ELLIPSE — ÉMAIL

i antres costéz, porté sur un pied de cuivre doré. » (Invent. j des meuUes de la Couronne; état du 20 février 1673.)

{ Ellipse, s. /.; Elliptique, adj. — Nom donné à une i courbe plane, fermée, et qui se distingue par ce fait que la I somme des distances de tous ses points à deux points ! fixes nommés foyers est constante. L’ellipse trouve son I emploi dans la construction des voûtes et dans la décora- ! tion des surfaces barlongues. On donne le nom d’ellipj tiques aux surfaces ou aux corps dont la forme rappelle ! celle de l’ellipse. On confectionne des tables, des guéridons, des abat-jour elliptiques. On a même fabriqué des cc chandelles elliptiques, salubres et économiques ». (Voir Journal de Paris, 25 janvier 1793.)

Age), M. Labarte a soutenu l’affirmative à l’aide d’arguments ingénieux. Il a appelé à son secours Homère, Hésiode, Sophocle et même Ezéchiel, mais sans toutefois convaincre ses adversaires, car M. Ferdinand de Lasteyrie, dans un remarquable travail {VElectrum des anciens était-il de Témail?) auquel M. J. Labarte crut devoir répondre, et M. J.-P. Eossignol, dans son livre intitulé les Métaux dans l'Antiquité, se sont efforcés de démontrer que leur contradicteur commettait une confusion regrettable.

Quant à M. Harcel, qui, dans la très remarquable préface de sa Notice sur les émaux du Louvre, a résumé cette discussion célèbre et essayé de faire la lumière entre ces opinions divergentes, s’il ne s’associe point à l’explication

Fig. 250. — Élévation géométrale des appartements du Palais-Eoyal, d’après Blondel.

Émail, s. m.; Esmail, s. m.; Esmailh, s. m. — On

désigne sous ce nom certaines substances fondantes, généralement composées de sables siliceux avec adjonction d’oxydes de plomb, de soude et de potasse, que l’on colore avec d’autres oxydes métalliques et qui, réduites en pâte malléable, se solidifient en passant par le feu et deviennent inaltérables. On se sert des émaux pour couvrir, protéger et décorer un certain nombre de corps solides. L’or, l 'argent, le cuivre, la faïence, la porcelaine et le verre sont î les principales matières pour la préservation et la décoration desquelles on fait usage de l’émail.

La fabrication des émaux remonte à une antiquité très reculée. Les Egyptiens, les Persans et les Etrusques les employaient longtemps avant notre ère, certainement pour la coloration et la protection des pièces céramiques, vraisemblablement pour imiter et remplacer, dans l’ornementation des métaux, les pierres précieuses taillées en cabochon. Cette dernière adaptation, toutefois, n’a point été unanimement admise par les savants. Dans plusieurs de ses précieux ouvrages (voir notamment RechercJces sur la peinture en émail et Histoire des arts industriels au Moyen

que M. Labarte donne des textes par lui cités, et s’il conteste la valeur des documents produits dans le débat, en ce qui concerne l’Égypte et la Grèce antique, encore fournit-il une explication très ingénieuse de ce que pouvait être l’émaillerie dans l’ancienne Étrurie, et se rallie-t-il à l’opinion de M. Charles Clément, qui n’hésite pas à constater la presence de l’émail sur certains bijoux étrusques, provenant du musée Campana. (Voir Catalogue des bijoux du musée Napoléon III, n”'^ 102 à 107.)

On comprendra que nous n’insistions pas davantage sur ces dissertations, fort intéressantes assurément, mais qui s’éloignent singulièrement, comme époque et comme région, du cadre (pie nous nous sommes tracé. Toutefois, il importe de remarquer cpie si la discussion est ])ermisepour ce qui concerne, durant les temps antiques, les contrées méridionales de l’Europe, le doute ne saurait exister poui' notre propre pays. Les cimetières gallo-romains répandus sur toute l’étendue de notre sol, et notamment ceux découverts dans le voisinage de la IManche, fournissent des preuves, aussi nombreuses qu’irréfutables, de l’emploi régulier et constant de l’émail par les orfèvres de l’ancienue Gaule.

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Un document écrit de la plus haute importance vient, en outre, attester la présence de ces pièces émaillées dans la parure des primitifs Gaulois. Nous voulons parler de ce passade souvent cité de Philostrate : « On dit que les Barbares voisins de l’Océan étendent des couleurs sur 1 airain ardent, (pi’elles j deviennent aussi dures que sur la pierre et que le dessin (|u’elles représentent se conserve. » Après une pareille attestation, le doute ne saurait exister, alors même que les armes et les bijoux mérovingiens, plus nombreux encore et plus chargés d’émaux que les armes et les bijoux gallo-romains, ne seraient pas là pour affirmer et démontrer que, depuis l’antiquité la plus reculée, le bel art de l’émaillerie n’a, pour ainsi dire, non seulement jamais cessé d’être en honneur, mais encore d’être pratiqué en notre pays.

