DES MONTAGNES

Les chaînes de montagnes, dans les deux continents , sont parallèles aux mers qui les avoisinent , en sorte que si vous voyez le plan d'une de ces chaînes avec ses diverses

cOii lus un ducuiiieni scieniilicjue, mais seulement comme une théorie ingénieuse»

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branches, vous pouvez déterminer les rivages de la mer qui leur correspondent; car, comme je viens de le dire, ces montagnes leur sont toujours parallèles. Vous pouvez de même, en voyant les sinuosités d'un rivage, déterminer celles des chaînes de montagnes qui sont dans l'intérieur d'un pays ; car les golfes d'une mer répondent toujours aux vallées des montagnes du continent latéral. Ces correspondances sont sensibles dans les deux grandes chaînes de l'ancien et du nouveau monde. La longue chaîne du Taurus court est et ouest , comme l'Océan Indien, dont elle renferme les différents golfes par des branches qu'elle prolonge jusqu'aux extrémités de la plupart de leurs caps. Au contraire, la ch.iîne des Andes, en Amérique, court nord et sud , comme l'Océan Atlantique. 11 y a encore ceci digne de remarque, et j'ose dire d'admiration, c'est que ces chaînes de montagnes sont opposées aux vents réguliers qui traversent ces mers et qui leur en apportent les émanations, et que leur élévation est|jjroporlionnée à la distance où elles sont du rivage; en sorte que plus ces montagnes sont loin de la mer, plus elles sont élevées dans l'c'itniosphère. C'est par cette raison que la chaîne des Aodes est placée le long de la mer du Sud, où elle reçoit les émanations de l'Océan Atlantique , que lui apporte le vent d'est, par-dessus le vaste continent d'Amérique. Plus l'Améririqueest large , plus cette chaîne est élevée. Vers l'isthme de Panama, uù il y a peu de continent, et partant peu de distance de la mer, elle n'apas une grande élévation ; mais elle s'élève tout à coup, précisément dans la même proportion que le continent de l'Amérique s'élargit. Ses plus hautes montagnes regardent la partie la plus large de l'Améri- <ïue, et sont situées à la hauteur du cap Saint-Augustin. La situation et l'élévation de cette chaîne étaient également nécessaires à la fécondité de cette grande partie du nouveau monde; car si cette chaîne, au lieu d'être le long de la mer du Sud , était le long des côtes du Brésil, elle intercepterait toutes les vapeurs apportées sur le continent par le vent d'est, et si elle n'était pas élevée jusqu'à la région de l'atmosphère, où il ne peut monter aucune vapeur, a cause de la subti- 4ité de l'air et de la rigueur du froid, tous les *uages apportés par les vents d'est passeraient au delà , dans la mer du Sud. Dans l'une et l'autre supposition , la plupart des fleuves de l'Amérique méridionale resteraient A sec.

On peut appliquer le même raisonnement à la chaîne du ïaurus ; elle présente à la tner du Nord et à la mer de l'Inde un double ados, d'où coulent la plupart des fleuves de l'ancien continent, les uns au nord, les autres au midi. Ses branches ont la même disposition ; elles ne côtoient point les presqu'îles de l'Inde sur leurs bords ; mais elles les traversent au milieu , dans toute leur longueur ; car les vents de ces mers ne soufflent pas toujours d'un seul côté , comme le vent d'est dans l'Océan Atlantique, mais ils

soufflent six mois d'un côté et six mois de l'autre. Ainsi il était convenable de leur partager le terrain qu'ils devaient arioser.

Ces montagnes sont surmontées , de distance en distance , par de longs i)ics, semblables à de hautes pyramides. Ces pics sont de gr.nite pour la plupart ; ils attirent les v;ipeurs de l'atmosphère et les fixent autour d'eux en si grande quantité, que souvent ils disparaissent à la vue. Mais ce n'était pas as-sez que les nuages fussent Gxés au sommet des montagnes ; les fleuves qui y ont leurs sources n'auraient eu qu'un cours intermittent ; la saison des pluies passée, ils auraient cessé de couler. La nature , pour remédier à cet inconvénient , a ménagé, dins le voisinage de leurs pics, des lacs qui sont de vrais réservoirs ou châteaux d'eau, pour fournirconstamment et régulièrement à leur dépense. La plupart de ces lacs ont des profondeurs incroyables; ils servent encore à plusieurs usages, tels que de recevoir les fontes des neiges (ips montagnes voisines , qui s'écouleraient trop rapidement ; et quand ils sont une fois pleins, il leur faut un temps considérable avant de s'épuiser. Ils existent ou intérieurement ou extérieurement, à la source de tous les courants d'eau régtiliers ; mais quand ils sont extérieurs, ils sont proportionnés , ou par leur étendue , ou par leur profondeur et par leurs dégorgeoirs, au volume du fleuve qui en doit sortir, ainsi que les pics qui sont dans le \oisinage. 11 faut que ces correspondances aient été connues de l'antiquité , car il me semble avoir vu des médailles fort anciennes où des fleuves étaient représentés appuyés sur une urne et couchés au pied d une pyramide ; ce qui désignait peut-être à la fois leur source et leur embouchure.

