XXI | PRÉFACE

et le plus sûr moyen de le faire servir à la plus complète intelligence de la pensée. Rien ne devait mieux que l’exacte observation de l’analogie prévenir la nuance d’indécision et d'obscurité à laquelle les langues anciennes étaient parfois exposées, par la liberté même de leur savante construction.

Ce que l'esprit si net et si élevé de César étudiait surtout et perfectionnait dans la langue latine, était, au dix-septième siècle, la qualité dominante de la nôtre; et c’est, en grande partie, la cause du plaisir qu'on trouve à la lecture des bons livres de cette époque, de ceux même qui n'ont pas le caractère éminent du génie, et qui ne peuvent nous préoccuper par la nouveauté des idées et des connaissances. Nous y sentons dans le style, dans l’accord des pensées, des expressions, des images, une justesse qui satisfait l'esprit. Quand un mérite semblable cessa d’appartenir à la langue latine, quand les mots effacés et comme usés par le long usage y perdirent leur sens propre, et que l’oubli de leur sens figuré détruisit toute analogie dans leurs rapports, on peut voir, par les auteurs de la décadence, combien cette langue devint obscure et parfois inintelligible. L'avenir saura ce que le même défaut de justesse et de goût peut faire de notre langue française, autrefois si précise, si Juste et si claire.

L’analogie, qui fortifiait en elle ce caractère, n’était pas l’uniformité systématique des règles du langage. On sait combien notre langue, au dix-septième siècle surtout, avait de liberté hardie dans les tours, soit par un reste des vieux dialectes parisien ou picard , soit par limitation des formes antiques. On sait aussi combien elle gagnait de vivacité à l'abondance de ces idiotismes, indigènes ou importés. Dès le seizième siècle, le plus profond de nos philologues, Henri Estienne, avait marqué, dans un grand nombre d'expressions composées et de tournures, la conformité de notre langue avec la grecque, et il en avait conclu qu'elle « tenoit le second lieu entre tous les langages qui ont jamais «esté, et le premier entre ceux qui sont aujourd’hui.» Ce n’était encore que remarque de grammairien, juste et profonde, mais ne portant que sur quelques procédés de la parole Racine fit pénétrer cette ressemblance plus avant, et jusqu’à l’âme de la poésie. Mais ce que prouvent diversement Henri Estienne et Racine, c’est combien certaines ellipses, certaines formes , certaines substitutions de temps dans les verbes, sans être justifiées par l'analyse, ont de grâce et d'énergie dans le style. En se corrigeant sur ce point, le langage s’affaiblit. Le nôtre est devenu plus grammatical, et moins français. On ne peut donc garder avec trop de soin ces tours nerveux et libres, liés aux origines d’une langue, et qui font d’elle une musique savante, variée, pleine de souvenirs, au lieu d’un chiffre de convention.

C'était beaucoup de bien conserver, dans la sèche nomenclature d’un dictionnaire, ce caractère précieux de la langue du dix-septième siècle. C’est là surtout le mérite du premier travail de l’Académie. Du reste on n’y trouve pas toutes les conditions d’un

ouvrage approfondi sur la langue; et on pourrait difficilement les introduire dans le plan que l’Académie s'était proposé.