PRÉFACE. XXX

«des auteurs les plus approuvés, ret faire revivre toutes les expressions pittoresques et « énergiques de Montaigne, d'Amyot, de Charron, qu'a perdues notre langue.» Voltaire (+) arrêta lui-même le projet, se chargea d’une lettre, et avait hâte de mettre toute l’Académie à l'ouvrage. Mais cette. dernière volonté de son testament littéraire se perdit après lui, et la révision du travail-de 1762 fut continuée dans la même forme.

A la vérité, dé bien plus graves intérêts allaient préoccuper es esprits. Il s'agissait alors pour la société d’une bien autre réforme que celle de la fangue : et il eût été puéril de regarder par ce petit côté Île spectacle de la France en révolution. Mais, longtemps après l’éruption du volcan, lorsqu'elle à brûlé et fécondé la terre, viennent des curieux qui ramassent quelques scories, et qui les analysent. C'est ainsi que l’oñ pourrait aujourdhui rechercher les traces que l’enthousiasme de 1789, et les secousses qui suivirent, ont laissées dans notre langue. Gomme jamais société n'avait été plus violemment dissoute et mêlée, comme il y eut à la fois des passions terribles et des changements profonds, l'empreinte en a dû rester dans les expressions, ainsi que dans les mœurs. Si, par l'influence même des discussions spéculatives qui avaient marqué les dernières années littéraires du dix-huitième siècle, quelque chose de singulièrement vague et déclamatoire se mêla souvent aux plus formidables réalités de la révolution, les imaginations n’en reprirent pas moins, dans cette épreuve, une vigueur qui passait au langage. De cette ardente et hétérogène fusion sortirent quelques lames d’airain, où sont gravés éloquemment d’immortels principes. Et quand le sol fut raffermi, et la violence calmée, sans que la passion fût éteinte, notre idiome, énervé par l'affectation et la mollesse dans les derniers temps de l’ancienne monarchie, se retrouva plus capable de sérieux et d'éloquence.

Les premières maximes de Ja révolution avaient élevé les âmes : ses excès réportèrent beaucoup d’esprits éclairés vers l'étude d’un autre siècle, où la pompe d'un ordre social glorieux et respecté s'était réfléchie dans le génie de grands écrivains que la sincérité de leurs croyances maintenait libres. Ce retour ne fut pas sans action sur le caractère et sur les formes dé notre langue, aux premières années du dix-neuvième siècle. De là quelques souvenirs d’uné pureté classique se mêlèrent heureusement à toutes les hardiesses de l'imagination affranchie. |

Depuis longtemps l'égalité des droits était acquise à la France; le débat politique lui fut enfin restitué, à la tribune, et par la presse, cette âme des états modernes légalement gouvernés. Ces deux influences de la liberté dans les institutions, et de la démocratie dans les mœurs ont dû se marquer sur le langage; et elles lui rendent bien plus en force vive et en mouvement naturel qu’elles ne lui ôtent de pureté.

(x) Regist. de l'Académie, séance du jeudi 7 mai 1778.

pare PRÉFACE.

Ce n’est pas ici le lieu de retracer les espérances actuelles de notre belle langue, dont cette édition renferme le dernier classement et le froid inventaire. Dans l'édition publiée en 1798, sans l’Académie qui n'existait plus, mais sous les auspices d’un de ses membres, on annonçait la régénération de l’idiome, des mœurs et de l'esprit français. De telles promesses ont peu de vérité; et les choses humaines ne marchent pas ainsi. Il nous suffit que la langue, instrument de la pensée française, ne soit jusqu’à ce jour ni impuissante ni faussée, et que la magnificence, la mélodie, la précision, la gravité qu’elle peut encore atteindre, soient attestées par des exemples que citera l’avenir.

Mais ce qui peut augmenter la gloire de la littérature ajoute rarement au vocabulaire; et les changements , les accroïssements que le besoin et l’usage ont consacrés dans notre langue depuis quarante ans, ne sont pas, à tout prendre, fort nombreux. Ce n’est pas à les constater et à les réunir que se borne la révision aujourd’hui publiée par l’Académie. Les hommes qui ont tour à tour dirigé cette œuvre de patience et d’analyse ont porté plus loin leurs recherches, et recommencé pour le passé l'examen attentif de la langue. Rien n’a été négligé pour en épurer et en compléter le recueil. Les mots ont été expliqués avec plus d’étendue, dans toutes les variétés de leur sens; les exemples de locutions et de phrases multipliés avec choix, et empruntés à toutes les nuances du langage écrit.

Les termes de sciences et d’arts étaient entrés en plus grand nombre dans l'usage. Au caractère précis et méthodique des définitions qui s'y rapportent, on reconnaîtra souvent le soin qu'ont bien voulu donner à cette portion du travail de l’Académie plusieurs membres des autres classes de l’Institut, et quelques artistes célèbres. Des avis de tout genre ont été recueillis pour une tâche pénible, qui embrasse indirectement tant de connaissances diverses, et où tant d'erreurs sont faciles.

Le célèbre Johnson , au moment de publier son Dictionnaire si estimé, désespérait du succès, dans la pensée qu'il était impossible qu’un ouvrage semblable ne renfermät pas « quelques fautes graves, et quelques choquantes méprises, dont il serait aisé de rire.» Nulle attention scrupuleuse, nul concours de lumières ne peut assurer tout à fait contre ce danger. Ce qui importe, c'est qu’on ait approché de la grande exactitude, si nécessaire dans un tel travail, et qui en est la perfection relative.

D’autres études sont à faire sur la langue française. Sans confondre l’usage et l'archaïsme, sans prétendre renouveler la langue en la vieillissant, on peut en rechercher l’histoire, dans un travail qui, profitant des notions nouvelles acquises à la science étymologique, marquerait la filiation graduelle, les transformations de chaque terme, et le suivrait dans toutes les nuances d’acception, en les justifiant par des exemples empruntés aux diverses époques, et à toutes les autorités du-langage littéraire. Le premier essai de quelque partie d’un tel recueil pourra seul en montrer tout le piquant intérêt et l’utile nouveauté.

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