Si donc nous venons à appliquer ces dispositions générales de la nature à la conûguration particulière des îles , nous verrons qu'elles ont , comme les continents , des montagnes dont les branches sont parallèles à leurs baies ; que l'élévation de ces montagnes est correspondante à leur dislance de ,1a mer, et qu'elles ont des pics, des lacs et 'des rivières, qui sont proportionnés à l'étendue de leur terrain. Elles ont aussi leurs montagnes disposées, comme celles des continents , par rapport aux vents qui soufflent sur les mers qui les environnent. Celles qui sont dans la mer de l'Incle, comme les Moluques, ont leurs montagnes vers leur centre, en sorte qu'elles reçoivent l'influence alternative des deux moussons atmosphériques. Celles, au contraire, qui sont sous l'influence régulière des vents d'est, dans l'Océan Atlantique , comme les Antilles, ont leurs montagnes jetées à l'exlrémité de l'île, qui est sous le vent, précisément comme les Andes par rapport à l'Amérique méridionale. La partie des îles qui est au vent est appelée , aux Antilles , CabHerre , comme qui dirait caput terrœ;el cellequi est au-dessous du vent, Basse-Terre, quoique, pour l'ordinaire , celle-ci soit plus haute et plus montagneuse que l'autre.

L'île de Juan-Fernandcz, qui est dans la iï)pr du Sud, mais fort au delà dos lropique.>5, par le 33' degré W de latitude sud, a sa partie septentrionale formée de rochers trèîhauts et trés-escarpés, et sa partie méridionale plaie et basse pour recevoir les influences du veni du sud , qui y souffle presque toute l'année. Les Iles qui s'écartent de ces dispositions , et qui sont en bien petit nombre , ont des relations cloicrnées plus merveilleuses et rertainemenl bien dignes d'être étudiées. Si elles étaient, commo on le prétend, les restes d'un grand continent submergé, elles auraient conservé une parliede leur ancienne et vaste fabrique ; on verrait s'élever immédiatement du milieu de la mer de grands pics , comme ceux des Andes , de 12 à 1500 toises de haut, sans montagnes qui les supportent. Ailleurs on verrait ces

flics supportés par d'énormes montagnes qui eur seraient proporlionnées, et qui renfermeraient dans leurs enceintes de f,M'ands lacs comme celui de Genève, d'où sorliraicnl des fleuves comme le llhône, qui se précipileraient tout d'un coup dans la mer sans <:rroser aucune terre? Il^y-au rail, au pied de leurs croupes majestueuses, ni piaiiies. lA provinces, ni royaïimes; ce^ ;:rii;do5 ruines du continent au milieu de la mer resscn.' ' -^ raient à ces énormes P3ramides élevées il ,;.: les s'ables de l'Egypie , qui ne présentent au voyageur que de frivoles structures, ou bien à ces vastes palais des rois, renversés par le leuips , où4'on aperçoit des tours, des colonnes, des arcs de triomphe, mais dont les parlies habitables sont absolument délruiies. Les sages travaux de la nature ne sont point inutiles et passagers comme les ouvrages des hommes. Chaque île à ses campagnes, ses vallées, ses collines, ses pyramides hydrauliques et SlS naïades, qui sont proporlionnées à son étendue.

Quelques îles , à la vérité, mais en bien petit nombre , ont des montagnes plus élevées que ne comporte leur territoire. Telle ■est celle de ïénériffe; son pic est si haut, qu'il est couvert de glace une grande partie de l'année; mais celle ile a des montagnes peu élevées qui sont proportionnées à ses Laies : celle de ces montagnes qui supporte le pic s'élève au milieu des autres en forme de dôme , à peu près comme celui des Invalides au-dessus des bâtiments qui l'environnent. Je l'ai observée et dessinée moi-même en allant à l'Ile de France. Les montagnes inférieures appartiennent à l'île , et le pic à l'Afrique. Ce pic, couvert de glace , est situé précisément vis-à-vis l'entrée du grand désert de sable appelé Zo/ a, tt il sert sans doute à en rafraîchir les rivages et l'atmosphère, par l'effusion de ses neiges, qui arrive au milieu ce l'été. La nature a placé encore d'autres glaciers à l'entrée de ce désert brûlant, teb que la mont Allas. Le mont Ida , en Crète , avec ses montagnes collatérales couvertes de neiges en tout iomps, suivant l'observation de ïournefort , est situé précisément vis-à-vis le désert brûlant de Barca, qui côtoie i'Lgypte du nord au sud. Ces ob-

SBrvalions nous donneront encore lieu de faire quelques réflexions sur les chaînes de; montagnes à glaces et sur les zones de sable répandues sur la terre.

Les montagnes à glaces paraissent principalement destinées à porter la fraîcheur sur les bords des mers situées entre les tropiques ; et les zones de sable, au contraire, à accélérer par leur chaleur la fusion des glaces des pôles. Nous ne pouvons indiquer qu'en passant ces harmonies admirables, mais il suffit de considérer les journaux des navigateurs et les cartes géographiques , pour voir que la principale partie du continent de l'Afrique est située de sorte que c'est le vent du pôle nord qui souffle le plus souvent sur ses côtes, et que le rivage de l'Amérique méridionale s'avance au delà do !a ligne, de manière qu'il est rafraîchi par le vent du pôle sud. Les vents alizés , qui régnent dans l'Océan Atlantique, participent toujours de ces deux pôles; celui qui est de nuire côté lire beaucoup vers le nord, et celui qui est au delà de la ligne dépend beaucoup du pôle sud. Ces deux vents ne sont pas orientaux, comme on le croit communément, mais ils soufflent à peu près dans les directions du canal qui sépare l'Amérique de l'Afrique.

Ce sont les vents chauds de la zone torridc qui souHIcr.l à leur tour le plus constamment vers l\s pôles; et il est bien remarquable que, comme la nature a mis des montagnes à glaces dans son voisinage, pour rafraîchir ses mers conjointement avec les glaces des pôles, comme le Taurus, l'Atlas, le pic de Ténérifl'e, le mont Ida, etc., elle y a mis aussi une longue zone de sables pour augmenter la chaleur du vent de sud qui vient échauffer les mers du Nord. Cette zone commence au delà du mont Atlas, et ceint la terre en baudrier, s'étendant depuis la pointe la plus occidentale de l'Afrique jusqu'à l'extrémité la plus orientale de l'Asie, dans une distance réduite de plus de 3000 lieues. Quelques branches s'en détachent et s'avancent vers le nord. On peut conclure de ces aperçus que, sans les glaces du pôle et des montagnes du voisinage de la zone (orride, une grande portion de l'Asie et de l'Afrique serait inhabitable, et que, sans les sables de l'Afrique et de l'Asie, les glaces de notre pôle ne fondraient jamais.

