MONTAGNES DE L'ETHIOPIE

L'après-midi d'un jour très-chaud du mois d'avril 1841, le major Harris s'embarqua sur un bateau à vapeur de la compagnie de l'Inde orientale, et, neuf jours après, ce steamer, nommé Auckland , était en vue du cap Aden, à 1680 milles de Bombay. Ce promontoire, que les indigènes appellent Jebel- Shemshau, s'élève au moins de 600 mètres au-dessus du niveau de l'Océan, et des nuages couronnent presque toujours son sommet. C'est un énorme rocher, à l'aspect sauvage, tout sillonné de larges crevasses, un de ces phares naturels, manifestement destinés

(1) Fragmenls extraits de ["Edinburgh Magazine.

à annoncer aux navigateurs l'approche d'une mer intérieure. Il a évidemment une origine volcanique. Si l'on en croit une inscription arabe du x' siècle, l'éruption aurait eu lieu à celte époque. « Le bruit de l'explosion égala celui du tonnerre 'et se fit entendre à une dislance de plusieurs milles, puis la lerrc vomit des pierres rougies par le feu et des torrents de lave. » La réputation de stérilité dont jouit Aden n'esi pas nouvelle. « Aden, dit IJen-Batula, de Tanger, est située sur lo rivage do la mer; c'est une grande ville sans culture, sans eau et sans arbres. » L'ex|)é<!ition partit d'Aden le 15 mai, cl le 17 clic était en vue de Tajura.

Au sortir de Tajura, la route de l'inlérieiy se dirige sur d'immenses chaînes de montagnes basalliquîs, où la chaleur du soleil se lait sentir avec une intensité dont les Européens qui n'ont pas visité l'Afrique ne peuvent pas se former une idée. D'abord on lougc la base des collines arides , couvertes do monceaux de fragments de lave; do distance en distance on passe devant une colonne de pierres, élevée en souvenir d'un crime; puis on aperçoit au loin le haut pic conique du Jebel-Seearo, au pied duquel étincelle le lae Assad, entouré de mirages changeants. Bien que fort curieux, ce phénon^ène n'avait rien d'agréable au premier aspect. Un bassin elliptique, ayant 7 milles dans son axe transversal, est rempli à demi d'une eau stagnante et bleue, à demi d'une couche de sel blanc comme la neige; il est entouré de trois côlés par de hautes montagnes calcinées, qui plongent leurs pieds dans ce grand réservoir, et de l'autre par d'affreux rochers de lave, brisés en morceaux et horriblement crevassés. Aucun bruit ne se faisait entendre dans le silence de ce désert brûlant ; aucune ride no troublait la surface de ce lac immobile, semblable à une vaste table d'acier poli; le ciel était sans nuages, et l'impitoyable soleil, comme une balle de métal chauffée à blanc, décrivait sa courbe dans tout son éclat. On ne doit pas s'étonner qu'un peuple superstitieux ait placé sur ces cols dangereux et dans ces vallées inhabitables les demeures des génies malfaisants.

Une (brie odeur méphitique, qui nous empêchait de respirer, s'élevait des exhalaisons salines du lac stagnant. Lo sel blanc et les collines de craie brillaient d'un tel éclat, quo nous craignions à chaque instant de perdre la vue. La pesanteur accablante de l'atmosphère était plutôt augmentée que diminuée par les violentes rafales du vent du nordouest, qui souffla sans interruption pendant toute la journée. L'air paraissait enflammé, le ciel étincelait, les colonnes de sable brûlant que la tempête soulevait par intervalles à des hauteurs considérables devenaient si lumineuses, qu'elles ressemblaient à d'immenses pilastres de feu. La température de ces retraites égalait celle d'une briqueterie : elle s'élevait, à l'ombre de nos manteaux et de nos parasols, à 126°.

A minuit, la caravane commença à franchir la chaîne de rochers volcaoiqoes qui

bordo ic lac au sud-esU Lo vent du nord-est soufflait presque avec la même violence et la même force, cl ses lourliillons suffoquanls venaient s'abattre sur la surface clincelanle de ♦ce vaste bassin d'eau el de sol, où se rcflécbissaienl les ra>ons de la \uin\ A chaque rafale succédait le calme effrayant qui annonce un ouragan des tropiques. Rien de plus sauvage que la contrée au milieu de laquelle nous nous trouvions alors : nous n'apercevions autour de nous que des pics basaltiques et des coUitncs de lave do^itelecLe sentier lui-même avait quelque chose de formidable : il serpentait sur la crête de cette chaîne de nionlagiics au milieu de fragments do lave, et il était à peine assez large pour un chameau.

