IV

déjà d’un usage courant sur la table royale. Nous n’avons pas toutefois de description précise de ces pièces d’orfèvrerie, et, fait curieux, les nombreux Inventaires des meubles de la Couronne n’en mentionnent aucune, du moins sous ce nom. Peut-être se confondaient-elles avec les Milieux décrits par V Inventaire de 1697. Cela est d’autant plus probable que le Mercure d’avril 1698 — dans un article où nous trouvons des détails intéressants sur un surtout que Monsieur, frère unique du roi, étrenna lorsqu’il reçut, à Saint-Cloud, milord Portlaud, ambassadeur de Guillaume III, roi d’Angleterre — emploie les doux termes comme étant synonymes. « Il y avoit au milieu de la table, raconte le Mercure, un grand surtout ou milieu de table de vermeil doré. Il y a peu de temps que ces sortes d’ouvrages sont inventéz pour garnir le milieu des tables. Ils y demeurent pendant tout le repas. On en fait de ])lusicurs plans dilférens. Ilssmit souvent enrichis de figures et portent quantité de choses pour l’usage de la table ; en sorte qu’on ne peut rien souhaiter de necessaire à un repas, (juc l’on n’y trouve. Ces espèces de machines de nouvelle invention cachent, dans les repas de jour, sous des ornemens utiles, les endroits où l’on met le soir les bougies. Le surtout de IMonsieur est de 1\I. de Launay, qui en a fait

SURTOUT

deux iiour le Roi, où l’on voit tout ce qxie l’invention, l’art et la beauté du travail i)envent fournir pour embellir nu ouvrage, et pour enrichir l’or et l’argent, s’il est permis de parler ainsi. »

On aura remarqué qu’à deux reprises, le Mercure qualifie le surtout de « nouvelle invention » ; mais l’exemple du duc d’Orléans et celui du roi ne pouvaient manquer de porter rapidement leurs fruits, et une innovation si hautement patronnée eût été ai)pelée à faire très rapidement son chemin, sans les lois restrictives édictées par Ijouis XIV, et qui, renouvelées périodiquement, vinrent paralyser les arts somptuaires et entraver l’industrie des orfèvres. Aussi les premiers personnages que nous voyons en possession de surtouts sont-ils des princes étrangers, que leur qualité mettait au-dessus des Ordonnances royales. Le 1®'' avril 1700, quand le commissaire Jean Régnault vint perquisitionner chez Claude Balliu, il saisit, « un millieu de table appelé surtout, surmonté de sa girandole d’où il sort huit branches, deux sucriers, deux poisvriers et huit corbeilles, le tout d’argent ». L’illustre orfèvre exécutait cette pièce pour l’Empereur, et il fallut qu’il présentât une permission du roi datée du 21 novembre 1709 pour ({u’on le laissât achever son travail. Parmi les princes étrangers habitant Paris, un de ceux qui se distinguèrent le plus par des combinaisons de vaisselles précieuses et de fruits rares, ce fut assurément le duc d’Albe, ambassadeur d’Espagne auprès du Grand Roi. Il fit preuve, en effet, d’imagination en adjoignant aux surtouts d’argent on de vermeil, des décorations improvisées en pâtisserie et en sucre, qui présentaient, à défaut de durée, le double avantage de l’actualité et du pittoresque. Dans un souper offert par lui, le 19 juin 1701, ce haut personnage avait fait placer sur sa table un surtout muni d’un jet d’eau s’élançant jusqu’au lustre, nouveauté qui fît alors sensation. {Mercure, juin 1701, p. 301.) A un autre soucier, donné le 2.5 janvier 1705, à l’occasion du mariage de M. de Ruppelmonde avec M*'® d’Aligre, ce même duc d’Albe inaugura un second surtout, où se trouvaient édifiées des grottes percées à jour et remplies de lumières, toutes chargées extérieurement et intérieurement des confitures sèches les plus rares et les plus exquises. {Mercure, janvier 1705, p. 351.) Mais ces innovations, pour curieuses qu’elles soient, pâlissent à côté de la décoration allégorique, dont ce fastueux ambassadeur fit les frais le 1 septembre 1707, à l’occasion de la naissance du prince des Asturies. Ici nous laissons la parole au Mercaire :