Chaque montagne à glaces a aussi, comme les pôles, sa zone sablonneuse qui accélère la fusion de ses neiges. C'est ce qu'on peut remarquer dans la description de toutes les montagnes de cette^espèce, comme du pic de TénérilTe, du mont Ararat , des Cordillèires, etc. Non-seulement ces zones de sables entourent leurs bases, mais il y en a encore sur le haut de ces montagnes, au pied de leurs pics; il faut y marcher pendant plusieurs heures pour les traverser. Ces zones sablonneuses ont encore un aulrc usage, c est de fournir à la réparation du territoire des montagnes ; il eu sort des tourbillons porpéîuels de poussière, qui s'élèvent, en premier lieu, sur les rivages de la mer, où

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l'Océan forme les premiers dépôts de ses sables, qui s'y réduisent en poudre impalpable par le battement perpétuel des Hols qui s'y brisent; ensuite on retrouve ces "lourbillons de poussière dans le voisinage des hautes montagnes. Les transports de ces sables se font des rivages de la mer dans l'intérieur du continent, en différentes saisons et de différentes manières. Les principaux? arrivent aux équinoxes, car alors les vents soufflent des mers sur les terres. Ces transports de sable appartiennent à la révolution générale des saisons ; mais il y en a de journaliers pour l'intérieur des terres, qui sont très-sensibles vers les parties hautes des continents. Tous les voyageurs qui ont été à Pékin conviennent qu'il n'est pas possible de sortir, une partie de l'année, dans les rues de cette ville, sans avoir le visage couvert d'un voile, à cause du sable dont l'air est rempli. Lorsque Isbrand-Ides arriva vers les frontières de la Chine, à la sortie des montagnes voisines de Xaixigar, c'est-à-dire à celle partie de la crête fe plus élevée du continent de l'Asie, d'où les fleuves prennent leurs cours, les uns au nord, les autres au midi, il observa une période régulière de ces émanations :« Tous les jours, dit-il , régulièrement à midi, il souftle un grand vent qui dure deux heures, lequel, joint à la chaleur journalière du soleil, sèche tellement la terre, qu'il s'en élève une poussière presque insupportable. Je m'étais déjà aperçu de-ce changement de l'air. Environ à 5 milles au-dessus de Xaixigar, j'avais trouvé le ciel nébuleux sur toute l'étendue des montagnes ; et lorsque je fus sur le point d'en sortir, je le vis fort serein. Je remarquai même, à l'endroit où elles finissaient, un arc de nuées qui régnaient de l'ouest à l'est jusqu'aux montagnes d'AlbJse, et qui semblait faire une séparation de climat. » Ainsi les montagnes ont à la fois des attractions nébuleuses et des attractions fossiles ; les premières fournissent de l'eau aux sources des fleuves /qui en sortent, et les secondes, du sable à l'entretien de leur territoire et de leurs minéraux.'

Les zones glacées et sablonneuses se retrouvent dans une autre harmonie sur le continent du nouveau monde. Elles courent, comme ses mers, du nord au sud, tandis que celles de l'ancien sont dirigées suivant la longueur de l'Océan Indien, d'occident en orient.

Il est très-remarquable que l'influence des montagnes à glaces s'éteni plus sur les mers que sur les terres. Nous avons vu celles des deux pôles se diriger dans le canal de l'Océan Atlantiquje. Les neigos qui couvrent la longue chaîne des Andes en Amérique servent pareillement à rafraîchir toute la mer du Sud, par l'action du vent d'est qui passe par-dessus ; mais comme la partie de celte mer et da ses rivages, qui est à l'abri de ce vent par la hauteur des Andes, aurait été exposée à une chiileur cxcessiv-», l,i nalure a fuit faire un coude vers 1 ouest, à. la pointe la plus méridionale de l'Amérique, qui est

couverte de montagnes à glaces, en sorte que le vent frais qui en sort perpétuellement vient prendre en écharpe les rivages du Chili et du Pérou. Ce vent, qu'oYi appelle vent du sud, y règne toute l'année, suivant le témoignatie de tous les voyageurs. H ne Vient pas en effet du pôle sud, car s'il en venait, jamais les vaisseaux ne pourraient doubler le cap Horn ; mais il vient do l'extrémité de la terre Magellanique, éndemment recourbée par rapport aux rivages de la mer du Sud. Les glaces des pôles renouvellent donc les eaux de la mer, comme les glaces des montagnes celles des grands fleuves. Ces effusions des glaces polaires se portent vers la ligne, par l'action du soleil qui pompe sans cesse les eaux de la mer dans la zone torride, et détermine, par celte diminution de volume, les eaux des pôles à s'y porter. C'est la cause première du mouvement des mers méridionales, comme nous l'avons dit. Il paraît vraisemblable que les effusions polaires sont en proportion avec les évaporalions de l'Océan ; mais, sans sortir de l'objet qui nous occupe, nous examinerons pourquoi la nature a pris encore plus de soin cV^ rafraîchir les mers que les terres de la zone torride ; car il est digne d'attention que non-seulement les vents polaires qui y soufflent, mais la plupart des fleuves qui s'y jeltenf, ont leurs sources dans des moniaenes à g'aces, tels que le Zaïre, l'Ama* zone, i'Orenoque, etc.

