LETTRE

précieux f|ui leur apparteuaieut. hiventuire des meubles et tapisseries du château de JVêrac qui décrit : k Trois pièces de soye rouge semées de marguerites blanclies, de chicorées et uu pilier au milieu à une épée pendue, et au-dessus

du pilier uu M couronné a cotre de deux Dauphins », prouve (|u’à la cour de Xavarre il en était de même.

Il u’est besoin que de rappeler les A d’Anne de Bretagne, associés au hérisson de Louis XII; les F de François P'' faisant pendant à l’éternelle salamandre; lés 11 de Henri II, de Henri III et de Henri IV ; l’L de Louis XIII, TA d’Anne d’ Autriche ; les L couronnés de Louis XIV et de Louis XV ; les X impériaux, etc., qu’on peut voir encore snr quantité de monnments. Ils attestent que cet usage s’est transmis intact jusqu’à nous.

Parfois ces lettres, que nous venons de contempler isolées, s’entrelacent et alors forment des combinaisons charmantes dont l’importance historique équivaut à une date précise. Plus loin, nous parlons de ces arrangements gracieux pour la plupart, et d’uue valeur ornementale indiscutable. (Voir Monogramme.)

11 arrive encore que les lettres s’associent pour composer un mot. Philippe Mouskes, dans sa Chronique riinée (t. Ph p. -60), nous apprend (ju’à Aix-la-Chapelle Charlemagne fit décorer la voûte de la basilique de lettres ornées qui composaient son nom.

Droit en la vote del kanciel,

Fist li rois asir à pincièl Laitres de fin or, ki son non,

Sans plus devisoient Karlon,

Roi de France et emperéour De Rome...

Par l'Inventaire de Charles V, que nous citions à l’instant, nous savons que le verre dont se servait Jeanne d’Évreux portait au pommeau des lettres formant le mot Mon.joie. Parmi la vaisselle d’or et d’argent réclamée, en 1385, par la Couronne, aux héritiers de Louis I®*', duc d’Anjou, vaisselle qui lui avait été prêtée pour entreprendre la conquête de la Sicile, figure : « Une aiguière d’argent doré à fleurs de lis enlevées », sur le fruitelet de laquelle on lisait Karolus. \I Inventaire des joyaux de la Couronne, dressé au Louvre eu 1418, mentionne ; « Une pomme plaine d’ambre, garnie d’argent et esmailliée autour de menues lettres. » Puis les mots se groupent, des phrases se forment, et ce sont le plus souvent (on en trouvera la preuve à Inscription) les textes saints ou des devises, qui s’alignent sur les pièces d’orfèvrerie. Parfois, la poésie s’en mêle, et le vase ou l’objet décoré fait alors concurrence au livre. Dans V Inventaire de Charles le Téméraire, dressé en 1470, nous voyons apparaître un gobelet « garny d’or esmaillé à cii couplés de pensées dessus ». Dans l'Inventaire de Charles-Quint (1536) figure un autre gobelet, également « esmaillé de six couppeletz de pensées ». L’équivalent de cet envahissement du mobilier par la poésie nous est fourni, dans les temps plus récents, par ces assiettes de faïence chargées de couplets de chansons, qui faisaient la joie de nos grands-pères et leur permettaient de terminer gaiement le repas.

Enfin, dans certains cas, les légendes formées par ces lettres prenaient une importance historique particulière. Parfois, elles étaient chargées de rappeler soit une donation, soit l’événement qui avait provoqué cette donation, et le nom du donateur, — comme dans la belle et célèbre coupe, possédée jadis par le baron Pichon, et dans cette jolie (( bourcette » que la dame des Belles Cousines offre an petit Jehan de Saintré et qui était décorée de « lectres entrelacées ». — D’autres fois, elles avaient pour mission de consacrer le souvenir d’un événement important, intéressant la famille entière. Dans les pays protestants, on fit grand usage des pièces d’argenterie gravées de lettres commémoratives, et dans les familles anabaptistes, où le baptême tardif n’était pas en état de fournir la date approximative de la naissance, on avait régulièrement recours à l’intervention de cuillers, de tasses, de petites écuelles qui, portant des lettres combinées en forme d’inscrqitions, étaient pieusement conservées et servaient de pièces d’état civil. Enfin, il convient de rappeler qu’au Moyen Age et à l’époque de la Renaissance, on confectionna des bijoux, et même des boîtes en bois dur, très finement sculpté, ayant la forme de lettres. Xous donnons ici deux spécimens de ces gracieux ouvrages.

Toutes les lettres décoratives, dont nous avons parlé jusqu’à présent, consistaient eu caractères latins, gothiques ou « grégeois ». Le Moyen Age, eu outre, fit usage de nombreux objets d’orfèvrerie et d’étoffes précieuses ornés de caractères orientaux. C’est ce qu’on appelait être décoré de lettres de Damas ou de lettres sarrasines. Au mot Damas, nous avons donné quelques exemples de l’emploi régulier de la première appellation. Les citations suivantes ; « Une ayguyère d’or, dont le pié est petit et ront, sizelé à lettres sarrazines » {Invent, de Louis duc d' Anjou, 1368) ; « Une pièce de soudanin à cinq lictres larges... dont les troys sont lettres de Sarrazin, etc. » {Invent, de Charles V, ,1380), etc., montrent que la seconde était également usitée. Ces sortes de lettres, au reste, se rencontraient sur presque tous les objets importés soit d’Afrique, soit d’Asie, et à la suite des croisades cette importation devint considérable.

Enfin, n’oublions pas de rappeler que les lettres dura/nt tout le Moyen Age furent employées par les décorateurs comuie ornements et indépendamment de leur signification propre. La variété et l’élégance de leurs contours les transformaient en éléments décoratifs, et c’est ainsi qu’on expli(|ue ces longues inscriptions disposées en manière de frises, et qui, ne formant aucun mot, n’ont par là même aucun sens.

Pour terminer cette étude rapide, il importe de faire une dernière remarque, c’est que les lettres employées comme ornements se sont faites de moins en moins nombreuses à mesure que l’éducation se généraUsa et quel’instructionse répandit.

Lettre grise. Lettre C’est le nom qu’on donne aux majuscules qui décorent les commencements de chapitre dans les livres de prix. Les manuscrits des xiii®, xiv® et xv® siècles portent des lettres ornées de toute beauté et de toute magnificence. Plusieurs

Fig. 25'2. = — Lettres alpha et oméga entrelacées.

(Cloître de la Chaise -Dieu.)

Fig. 253. — Lettres I H S formant

le monogramme de Jésu.s-Christ.

(Cloître de la Chaise-Dieu.)

ORNÉE, Grosse lettre. —