Il y avoit au milieu de la table un surtout d’argent... On voyoit aux costés de ce magnifique surtout, sur deux corbeilles d’argent des plus grandes et des plus belles, d’un costé, le Eoy d’Espagne à cheval, avec tous les attributs de ses exploits... et foulant aux pieds la Discorde et l’Hérésie; et, de l’autre, la Reine sur son trône, tenant entre ses bras le prince des Asturies qu’elle montre aux 4 parties du monde et aux nations différentes qui dépendent de la monarchie d’Espagne. La Justice montre au prince, d’une main, sa balance, et. de l’autre, son glaive; ces deux figures s’élèvent de lû à 16 poulces de haut, sur une terrasse de chocolat ornée de différents attributs doi’éz et convenables aux sujets. Leur matière estoit d’une pâte des plus rares et dont on fait les pastilles blanches, ce qui les faisoit paroistre d’un véritable marbre blanc. La sculpture estoit belle et bien finie.

Un si précieux exem2ile ne pouvait manquer de trouver des imitateurs. Au mois de juin 1739, au grand dîner offert à r Hôtel de Ville de Paris, à la suite de la publication de la paix, le jirévôt des marchands et les officiers du Châtelet et du corps de ville égalèrent au moins, s’ils ne la dépassèrent, l’ingéniosité de l’ancien ambassadeur d’Esjpagne. Mais laissons encore une fois parler le Mercure :

Le milieu de la table étoit sur sa longueur occupé par un filet dormant de 30 pieds de long, dont un magnifique surtout d’orfèvrerie

marquoit le milieu. Aux côtés du surtout étoient placées des figures ' en ronde bosse de 24 pouces de proportion : 1° la Renommée, tenant ' sa trompette d’une main et un rameau d’olivier de l’autre; 2“ le Génie ■ de la France, sons la figure d’un jeune homme, la main droite sur les armes du roi et la main gauche tenoit un rameau d’olivier qui cou- | vroit les armes de la ville ; 3° un guerrier frappé d’étonnement et renversé sur des trophées d’armes, son glaive brisé ; la déesse de la i Paix, au-dessus, lui présentant un rameau d’olivier; 4“ un athlète i renversé de même sur des trophées, effrayé par une figure allégo- ' rique de Jupiter tenant le symbole de la paix ; 5“ la déesse de la Paix, tenant d’une main une branche d’olivier et de l’autre une corne d’abondance ; au bas étoit un berger nonchalamment étendu auprès de sou troupeau ; G” Minerve avec son casque, son égide et son armure â ses pieds et autres trophées d’armes, tenant une branche d’olivier au-dessus des armes de France. Ces six morceaux, en figure de ronde bosse, étoient moulés d’après les plus grands maîtres. La ma- i tière de ces ouvrages étoit de sncre'royal, et d’une délicatesse rendue encore plus sensible par un luisant, semblable à celui du marbre et du bronze, et par sa transparence au travers des lumières. Le corps de chaque figure avoit à peine l’épaisseur d’un louis et ne pesoit pas 20 onces.