La mor était destinée à recevoir, par les fleuves, toutes les dépouilles des végétaux et des animaux de la terre ; et comme son cours est déterminé vers la ligne, par la diminution journalière de ses eaux que le soleil y évapore continuellement, ses rivages, soui' la zone torride, auraient été bientôt exposés à la putréfaction, si la nalure n'avait employé ces divers moyens pour les rafraîchir. C'est, disent quelques-uns, pour cette raison qu'elle y est salée ; mais elle l'est bien davantage dans le Nord, et d'ailleurs la salure de la mer ne préserve point ses eaux de la corruption, comme on le croil communément. L'eau de la mer n'est pas seulement imprégnée de sel, mais de bitume, et encore de quelque autre chose que nous ne connaissons pas. Si la nature en avait fait une saumure, l'Océan serait couvert de toutes les immondices de la terre qui s'y conserveraient perpétuellement ; mais l'eau de la mer n'est point une saumure, c'est au contraire une véritable eau lixivielle qui dissout très-vite les corps morts.

Ces observations nous indiqueront l'usage des volcans. Ils ne viennent point des feux intérieurs de la terre, mais ils doivent leur naissance et les n)alières qui les entretiennent aux eaux. On peut-s'en convaincre en remarquant qu'il n'y a pas un seul volcan dans l'intérieur des continents, si ce n'est dans le voisinage de quelque grand lac, comme celui du Mexique. Ils sont situés pour la plupart dans les iles, à l'extrémité ou au 4:onfluGnt de$ courants de la mer, et

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dans le remou de leurs eaux. Voilà pom-

quoi ils sont en graïul nombre vers la lipnc el le long de la mer du Sud, où le venfdu sud. qui y sotiffle peifiéluelh-ment. ramène toutes les matières qui y najïrnt eu dissolution. Une aulre preuve qu'ils doiveni leur entretien à la mer, c'est que dans leurs éruptions ils vomissent souvent des torrents d'eau salée. Newton aitribuait leur origine et leur durée à des cavernes de soufre qui seraient dans l'intérieur de la terre ; mais ce grand homme n'avait pas réfléchi à la position des volcans dans le voisinage des eaux, ni calculé la quantité prodigieuse de soufre qu'exigeraient le volume et la durée do leurs feux. Le seul Vésuve, qui brûle jour et nuit depuis un temps inunémorial, en aurait consommé une masse plus trrande que le royaume de Naples. D'ailleurs la nature ne fait rien en vain. A quoi serviraient de pareils magasins de soufre dans l'intérieur de la terre ? On les relrouverait tout entiers dnns les lieux où ils ne sont ];oinl embrasés, et on ne rencontre nulle part des mines de soufre, que dans le voisinage des volcans. Ou'est-ce qui les renouvellerait d'ailleurs quand elles sont épuisées? Les provisions si constantes des volcans ne sont point dans la terre, elles sont dans la mer; elles sont fournies par les huiles, les bitumes et les nitres des végétaux et des animaux, que les pluies et les fleuves charrient de toutes parts dans l'Océan, où la dissolulion de tous les corps est achevée par son eau lixivielle. Il s'y joint des dissolutions métalliques, et surtout celles du fer, (jui, comme on sait, abonde par toute la terre. Les volcans s'allument et s'entretiennent de toutes ces matières. Si la nature n'avait allumé ces vastes fourneaux sur les rivages de l'Océan, ses eaux seraient couvertes d'huiles végétales et animales, qui ne s'évaporeraient jamais, car elles résistent à l'action de l'air. On les y remarque souvent à leur couleur gorgepigeon, lorsqu'elles sont dans quelque bassin tranquille. La nature purge les eaux par les feux des volcans, comme elle purifie l'air par ceux du tonnerre ; et comme les orages sont plus communs dans les pays chauds, elle y a multiplié, par la même raison, les volcans, lille brûle sur les rivages les immondices de la mer, comme un jardinier brûle, à la fin de l'automne, les mauvai-es herbes de sou jardin. On trouve, à la vérité, des laves qui sont dans l'intérieur de la terre; mais une preuve qu'elles doivent leur origine aux eaux, c'est que les volcans qui Us ont produites se sont éteints quand les eaux leur ont manqué. Ces volcans s'y sont allumés, comme ceux d'aujourd'hui, par les fermentations végétales et animales dont la terre fut couverte après le déhige, lorsque les dépouilles de tant de forêts el de tant d'iuiîuaux, dont les troncs et les ossements se trouvent encore dans nos carrières , nageaient à la surface de l'Océan, et formaient des dépôts noonsîrueux que les courants accumulaient dans les bassins des montagnes. Saos doute ils s'y euflammèreut par le

simple effet de la fermentation, comme nous voyons des meules de foin mouillé s'enflammer dans nos prairies. On ne, peut douter de ces anciens incendies, dont les traditions se sont conservées dans l'antiquité , et qui sui\ent immédiateiner.t colles du déluge.

Il ne me reste plus qu'à détruire l'opinion de ceux qui font sortir la terre du soleil. Les principales [trouves dont ils s'appuient sont ses volcans, ses granités, ses pierres vitrifiées répandues à sa surlace, et son refroidissement progressif d'année en année. Je respecte In célèhre é<rivain qui l'a mise po avant, mais j'ose dir;î que la grandeur des images (]ue elle idée lui a présentées a séduit son imaginalion. Nous en avons dit assez sur les volcans pour prouver qu'ils ne viennent poinl de l'intérieur de la lerrc. Quant aux granités, ils ne présentent, dans l'agrégation de leurs grains, aucun vestige de l'action du feu. J'ignore leur origine, mais certainement on n'est pas fondé à la rapporter à cet élément, parce qu'on ne peut laltribu T à l'action de l'eau, et parce qu'on n'y trouve pas de coquilles. Gomme cette assertion est dénuée de preuves, elle n'a pas besoin de réfutation. Je ferai observer cependant que les granités ne paraissent poinl être l'ouvrage du feu, en les comparant aux laves des volcans ; la différence de leur matièie suppose des causes différentes dans leurjormation. Les agates, les cailloux et toutes les espèces de silex, semblent avoir des analogies avec des vitrifications, par leur demi-transparence, el parce qu'on les trouve, pour l'ordinaire, dans des lits de marne qui ressemblent à des bancs de chaux éteinte ; mais ces matières ne sont poinl des productions du feu, car les laves n'en présentent jamais de semblables.