Qu’il nous suffise donc de constater qu’au moment où commence notre étude, c’està-dire à l’aurore du xiv® siècle, des émailleurs français, nombreux et habiles, décorent d’émaux brillants des (juantités innombrables de pièces d’orfèvrerie d’un prix et d’une richesse invraisemblables, et qu’ils sont en possession de procédés qui approchent de la perfection.

Ce sont ces procédés que nous allons étudier tout d’abord, car, dans le irrésent article, nous ne nous occuperons que de l’émaillerie appliquée aux métaux.

Quant aux émaux destinés à protéger on à orner la Faïence , la Porcelaine ou la Verrerie, nous nous réservons d’en parler à chacun de ces articles.

Les différents procédés employés par les émailleurs peuvent se résumer en quatre principaux. On fabrique des émaux cloisonnés , des émaux chcmplevés ou en taille (l'éïKirgne, des émaux Iranslucides sur relief ou de basse taille, et enfin des émaux geinls.

Les Émaux cloisonnés sont fondus dans d’étroits comjiartiments, formés par de petites lames métalliques rapportées une à une, placées de champ, disposées de manière à constituer un dessin plus ou moins compliqué, et soudées ensuite à une plaque de fond. Lorsque les compartiments sont prêts à recevoir l’émail, ou emplit de pâte colorée les diverses cases ainsi obtenues, en ayant soin de varier les nuances, suivant les exigences du sujet que l’on veut reproduire, et de façon que la pâte alfieure la partie supérieure des cloisons ; puis ou soumet le tout au feu, jusqu’à ce que la fusion se produise en même temps que l’adhérence.

Les Émaux champlevés ou en Taille d’épargne procèdent du même principe que les émaux cloisonnés, c’està-dire que les diverses pâtes colorées qui servent à composer le dessin sont isolées les unes des autres et séparées par un trait de métal. Mais dans ce second procédé, au lieu de souder des petites cloisons sur une pla(jue unie, on creuse dans le métal même des alvéoles plus ou moins larges et plus ou moins profondes, dans lesquelles l’émail est déposé sous forme de pâte et ensuite fondu.

Les Émaux translucides sur relief ou de Basse

TAILLE se rapprochent des émaux champlevés, en ce que le métal est évidé par une gravure préparatoire. Mais cette gravure, au lieu de se borner à creuser des espèces de petites cuvettes, entame le métal de façon à figurer une manière de bas-relief, sur lequel on dépose des émaux translucides, dont les colorations variées prennent des tons d’autant plus foncés, que les parties qu’ils recouvrent ont été creusées plus profondément.

Enfin, les Émaux peints sont ceux dont la plaque est entièrement recouverte d’une couche d’émail, sur laquelle les contours et le modelé du dessin sont obtenus par les procédés habituels de la peinture. Parmi ces derniem émaux, on nomme plus spécialement Émaux des peintres ceux dans lesquels l’exécutant est parvenu, soit en camaïeu ou grisaille, soit en faisant usage de couleurs variées, à se

rapprocher des -effets de la peinture ordinaire.

Le plus ancien de ces procédés, mis en usage par les orfèvres et les émailleurs de nos contrées, semble avoir été celui de l’émail cloisonné. Les émaux dits byzantins sont obtenus à l’aide du cloisonnage. C’est le procédé, au surplus, que décrit avec beaucoup de soin le moine Théophile. Des spécimens extrêmement rares de ces premiers travaux nous ont été conservés et montrent quel parti , an point de vue décoratif, des artistes habiles surent tirer de cette façon d’opérer un peu primitive. Et, en effet, à l’exception d’un autel portatif, et d’un bassin faisant partie du trésor de l’abbaye de Conques, on ne connaît presque pas d’émaux cloisonnés qui puissent être rigoureusement attribués à notre pays.

Ajoutons que, dès le xii® siècle, cette fabrication fut abandonnée, pour des raisons qu’il est peut-être intéressant de connaître. La confection des cloisonnés, pour atteindre, avec les moyens dont on disposait alors, une perfection suffisante, exigeait, sinon pour le fond, au moins pour les cloisons, l’emploi d’un métal d’une grande ductilité et d’une extrême flexibilité. L’or seul répondait à ce double desideratum ; aussi, les premiers émaux byzantins furent-ils exécutés sur fond d’or pur avec des cloisons de même métal.

Après la nuit épaisse qui, chez nous, enveloppa tout le X® siècle, la chrétienté fut prise, on le sait, d’un besoin universel d’exprimer sa gratitude, en couvrant le sol d églises et de couvents. Pour orner tous les sanctuaires et pour les pourvoir des objets nécessaires au culte, des ateliers d’orfèvres s’installèrent partout ; et l’éclat des métaux, même les plus précieux, ne s’harmonisant point suffisamment avec les tentures éclatantes, les vitraux vivement colorés, les peintures brillantes et rehaussées d’or, qui décoraient le sanctuaire, pour satisfaire ce goût des colorations intenses qui demeura, au surplus, la passion de tout le Moyeu Age, on eut naturellement recours à l’émail.