A titre de curiosité, on jfent rajiprocher de ces combinaisons ingénieuses « un orgue en cascade formant surtout de talfle », qui figura à la Vente du comte de Jumühac (18 février 1782). Enfin, comble de l’ingéniosité, il se trouva qu’un sieur Dominique Dujiuis, « artificier ordinaire du Roi », imagina les surtouts avec feux d’artifices, feux de Bengale, feux chinois, etc., de toutes couleurs. (Voir Avant-Coureur des 22 février et 2 avril 1762.) Lors de l’exlilosion du bouquet, il s’élevait cc une quantité prodigieuse de devises galantes, qui se distribuoient par toute la table et régaloient les dames de billets qu’elles ne dévoient qu’au hasard ». Malgré ce déploiement de sucrerie et même de pyrotechnie, il faut bien se garder de croire que l’argent et le vermeil avaient cessé de plaire. On avait recommencé à les imodiguer, même dans les repas ordinaires, et pour se rendre compte de l’im^Dortance, de la somptuosité et de la complication de ces pièces d’orfèvrerie, il suffit de feuilleter les albums de modèles dessinés jôar J.-A. Meissonnier ou encore de lire les lignes qui suivent, empruntées aux Mémoires du duc de Luynes (t. IX, p. 442) :

Le roi a vu ces jours-ci un ouvrage du sieur Roëttiers, orfèvre fameux, que l’on dit extrêmement digne de curiosité. C’est un très grand surtout d’argent pour l’Électeur de Cologne. L’Électeur a mandé à Roëttiers qu’il avoit pris un cerf sur la maison d’un paysan et ne lui a pas marqué d’autre détail; il a dit qu’il désiroit que cette châsse fût représentée dans un surtout ; Roëttiers a composé un dessin admirable. Le milieu du surtout représente la chasse de cerf, autant dans le vrai qu’elle peut être dans un ouvrage d’orfèvrerie; les deux côtés représentent deux autres chasses. Le même ouvrier a fait, pour accompagner ce surtout, quatre flambeaux, qui sont quatre chênes parfaitement bien exécutés. Il a dit au roi que le surtout et les quatre flambeaux étoient du prix de 10,000 écus, seulement pour la matière et le contrôle, et qrr’il en demandoit 2,000 louis de façon.

On peut raiiprocher de cette pièce magistrale les admirables surtouts dont François -Th ornas Germain fut l’auteur. Eu 1752, notamment, cet orfèvre célèbre composa celui que Louis XV offrit au rajah de Golconde, et voici en quels termes la Gazette de France du 18 novembre parle de ce superbe morceau :

La vaisselle, tant en vermeil qu’en argent, que le sieur Germain, orfèvre du roi, a été chargé de faire pour le nabab de Golconde, étant achevée, on en a porté les principales pièces à Choisy, et le 9 [novembre 1752], le sieur Germain eut l’honneur de les faire voir à Leurs Majestés. La principale pièce est uu surtout d’argent. Toutes figures d’hommes et d’animaux étant interdites à l’artiste, il a pris pour sujet un rocher, qui par difïérens endroits répand des eaux avec beaucoup d’abondance, et sur le sommet duquel est une pyramide surmontée d’un vase. Dans les côtés de cette pyramide on apperçoit des fractures, suite ordinaire de la vétusté; le rocher paroît s’élever du milieu d’une mer, et pour ajouter quelque intérêt, le sieur Germain

SURTOUT

l’a placé sur une isle portant plusieurs arbres destinés à représenter, par la différence de leurs formes et de leurs fruits, les quatre parties du monde. Sur les bords du surtout régnent des guirlandes de fruits et de fleurs.

Ea 1764, Germain exécuta le grand surtout du roi de Portugal, dont le prix dépassa 600,000 livres (voir G. Bapst, Étude sur l’orfèvrerie au xviii® siècle, p. 142 et suiv.) ; enfin, en 1766, il expédia à Saint-Pétersbourg les trois surtouts de l’impératrice de Russie, dont V Avant-Coureur du 8 septembre fournit une intéressante description.

Mais la grande innovation du xviii® siècle, ce fut l’introduction, sur les tables, des surtouts de porcelaine ou de faïence, consistant non pas seulement en vastes plateaux, remplaçant ceux d’argent ou de vermeil en honneur au siècle précédent, mais comprenant tout un monde de fleurs, d’arbustes, de petits musiciens et de bergers en miniature.