Je pourrais m'élendre sur l'irapossibilitô géométrique que notre globe ail pu élre détaché de celui du soleil par le passage d'uno comète, parce qu'il aurait dû, suivant l'hypothèse même de cette impulsion, élre entraîné dans la sphère d'attraction delà comète, ou être ramené dan? celle du soleil. A la vérité il est resté dans celle de cet astre, mais il n'est pas aisé de concevoir comment il ne s'en est pas rapproché davantage, et comment il s'en lient à peu près à 32,000,000 de lieues, sans qu'aucune coniète l'empêche de retourner à l'endroit d'où il est parti. Le soleil, dit-on. a une force centrifuge : le globe delà terre dot donc s'en écarter. Non, ajoutet-on, parce que la terre tend toujours vers lui. Elle a donc perdu la force centrifuge qui devait adhérer à sa nature, comme étant une portion du soleil. Je pourrais m'élendre encore sur l'impossibilité physique que la terre puisse renfermer dans son sein tant de matières hélérogènes, sortant d'un corps aussi homogène que le soleil, el faire voir qu'elles ne peuvent en aucune façon être considérées comme des débris de matières solaires et viirifiables (si tant est que nous puissions avoir une idée des matières d'où sort la lumière ), puisque quelques-uns de nos cléments terrestres, tels que l'eau el le feu,

sont absolument incompatibles ; mais je m'en tiendrai au refroidissement qu'on attribue à la terre, parce qiie les témoignages dont on appnie cette opinion sont à la portée de tous les hommes et importent à leur sécurité. Si la terre se refroidit, le soleil, d'où on la fait sortir, doit ^e re!Voi;iir à proportion , et i'affiiil^iissentent mutuel de la ch;ileur dans ces deux globes doit se nianifcsler de siècle en siècle, au mnii^s à la suiTaccdela terre, dans les évaporalions dos mor-, d.ins la diminution des pluies, et surtout dans la destruction sucoessivc d'un grand nombre de plantes, (^u'un simple affaiblissement do quelques degrés de chaleur fait périr aujourd'hui, lorsqu'on les change de climat ; cependant, il n'y a pas une seule plante de perdue de celles qui étaient connues de Circé, la plus ancienne des botanistes, dont Homère nous a en quelque sorte conservé l'herbier. Les plantes chantées par Orphée existent encore avec leurs vertus. 11 n'y en a pas même une seule qui ait perdu quelque chose de son attitude. La jalouse Clytie se tourne toujours vers le soleil, et le beau fils de Liriope, Narcisse, s'admire encore sur le bord des fontaines.

Tels sont les témoignages du règne végétal sur la constance de la température du globe : examinons ceux du genre humain. il y a des habitants de la Suisse qui se sont aperçus, disent-ils, d'un accroissement projgressif de glaces de leurs montagnes. Je ■pourrais leur opposer d'autres observateurs modernes qui, pour faire leur cour à des princes du Nord, prétendent, avec aussi peu de fondement, que le froid y a diminué , parce que ces princes y ont fait abattre des forêts ; mais je m'en tiendrai au tcmoif^nage des anciens, qui, sur ce point, ne voulaient flatter personne. Si le refroidissement de la terre est sensible .dans la vie d'un homme, il doit l'être bien davantage dans la vie du genre humain : or, toutes les températures décrites par les historiens les plus anciens, comme celle de l'Allemagne par Tacite, des Gaules par César, de la Grèce par Plutarque, de la Thrace par Xénophon, sont précisément les mêmes aujourd'hui que de leur temps. Le livre de l'Arabe Job, que l'on croit être plus ancien que Moïse, lequel contient des connaissances de la nature beaucoup plus profondes qu'on ne le pense, et dont les plus communes nous étaient inc >nnucs il y a deux siècles, parle fréquemment de la chute des ■neiges dans son [ ays, qui était vers le oQe degré de latitude nord. Le mont Liban porte, dans la plus haute antiquité, le nom arabe 4e Liban, qui signifie blanc, à cause des neiges dont son sommet est couvert en tout temps. Homère rapporte qu'il neigeait à Ithaque quand Ulysse y. arriva, ce qui l'obligea d'emprunter un manteau du bon Ëumée. Si depuis 3000 ans cl davantage le froid eût été chaque année en croissant dans tous ces climats, il devrait y être aujourd'hui aussi long et aussi rude que dans le Groenland, ïiiais le Liban et les haulos provinces do i'A-

(1) Extrait des Œuvres de Buffon,

ESQUISSES GEOLO(nQUES ET GEOGRAPIIIQUES.

sie ont conservé la même température. La petite île'd'ithiique se couvre encore en hiver de frimas, et elle porte, comme du temps de Télémaqae, des lauriers et des oliviers.

VUE DE LA NATURE (l).

