INSCRIPTION

Inscription, s. f. — Texte peint ou gi’avé, qu’on place sur un objet, soit pour en indiquer la provenance, l’utilité, la destination, soit pour consacrer le souvenir d’un événement mémorable ou d’uu personnage illustre. Suivant les cas, les inscriptions peuvent être indicatives, dédicatoires, commémoratives, funéraires, ou simplement décoratives. Les inscriptions indicatives sont celles qui expliquent la destination d’un édifice ou d’un objet, le nom de celui à (|ui il appartient, l’usage auipiel sert un monument ou une salle, l’emploi qu’on doit faire d’un meuble , le chemin qu’on doit suivre, etc.

On nomme inscriptions dédicatoires ou votives celles qui ont pour but de rappeler qu’un édifice ou une œuvre d’art ont été solennellement consacrés à une divinité ou à un saint personnage. Les inscriptions commémoratives sont chargées de perpétuer la mémoire d’événements considérables. Sous ces diverses formes, les inscriptions ont joué, de tout temps, un rôle important dans la décoration des édifices, et le soin qu’on a pris de les envelopper dans des cadres et d’orner les tables et cartouches qui les portaient les a rendues souvent décoratives.

L’Antiquité a fait grand usage des inscriptions et leur interprétation a donné naissance à l’Epigraphie. L’Epigraphie est une science relativement moderne, mais qui a déjà rendu les plus grands services à l’histoire. Les inscriptions, en effet, constituent une des sources d’information les plus sûres et les plus précieuses. On leur doit, non seulement une foule de renseignements sur la chronologie des peuples

Fig. .30. — Plaque de coffret décorée d’une allégorie avec inscription explicative.

et sur la biographie des hommes célèbres, mais aussi des connaissances très variées sur la linguistique, sur l’administration, sur l’existence sociale, sur la législation et la vie intime des peuples disparus. En France, une des classes de l’Institut accorde une attention toute spéciale à

l’étude de l’épigraphie. Fondée par Louis XIV en 1G63, cette classe prit d’abord le nom A' Académie des inscrijdions et médailles. Elle le changea en 171G contre celui à.' Académie des inscriptions et belles-lettres qu’elle porte encore aujourd’hui. Réorganisée en 181 G, elle est présentement

composée de 40 titulaires, de 10 académiciens libres, de 8 associés étrangers et d’un nombre indéterminé de correspondants. Depuis 1717, l’Académie des inscriptions publie des Mémoires qui constituent un véritable trésor d’érudition.

Ajoutons que la mission de cette savante Compagnie ne se borne pas à déchiffrer des textes anciens.

On Ini a demandé en maintes circonstances de composer de nouvelles inscriptions. C’est à elle, ou plutôt à ses membres que l’on doit la plupart de celles qui, depuis deux siècles, ont été placées au fronton de nos édifices, sur nos monnaies et médailles, et jusque sur certains objets mobiliers, notamment sur les tapisseries. Quand il s’agit de fabriiiuer aux Gobelius les célèbres tentures dites des Eléments et des Saisons, Colbert demanda à l’Académie de lui fournir des inscriptions latines caractérisant les sujets qu’on voulait représenter. A ce propos, nous relevons dans les Mémoires de Perraidt l’anecdote suivante, qui mérite d’être transcrite : « Ayant porté à 1\I. Colbert 48 devises pour une tapisserie, IG de l’abbé de Bourzeis, IG de l’abbé Cassagnes et IG de ma façon, toutes mêlées les unes avec les autres, afin qu’il en choisît IG sans savoir qui en étoit l’anteur, il s’en trouva 14 des miennes. Dans la joie que j’en eus, je ne pus m’em-

Fig. 31. — Plaque de coffret décorée d'une allégorie avec inscription explicative.

pêcher de lui dire ; sur quoi il me demanda quelles étoient les deux autres devises de ma façon qui n’étoient pas adoptées. Les lui ayant marquées : — Ces deux-là, me dit-il, me semblent aussi bonnes que les deux que j’ai mises à leur place ; il faut les joindre avec les autres et

Fig. 29. — HucFe à pain portant des inscriptions (xvi'^ siècle).