SOURCES THERMALES DE HAMMAM- MESKOUTIN, EN ALGÉRIE

Les Bains maudits ou Thermes de Hammam-Meskoutin ont été décrits dans les fragments qui suivent parM.Fr. Lacroix: «Cesont des sources minérales chaudes, nombreuses, inépuisables, déposant, sous forme de cônes, le priDcip^' calcaire qu'elles coniiennent. Le spectacle de ces fontaines brûlantes, jaillissani au milieu d'un monde d'énormes pierres pyramidales, a quelque chose de saisis-

sant. La blancheur de ces tumuli et du sol qui les porte faiî, avec la verdure environnante, un contraste frappant. Dans toute la vallée c'est un frais paysage où se confondent les cimes arrondies des oliviers sauvages et des lentisques; sur l'emplacement des sources , au cnlraire, c'est la nature morte, pétrifiée : c'est une espèce de nécropole aux monuments unif.rmes, et qui, par sa teinte éclatante, rappelle, sous un aspect plus triste, ces villes onontales assises, éternellement blanches, au milieu de délicieuses oasis, éternellement vertes. On conçoit fort bien, qu'à l'aspect de ce champ fantastique, peuplé de giixantesques fantômes, labouré par l'eau bouillante et sans cesse enveloppé de vapeurs sulfureuses, l'imaginaiion des Arabes se soit exaltée et ait enfanté des contes poétiques.

« On ne peut faire un pas àHammam-Meskouliu, sans rencontrer une marmite naturelle bouillant avec bruit, sans se heurter à un monticule recouvrant une source ancienne. Ici le liquide brûlant s'échappe en nappe plus ou moins profonde ; là il iormo des ruisseaux dont les parois brillantes semblent avoir été récemment revêtues d'une couche de plâtre passée au lait de chaux ; plus loin il s'échappe en cascade écumante. Partout ce sont des objets dont on ne reconnaît plus la forme première sous la chemise calcaire qui les coiivre, des bri.js d'herbe ou des plantes incrustés, des st iîagmites gracieuses ou bizarres. Les cônes sont généralement disposés par groupes assez serrés. Quelques dépôts ont une forme allongée et constituent de longues murailles. La plus remarquable de ces créations est un rempart d'environ 1 kilomètre de longueur sur 20 mètres de largeur à la base et 10 ou 12 au sommet. D'un bout à l'autre de ce mur compacte règne un conduit de 1 mètre de profondeur, dont les exhaussements successifs ont trèsprobablement donné naissance à ce phénoménal monolithe. Le rocher est tapissé d'appendices stalactiformes, curieux par leur extrême variété et leur aspect, tantôt grotesque, tantôt élégamment capricieux.

« Plusieurs sources, au lieu de jaillir ou de couler de façon à engendrer soit des cônes, soit des murailles, couvrent tout simplement le sol de leurs dépôts, qui, dans leurs accroissements, se moulent sur les inégalités du terrain et les reproduisent, par conséciuent, tout en les dissimulant sous leur épaisse enveloppe. Une de ces sources étalées, la plus volumineuse et la plus belle, forme une magniiique cascade qui aboutit à un large ruisseau d'eau froide, tributaire de la Seybouse. Aux eaux de cette source se joignent celles d'une multitude d'autres situées, comme elle, à environ oO mètres audessus dulorrent;eile3 s'épanchent en nappes limpides, en suivant la pente du ravin, et leurs dépôts ont construit une espèce descalier colossal de plus de 100 mètres de développement. Là où elles ont trouvé un obstacle, elles ont creusé un bassin, d'où elles s'échappent par débordement, oour louîbet

ESQUISSES GEOLOGIQUES ET GEOGRAPHIQUES

dans de semblables réservoirs inférieurs, et ainsi de suile jusqu'à ce que, parvenues au niveau de la rivière, elles s'y précipitenlavcc impéluosile.Do la réunion de celle eau bouillante avec cj'lle du ruisseau iésulie,on peut le dire, un hain tiède, donné par la nalure. Ainsi, bain chaud et même brûlant au sommet du n)onii( ule, bdin tiède au bas, bain froid à quelques pas en amont du torrent, on peul, dans celte immense baignoire, se procurer toutes les températures possibles. Ce qui ajoute à la beauté du tableau, c'est la couleur du vaste lit sur lequel tondissent ces eaux vyaiieuses : on dirait une muraille de marbrf blanc, largement veiné d'une teinte f;iuve. C'est ainsi que mesi apparu ce rempart naturel ; mais M. ie docteur Grellois dit à ce sujet : « La coloration propre <'iu dépôt est blancbe; mais elle est susccpiihle de varier à l'inflni lar la présence d'une matière or^'anique qui change de ;einte aux divers degrés de so» développement, par la dissolution couliuue des principes colorauis des mjilières qui se trouvent en contact avec l'eau, enlin cl surtout par la diversité des éléments minéralisaleurs qui se déposent à des dislances variables du point d'origine. Aussi, rien n'esl-il plus fugace que les différentes couleurs de celle cascade : on est surpris de ne pas trouver aujourdhui toutes les teintes qu'on avait observées hier, et dem;iin sans doute l'aspecl ne sera p. us ie même qu'aujourd'hui. «