La nature est le système des lois établies pir 1 ' Créateur, pour l'existence des choses et pour la succe.^sion des êtres. La nature n'est point une c! ose, car cotte chose serait tout ; la nature n'est point un être, car cet être serait Dieu ; mais on peut la considérer comme une puissance vive, immense, qui emlirassQ tout, qui anime tout, et qui, subordonnée à celle du premier Etre, n'a commencé d';)gir que par son ordre, et n'agit encore que par son concours ou son consentement. Cotte puissance est de la puissance divine la partie qui se manifeste; c'est en mémo temps la cause et l'effet, le mode et la substance , le dessein et l'ouvrage : bien différente de l'art humain, dont les productions ne sont que des ouvrages morts, la nature esl elle-même un ouvrage perpétuellement vivant, un ouvrier sans cesse actif, qui sait tout employer, qui, travaillant d'après soi-même, toujours sur le même fonds, bien loin de l'épuiser, le rend inépuisable : le temps, l'espace et la matière sont ses moyens, l'univers son objet, le mouvement et la vie son but.

Les effets de celte puissance sont les phénomènes du monde, les ressorts (ju'clle emploie sont des forces vives, que l'espace et le temps ne peuvent que mesurer et limiter sans jamais les détruire, des forces qui se balancent, qui se confondent, qui s'opposent sans pouvoir s'ané mlir : les unes pénètrent et transportent les corps, les autres les échauffent et les animent; l'attraction et l'impulsion sont les deux principaux instruments de l'action de cette puissance sur les corps bruts; la chaleur et les molécules organiques vivantes sont les principes actifs qu'elle met en œuvre pour la formation et le développement des êtres organisés.

Avec de tels moyens que ne peut la nature ? Elle pourrait tout si elle pouvait anéantir et créer ; mais Dieu s'est réservé ces deux extrêmes de pouvoir; anéantir et créer senties attributs de la toute-puissance; altérer, changer, détruire, développer, renouveler, produire, sont les seuls droits qu'il a voulu céder. Ministre de ses ordres irrévocables, déiiositaire de st s immuables décrets, la nature ne s'écarte jamais des lois qui lui ont été prescrites; elle n'altère rien aux plans qui lui ont été tracés, et dans tous ses ouvrages elle présinle le sceau de l'Eternel : celte empreinte divine, prototype inaltérable des existences, est le modèle sur lequel elle opère, modèle dont tous les traits sont exprimés en caractères ineffaçables et prononcés pour jamais; modèle toujours neuf, que le nombre des moules ou des copies, quelque infini qu'il soit, ne fait que renouveler.

Tout a donc été créé et rien encore ne

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nature balanco entre ces nètes, avec lems salellilos, entraînées par an

s'est anéanti ; la deus '.imites sans jam;iis approcher ni de l'une ni de l'autre : tâchons de la inisir dans quelques points de cet espace immense qu'elle remplit et parcourt depuis l'origine des siècles.

Quels objets ! Un volume immense de matière n'eût formé qu'une inutile, une épouvantable masse, s'il n'eût été divisé en partics séparées par des espaces mille fois plus immenses ; mais des millions de globes lumineux, placés à des distances inconcevables, sont les bases qui servent de fondement à l'édifice du monde ; des millions de globes opaques, circulant autour des premiers, en composent l'ordre et l'architecture mouvante : deux forces primitives agitent ces grandes masses, les roulent, les transportent et les animent; chacune agit à tout instant, et toutes deux, combinant leurs efforts, tracent les zones des sphères célestes, établissent dans le milieu du vide des lieux fives et des routes déterminées ; et c'est du sein même du mouvement que naît l'équilibre des mondes et le repos de l'univers.

La première de ces forces est également répartie ; la seconde a été distribuée en mesure inégale: chaque atome de matière a une même quantité de force d'attraction , chaque globe a une quantité différente de force d'impulsion ; aussi est-il des astres Oxes et des astres errants, des globes qui ne semblent être faits que pour attirer, et d'autres pour pousser ou pour être poussés, des sphères qui ont reçu une impulsion commune dans le même sens, et d'autres une impulsion particulière, des astres solitaires et d'autres accompagnés de satellites, des corps de lumière et des masses de ténèbres, des planètes dont les différentes parties ne jouissent que successivement d'une lumière empruntée, des comètes qui se perdent dans l'obscurité des profondeurs de l'espace, et reviennent après des siècles se parer de nouveaux feux, des soleils qui paraissent, disparaissent et semblent alternativement se rallumer et s'éteindre, d'autres qui se montrent une fois et s'évanouissent ensuite pour janiais. Le ciel est le pays des grands événements; mais à peine l'œil humain peut-il les saisir : un soleil qui périt et qui cause la catastrophe d'un monde, ou d'un système de mondes, ne fait d'autre effet à nos yeux que celui d'un feu follet qui brille et qui s'éteint : l'homme, borné à l'atome terrestre sur lequel il végète, voit cet atome comme un monde et ne voit les mondes que comme des atomes.

Car cette terre qu'il habite, à peine reconnaissable parmi les autres globes, et tout à fait invisible pour les sphères éloignées, est un million de fois plus petite que le soleil qui l'éclairé, et mille fois plus petite que d'autres planètes qui comme elle sont subordonnées à la puissance de cet astre, et forcées à circuler autour de lui. Saturne, Jupiter, Mars, la Terre, Vénus, Mercure et le Soleil occupent la petite partie des cieux que Q0U9 appelons notre univers. Toutes ces pla-

mouvement rapide dans le même sens et pres(jue dans le même plan, composent une roue d'un vaste diamètre dont l'essieu porte toute la charge, et qui, tournant lui-même avec rapidité, a dû s'échauffer, s'embraser et répandre la chaleur et la lumière jusqu'aux exirémités de la circonférence : tant que ces mouvements dureront (et ils seront éternels, à moins que la main du premier moteur ne s'oppose et n'emploie autant de force pour les détruire qu'il en a fallu pour les créer), le soleil brillera et remplira de sa splendeur toutes les sphères du monde ; et comme dans un système où tout s'attire, rien ne peut ni se perdre, ni s'éloigner sans retour, la quantité de matière restant toujours la même, cette source féconde de lumière et de vie ne s'épuisera, ne tarira jamais; car les autres soleils qui lancent aussi continuellement leurs feux, rendent à notre soleil tout autant de lumière qu'ils en reçoivent de lui.