La ligne entière des frontières de l'Abyssinie paraît avoir une origine volcanique; les débris calcinés qui recouvrent sa surface sont une preuve impérissable des ravages exercés autrefois par les cratères aujourd'hui éteints. Une pUiin* parsemée de cônes volcaniques, sot lis des entrailles de la terre et entourés d'une ceinture noirâlre de lave vilriûée, l'environne do trois côtés; au-dessus de ces petits cratères s'élève le mont Abida, haut de 1000 mètres, et dont le sommet, presque toujours caché dans les nuages, a 2 milles et den)i de diamètre. Derrière le mont Abida apparaît le cratère encore plus élevé d'Aïullon , l'ancienne limite de l'empire actuellement détruit de l'Ethiopie, el dans les brumes bleuâtres de l'horizon on aperçoit la grande chaîne des montagnes de l'Abyssinie.

Le Hawash, la seconde rivière de l'Abyssinie sous le rapport du volume de ses eaux, prend sa source au cœur même de l'Ethiopie, à une élévation de 2700 mètres au-dessus du niveau de la mer. Il est alimenté par de faibles tributaires descendus des hautes montagnes de Shoa et d'Efat, et après avoir arrosé les plaines arides de l'Adaiel, qui ne sont vertes et boisées que sur ses bords, il va se perdre dans les lagunes d'Aussa. Parvenue au bord du Hawash, l'evpédition trouva des eaux boueuses et couvertes de morceaux de bois flottants, qui roulaient avec une vitesse de trois milles à l'heure enire deux murailles de terre de 8 mètres environ de hauteur. Le terrain devint bientôt marécageux, et cependant il était de plus en plus peuplé d'animaux. Le Ado, lac de 2 milles de diamètre, «jue l'expédition côtoyait, servait de résiduiice à une foule innotnbra'ùle de canards, de sarcelles, de hérons et de Marnants; à une plus grande hauteur, des nuées de sauterelles qui venaient de ravager les côtes se dirigeait nt vers l'Abyssinie et interceptaient presque la lumière au jour; enfin, au-dessus de ces redoutables insectes tourbillonnaient des bandes d'oiseaux affamés. Les éléments ne sont pas moins terribles dai s ce pays que les animaux : le tonnerre déchire l'oreille, les éclairs éblouissent les yeux, la pluie est une cataracte, la grêle une décharge conti-

(I) Exirail des Etudes tie lu unlwe, do Bernardin de biiinl-Pierre. -w Cet araclb n'iîsl pas prciCdié ici

ESQUISSES GEOLOGIQUES ET GEOGRAPHIQUES

nue -de balles de glace, les nuages rampent jusqu'à terre el recouvrent le soleil d'un voile noir, les rivières se transforment subitement en torrents, et la plaine, brûlante et sèche, devient on quelques heures un marais et uno mer.

L'expédition traversa ensuite une contrée, la plus belle peut-être de toute cette partie du glo'io. En Afriffuo les extrêmes so louchent : ou passe sans transition aucune d'un désert dans une oasis. Au lieu des terrains Ciilcinés que nous foulions hier sous nos pieds, nous Ir.iversons aujourd'hui de riches pâturages el des champs couvcrls de magnifiques récoltes. La malinée était fraîche et charmante , une brise fortifiante gravissait avec nous les fiancs de la montagne, ornée, à riioins de 10 degrés de l'équatcur, de la végétation des climats du Nord. Le sentier à peine tracé ot pierreux, tantôt s'i levait au haut d'une colline abrupte en côloyant un précipice , tantôt descendait au fond d'un vallon '.ont rempli de verdure, où il serpentait à l'ombre do beaux arbres entre deux haie-, de Heurs. On petit se représenter certaines régions centrales de l'Elhinpie, comme comparables , sous le rapport de la végétation, aux provinces les plus verles et les plus fleuries de l'Angleterre. D'énormes bouquets de roses sauvages, de fougères et de chèvrefeuille, ornaient une série de terrasses admirablement cultivées, et au sommet de chaque êminence s'élevait un groupe de maisons aux toits d(; paille coniques , entourées do haies vertes cl cachées à demi sous d'épais ombrages. Nous franchîmes trois chaînes de collines l'une après l'autre, et du haut de la dernière , enfin , nous découvrîmes le pays boisé d'Aokober, occupant le centre d'un fer à cheval formé par des montagnes élevées qui bornent un magnifique amphithéâtre de 10 milles de diamètre. Toutes ces contrées sont recouverles d'une végétation aussi riche et aussi vigoureuse que variée.

La montagne qui porte le nom de Mamrat est l'une des merveilles de l'Abyssinie. Son sommet s'élève de kkOO mètres environ audessus du niveau de la mer; d'épaisses forêts recouvrent ses flancs ; el partout où la charrue peut atteindre , le sol est cultivé. Séparées par des clôtures , les habitations s'élèvent de terrasse en terrasse jusqu'à une hauteur de 1000 mètres ;àceite hauteur elles sont de plus en plus difficiles à distinguer , et elles finissent par devenir imperceptibles aux regards de l'habitant de la plaine. On a confié à celte montagne les trésors que les rois abyssiniens ont amassés depuis le rétablissement de leurs royaumes, c'est-à-dire depuis cent cinquante ans.