en remontant le torrent qui alimente ce bassin, sur les ierras!>es qui couvrent le sommet des rochers. Un vent terrible règne constamment dans ces t^ist^^s pacages elles enveloppe de brouillards si épais, que, pour ne pas nous égarer ou tomber dans les immenses creva-ses qui sillonnent les crêtes, nous dûmes revenir sur nos pas. Le désert! I on eu fait de terribles descriptions; mais quiconque n'est pas venu dans cette solitude affreuse n'en s;iurail avoir idée. Dans les déserts de l'Afrique, on souffre de la soif, on est lirûlé par le soleil ; mais enfin on y voit le ciel brillant, la terre éclatante ; mais on y trouve parfois quelque oasis et ("uelque caravane, et sous une tente on y peut encore vivre et respirer. Mais ici, rien; rien que le vent, les pierres et le brouillard. La vie en est chassée, et nulle part on ne peut mieux comprendre la fin du monde, la terre inhabitable et dépeuplée. En face d'un paieil tableau, l'âme est saisie de tristesse et de décnuragement. Le but que l'on cherche icibas serait-il donc comme ce but de notre voyage que nous renions d'atteindre? »