Fig. 692. — Surtout de

; de marmousets, comme dit plaisamment Argant dans \\ Ecole des mères, de La Chaussée (acte III, scène i).

I II faut être sorcier pour savoir ce qu’on mange...

\ C’est encore au dessert, où j’ai ri de pitié

' De nous voir assommer d’un fatras de verrailles.

Garni de marmousets et d’arbustes confus,

I Qui font un bois taillis où l’on ne se voit plus

Qu’au travers de mille broussailles ;

: Et tout cet attirail, pièce à pièce apporté

I Par un maître valet, par d’autres escorté,

I Est une heure à ranger sur le lieu de la scène ;

Et tient en attendant tout le monde à la gêne.

Fait à noter, ces surtouts de porcelaine se rencontrent lors dans toutes les classes de la société, et chez les hommes ;s moins légers, comme chez les femmes les plus frivoles, r la Vente des meubles dépendant de la confiscalion des biens l« sieur Lallij-Tolleyidal (21 juillet 1760), on adjugea des I surtouts garnis de crystaux et de figures de porcelaine ». i- la Vente de M. de Julienne (11 décembre 1700) figurait : 1 Un surtout garni de figures en porcelaine, avec bobèches j. portant 12 lumières. » A la Vente du fermier (jénéral de j' Horde (0 mars 170!)), nous notons des « surtouts de des- •rt, ornés de porcelaine de Saxe ». A la Vente de Duplessis, recteur de la manufacture de Sèvres (F'' décembre 1774), 1 relève : « Un surtout de cuivre, garni d’ancienne porce-

laine de Saxe. » Quelques années plus tard, le sieur Oblet, qui s’était fait une spécialité de ces surtouts, en offrait un, convenant à une table de 80 couverts et « représentant le Temple de l’Hymen avec des colonnades ». {Journal général de France, 26 mars 1781.)

Mous n’avons plus guère idée de ce que pouvaient être ces amusantes décorations. Leur fragilité n’a pas permis qu’elles parvinssent jusqu’à nous. C’est à peine si, de loin en loin, on rencontre les débris de quelques-unes d’entre elles, dépareillés et dis^iersés dans des cabinets d’amateurs, et l’on a pu considérer comme une bonne fortune de voir un de ces surtouts presque complet figurer dans l’ancienne collection Double.

Il ne paraît pas, du reste, que les contemporains se soient fait de grandes illusions sur la durée de ces coûteux objets. Les Comptes de restauration apparaissent déjà

de la ville de Paris.

nombreux et compliqués chez les fournisseurs du temps. «12 juin 1750 — M. Dange, fermier général ; Avoir nettoyé et recollé les fleurs et plantes d’un surtout, fourni les fleurs qui manquoient, 24 livres. » « 11 janvier 1754 — M’"® la comtesse de Marsan : Le raccommodage d’un surtout de porcelaine de Saxe, recollé et rétabli à neuf, 120 livres », etc. Ces articles, empruntés au Livre journal de Lazare Duvaux (t. II, p. 41 et 189), ont une éloquence persuasive et prouvent que, dès cette époque, ces surtoiits fragiles étaient soumis à de douloureuses épreuves. Quelques vers, au surplus, récités par un employé de la Manufacture de Sèvres, au roi et à la reine, lorsqu’ils visitèrent cet établissement, montrent combien ceux mêmes qui fabriquaient ces petites merveilles étaient persuadés de leur durée précaire :

Fragiles momunens de l’indu.stric humaine,

Servez en même temi).s d’emblème ù nos erreurs.

Les croix d’or, les mortiers, le.s trônes, les grandeurs Sont des sm toiits de iiorcelaiue.

(Métrii, Corri'sjioii'liiiiri' sccrih', 28 juin 1770.

t. vin, p. 110.)

Enfin une annonce insérée dans le Mercure do janvier 1772 achèvera de nous édifier sur la ]iart (pie ractualité tenait dans la combinaison et l’organisation de ces