Les comètes, en beaucoup plus grand nombre que les planètes, et dépendantes comme elles de la puissance du soleil, pressent aussi sur ce foyer commun, en augmentent la charge et contribuent de tout leur poids à son embrasement : elles font parîie de noire univers, puisqu'elles sont sujettes, comme les planètes, à l'altraclion du soleil ; mais elles n'ont rien de commun entre elles ni avec les planètes, dans leur mouvement d'impulsion ; elles circulent chacune dans un plan différent et décrivent des orbes plus ou moins allongés dans des périodes différentes de temps, dont les unes sont de plusieurs années, et les autres de quelques siècles : le soleil tournant sur lui-même, mais au reste immobile au milieu de tout, sert en même temps de flambeau, de foyer, de pivot à toutes ces parties de la machine du monde.

C'est par sa grandeur même qu'il demeure immobile et qu'il régit les autres globes; comme la force a été donnée proportionnellement à la masse, qu'il est incomparablement plus grand qu'aucune des comètes, et qu'il contient mille fois plus de matière que la plus grosse planète, elles ne peuvent ni le déranger, ni se soustraire à sa puissance, qui, s'étendant à des distances immenses, les contient toutes, et lui ramène au bout d'un temps celles qui s'éloignent le plus ; quelques-unes même à leur retour s'en approchent de si près, qu'après avoir été refroidies pendant des siècles, elles éprouvent une chaleur inconcevable ; elles sont sujettes à des vicissitudes étranges par ces alternatives de chaleur et de froid extrême, aussi bien que par les inégalités de leur mouvement, qui tantôt est prodigieusement accéléré et ensuite infiniment retardé: ce sont, vpour ainsi dire, des mondes en désordre, en comparaison des planètes, dont les orbites étant plus régulières, les mouvements plus égaux, la température toujours la même, semblent être des lieux de repos, où tout étant constant, la nature peut établir un plan, agir uniforuiémeat, se développer suc*

cessivemcnt dans tpute son étendue. Parmi ces globes choisis entre les astres errants, celui que nous habitons paraît encore être privilégié; moins froid, moins éloigné que Saturne, Jupiter et Mars, il est aussi moins brûlant que Vénus et Mercure, qui paraissent trop voisins de l'astre de la lumière.

Aussi, avec quelle magnificence la nature ne brillc-t-elle pas sur la terre? Une lumière purcs'étendant de l'orient au couchant dore successivement les hémisphères de ce globe ; un élément transparent et léger l'environne; une chaleur douce et féconde anime, fait éclore tous les germes de vie ; des eaux vives et salutaires servent à leur entretien, à leur accroissement; des émincnces distribuées dans le milieu des terres arrêtent les vapeurs de l'air, rendent ces sources intarissables ei toujours nouvelles ; des cavités immenses faites pour les recevoir partagent les continents : l'étendue de la mer est aussi grande que celle de la terre ; ce n'est point un élément froid et stérile, c'est un nouvel empire aussi riche, aussi peuplé que le premier. Le doigt de Dieu a marqué leurs confins; si la mer anticipe sur les plages de l'Occident, elle laisse à découvert celles de l'Orient : cette masse immense d'eau, inactive par elle-même, suit les impressions des mouvements célestes, elle balance par des oscillations régulières de flux et de reflux, elle s'élève et s'abaisse avec l'astre de la nuit, elle s'élève encore plus lorsqu'il concourt avec l'astre du jour, et que lous deux, réunissant leurs forces dans le temps des équinoses, causent les grandes marées : notre correspondance avec le ciel n'est nulle part mieux marquée. De ces mouvements constants et généraux résultent des mouvements variables et particuliers, des transports de terre, des dépôls qui forment au fond des eaux des éminenccs semblables à celles que nous voyons sur la surface de la terre ; des courants qui, suivant la direction de ces chaînes de montagnes, .leur donnent «ne figure dont lous les angles se correspondent, cl coulant au milieu des ondes comme les eaux coulent sur la terre, bonl en vïïvl les fleuves do la mer.

L'air, encore plus léger, plus fluide que l'eau, obéit aussi à un plus grand nombre de puissances; l'action éloignée du soleil et de la lune, l'action immédiate de la mer, celle de la chaleur qui le raréfie, celle du froid qui le condense, y causent des agitalions continuelles; les vents sont ses courants, ils potassent, ils assemblent les nuages, ils produisent les météores cl transportent au-dessus de la surface aride des continents terrestres les vapeurs humides des plages maritimes ; ils déterminent les orages, répandent cl distribuent les pluies fécondes et les rosées bienfaisantes; ils troublent les mouvenii nts de la luer, ils agitent la surface mobile des eaux, arrêtent ou précipitent les courants, les font rebrousser, soulèvent les flots, excitent les tempêtes; la mer irritée s'élève vers le ciel, et vient en mugissant &e briser contre des digues inébranlables

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qu'avec tous ses efforts elle ne peut ni détruire ni surmonter.

La terre, élevée au-dessns du niveau de la mer, est à l'abri de ses irruptions ; sa surface, émaillée de fleurs, parée d'une verdure toujours renouvelée, peuplée de mille et mille espèces d'animaux différents, est un lieu de repos, un séjour de délices, où l'homme, placé pour seconder la nature, présidée tous les êtres ; seul entre tous, capable de connaître et digne d'admirer, Dieu l'a fait spectateur de l'univers et témoin de ses merveilles; l'étincelle divine dont il est animé le rend participant aux mystères divins ; c'est par cette lumière qu'il pense et réfléchit, c'est par elle qu'il voit et lit dans le livre du monde, comme dans un exemplaire de la Divinité.