tt La température des sources principales est, à loules les époques de l'année invariablement, de 95 degrés centigrades. Ce fait si remarquable place Hammaiti-Meskoulin au premier rang des sources thermales, car je ne sache pas qu'il existe en Europe des eaux aussi chaudes. En France, les eaux dont la température esl le plus élevée sont celles de Chaudes-Aiguës (Canlal), qui ont 88° centigrades. Puis viennent celles d'Ax ;Ariége), 82° 5; celles d'Oletle (Pyrénées-Orientales), 75'; de Dax (Landes), 72" 5, etc. Les eaux d'Aix-la Chapelle, en Prusse, n'oul que Gl" 66; celles de Carlsbad, en Bohême, 73 89. Si, coiiformément à l'opinion de quelques géographes, on considère l'Islande comme une dépendance de l'Europe , le premier rang pour la température n'appartiendra plus aux sources d'Hammam-Meskoutin, car i'oau de Geyser, dans le bassin el après l'éruption, a 95° de chaleur; au fond du cratère elle a 12+°; el dans la même île, le Reckum a 100 degrés.

<i De quelle profondeur viennent les eaux d'Hammam-Me^kouiin? Si l'on adn.el que leur lempéralure résulte, non de la présence d'un vohan, mais simplement de la profondeur doù elles j;iillisseut, celle question peut recevoir une soiulion , sinon définitive, du moins approximative et provisoire. On sait en effet qu'il a été constaté par des expériences faites au puits de Grenelle par MM. Arago et Walferdin, que la température de la terre s'accroissait en raison directe de la profondeur ei dans la proportion d'un degré (^) Polyndiian Rêsearclies.

par 32 mètres. Si l'on reconnaît la rigueur de celle loi de progression (contre laquelle, il faut le dire, se sont inscrits plusieurs physiciens), il ser;i aisé de calculer la distance (le la ii.ippe souterr.iine d'où s"échap[)eut les sources en question. De Oi). chitlre de la lempéralure de ces sources, il faut d'abord retrancher la lempéralure constante du sol, qui, dans cettepartie de l'Afrique, peul être a priori év.>luée à environ 15°; restera donc 80 à multiplier par 32 mètres, ce qui donnera, pour la profondeur totale, 2560 mètres, ('eslà-direplusde la nKtitiédeiahisuleur du Monllilanc et plus du doulile de celle du Vésuve. « Les eaux d'Ham uam-Meskoutin répandent une odeur sullureuse assez forte pour annoncer leur présence à 1 1 dislance de 3 ou 400 mètres. Le dégagement du g iz a lieu presq le enlièremcnl au point où le liquide surgit du sein de la lerre. Du reste, malgré les principes minéraux dont elle est saturée, celle eau est parfaitement incolore et sans goû'.. Comme les eaux biens connues de Sainte-Allyre en Auvergne, de Veron dans l'Yonne, de Carjac dans le Lot, d'Albert en Picardie, celles d'Hammam-Meskoulin sont incrustantes, c'est-à-dire qu'elles ont la propriété de recouvrir tous les objets exposés à leur action d'une couche calcaire d autant plus épaisse que l'incrustation se fait plus près de la source. Tout ce qui trempe dans les ruisseaux, feuilles, brins d'herbe, branches d'arbres , animaux, détritus quelconques, est presque immédiatement re\êlu d'une enveloppe d'un blanc éclatant, et dont chique jour augmente la solidité. Une semaine sufût pour incruster un nid d'oiseau, de façon à ce que la matière première soit complétemenl invisible.

a Oit ne saurait dénombrer les sources du plateau d'Hammam-Meskoulin ; car tandis que les unes tarissent, d'autres apparaissent à quelque dislance. Ou a constaté une véritable solidarité entre les fontaines d'un même système, c'est-à-dire que, si l'une diminue d'activité, sa voisiiie augmente dans la même proporlion, tandis que les sources d'un système éloigné el dislincl ne subissent pas la mênie inQuence. Des exj.erience^ faites, il résulle que ces eaux thermales sont souveraines contre les engori^ements des viscères, con-équences des lièvres intermittenles (tant il est vrai que la nalure place toujours le remède à côté du mal), contre les bydropisies passives, les rhumatismes anciens, les douleurs, les ulcères invétérés, les maladies de la peau, les plaies résulant de blessures de longue date, les anémies, la prédominance lymphatique et les abcès scroi'uleux.»