La nature est le trône extérieur de la magnificence divine ; l'homme qui la contemple, qui l'étudié, s'élève par degrés au trône intérieur de la toute- puissance; fait pour adorer le Créateur, il commande à toutes les créatures; vassal du ciel, roi de la terre, il l'ennoblit, la peuple, l'enrichit; il établit entre les êtres vivants l'ordre, la subordination , l'harmonie; Il embellit la nature même, il la cultive, l'étend et la polit; en élague le chardon et la ronce, y multiplie le raisin et la rose. Voyez ces plages désertes, ces tristes contrées où l'homme n'a jamais résidé; couvertes ou plutôt hérissées de bois épais et noirs dans toutes les parties élevées , des arbres sans écorce et sans cime, courbés, rompus, tombant de vétusté, d'autres en plus grand nombre gisants au pied des premiers pour pourrir sur des monceaux déjà pourris, étoufl'ent, ensevelissent les germes prêts à éclore. La nature, qui pariout brille par sa jeunesse, paraît ici dans sa décrépitude ; la terre, surchargée par le poids, surmontée par les débris de ses productions, n'otïrc, au lieu d'une verdure florissante, qu'un espace encombré, traversé de vieux arbres chargés de plantes parasites, de lichens, d'agarics, fruits impurs de la corruption : dans toutes les parties basses, des eaux mortes et croupissantes , faute d'être conduites et dirigées; des terrains fangeux qui, n'étant ni solides, ni liquides, sont inabordables, et demeurent également inutiles aux habitants de la terre et des eaux ; des marécages , qui , couverts de plantes aquatiques et fétides, ne nourrissent que dos insectes vénéneux, et servent de repaires aux animaux immondes. Entre ces marais infects qui occupent les lieux bas, et les forêts décrépites qui couvrent les terres élevées, s'étendent des espèces de landes, des savanes qui n'ont rien de commun avec nos prairies; les mauvaises herbes y surmontent, y étouffent les bonnes ; ce n'est point ce gazon fin qui semble faire le duvet de la terre, ce n'est point cette pelouse émaillée qui annonce sa brillante fécondité; ce sont des végétaux agrestes, des herbes dures , épineuses, entrelacées les unes dans les autres, qui semblent moins tenir à la terre qu'elles ne tiennent entre elles, et qui, se

rc^.

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desséchant et repoussant successivement les unes sur les nuircs , forment uno bourre grossière épaisse de pliisiours pieds. Nulle roule, nulle communication, nul vestige d'intelligence dans ces lieux sauvages; riiomme, obligé de suivre les sentiers de la bêle farouche, s'il veut les parcourir; contraint de veiller sans cesse pour éviter d'en devenir la proie; effrayé de leurs rugissements, saisi du silence même de ces profondes solitudes, rebrousse chemin et dit : La nalure brute est hideuse et mourante; c'est moi , moi seul qui peux la rendre agréable et vivante : desséchons ces marais, animons ces eaux mortes en les faisant couler, formons-en des ruisseaux, des canaux ; employons cet élément actif et dévorant qu'on nous avait caché et que nous ne devons qu'à nous-mêmes ; mettons le feu à cetie bourre superflue, à ces vieilles forêts déjà à demi consumées; achevons de détruire avec le feu ce que le feu n'aura pu consumer : bientôt, au lieu du jonc, du nénuphar, dont le cr;ipaud composait son venin, nous verrons paraître la renoncule, le trèfle, les herbes douces et salutaires; des troupeaux d'animaux bondissants fouleront cette terve jadis impraticable; ils y trouveront une subsistance abondante, une pâture toujours renaissante; ils se multiplieront pour se muUiplier encore : servonsnous de ces nouveaux aides pour achever notre ouvrage; que le bœuf soumis au joug emploie ses forces et le poids de sa masse à sillonner la terre, qu'elle rajeunissç par la culture; une nature nouvelle va sortir de nos mains.

Grand Dieu! dont la seule présence soutient la nature et maintient l'harmonie des lois de l'univers; vous qui du trône immobile de l'Empyrée, voyez rouler sous vos pieds tontes les sphères célestes Fans choc et sans confusion; qui du sein du repos reproduisez à chaque instant leurs mouvements immenses, et seul régissez d.ins une paix profonde ce nombre infini de cieus et de monde.- ; rcmiez, rendez enfin le calme à la terre agitée I Qu'elle soit dans le silence! Qu'à voire voix la discorde et la guerre cessent de l'aiic reten iv leurs clameurs orgueilleuses! Dieu de bonté! auteur de tous les êtres, vos regards paternels embrassent tous les objets de la création; ma;s l'homme est votre être de choix ; vous avez éclairé son âme d'un rayon de votre lumière immortelle; comblez vos bienlai's en pénétraiit son cœur d'un trait de votre amour; ce sentiment divin, se répandant partout, réunira les natures ennemies; l'homme ne craindra plus l'aspect de l'homme, le fer homicide n'armera plus, sa main ;. le feu dévorant de la guerre ne fera plus tarir la source des générations; l'espèce humdine, maintenant affaiblie, mutilée, moissonnée dans sa fleur, germera de nouveau et s^ multipliera sans r.ombre; la nature, accribiée sous le poids des fléaus, stérile; abandonnée, reprendra bientôt avec une nouvelle vie son ancienne fécondité ; et nous, Dieu bienfaiteur, nous la

seconderons, nous la cultiverons, nous l'observerons sans C'.'sse pour vous offrir à chaque instant un nouveau tribut de reconnaissance et d'admiration!