Celui-ci, en outre, offrait, en un moment où l’or et l’argent étaient très rares et soumis, par l’incertitude des temps, a

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j des refontes et à des réalisations en quelque sorte pcriodi- I ques, l’avantage inappréciable de déguiser, par son habilj lement somptueux, l’infériorité de certains métaux secon- Idaires qu’il recouvrait. D’ailleurs, l’emploi de ces derniers I s’imposait par suite de l’abondance des sanctuaires qu’il [fallait pourvoir. On eut donc recours à des métaux de I moindre valeur, qui, dissimulés par la couverte d’émail, j devaient produire les mêmes effets, tout en occasionnant i une bien moindre dépense. En conséquence, on abandonna, Idans une foule de cas, l’or, toujours rare et précieux, pour : le cuivre, infiniment plus abondant et moins dispendieux. Mais, par le fait même de I la ductilité moins grande de ce dernier métal, les lames , destinées à former les cloisons durent être tenues plus ; épaisses. Elles furent, par i conséquent, moins souples,

‘ plus rebelles à la main du 1 cloisonneur, et le dessin, j qu’il était déjà si difficile , de rendre avec de l’or mal- [ léable, devint rude et bar- I bare avec cette matière j d’une flexibilité beaucoup I moindre.

I C’est alors qu’on eut l’idée

i d’entailler le cuivre et de { réserver, dans son épaisseur, les petites séparations qui i cernaient le contour et mar- I quaient les détails de l’ornementation. La transformation, comme il arrive j presque toujours, ne s’opéra I pas tout d’un coup. Les deux ! méthodes furent employées simultanément, et pai’fois même conjointement. On fit usage du nouveau procédé pour la représentation de la i figure humaine, et l’on coni tinua à se servir du cloison- 1 nage pour tout ce qui regar- I dait la pure ornementation, j Des disques décorés d’anij maux fabriqués à Conques, j entre 1110 et 1137, et con- ; servés au trésor de cette ville ; la belle plaque représentant : Geoffroy Plantagenet, exécutée entre 1142 et 1151, vrai- : semblablement à Limoges, et qu’on peut admirer au I musée du Mans ; deux plaques provenant d’une châsse de , l’abbaye de Grandmont, que possède le musée de Cluny, i nous font connaître de quelles ingénieuses combinaisons I les orfèvres français étaient alors capables ; tandis qu’au * Louvre, le beau ciboire, signé Magiter : G alpais me I FECiT LEMOViCARUM, montre ce qu’étaient l’émaillerie j française et la production limousine au xiC siècle.

: Cette dernière constatation est d’autant plus iutéres-

j santé, qu’à cette époque Limoges prend définitivement, ! dans l’émaillerie européenne, une place à part, qu’elle va i conserver pendant cinq siècles et plus.

I Par quel mystère singulier l’antique Lemovices, située I au centre de la France, loin des grandes voies commerciales, I dans un pays relativement pauvre, accapara-t-elle, en I ipielque sorte, cette fabrication de grand lu.xe et qui jurait

avec le peu de richesse de cette vieille et laborieuse cité ? Nombre d’auteurs se sont posé cette question délicate, et, tout récemment, M. Louis Guibert la renouvelait dans un recueil de la contrée (^Bulletin archéologique du Limousin, t. XXXII, 1’'® livraison), sans que les réponses qu’on y a faites aient paru décisives. Dès 1821, un ingénieur du corps royal des mines signalait la haute antiquité des travaux métallurgiques entrepris dans le Limousin par ses plus anciens habitants. Les filons d’étain, dont on observe les traces à la base des montagnes de Blond, et les gisements de plomb de Glanges ont été de tout temps connus

et exploités. On sait, en outre, que des forges ont existé, dès les dates les plus reculées, dans les environs de Limoges ; alors qu’une tradition (reconnue depuis exacte et confirmée par les travaux de M. Mallard, directeur de l’Ecole nationale des mines) établit que la petite rivière de l’Aurance recélait, et recèle encore, des sables chargés de paillettes d’or, en assez grande abondance pour couvrir la dépense des orpailleurs occupés à leur lavage.

On pourrait donc conclure de ces constatations, qui certes ont leur prix, que les Limousins, entraînés de toute antiquité à exploiter les gisements métalliques placés à leur portée, se sont adonnés au travail des métaux et y ont acquis une notoriété et une supériorité, dont l’importance prise plus tard par l’émaillerie limousine fut en quelque sorte la conséquence. Cette opinion s’appuie, en outre, sur un autre fait d’égal intérêt.

Aussi loin qu’on peut remonter dans le passé, ou voit la transformation du métal tenir une place considérable dans l’industrie de cette région. Les chaudronniers, les fondeurs, les forgerons, les couteliers, les balanciers, les cloutiers forment une importante partie de la population limousine. Les ateliers de graveurs fabriquent les coins avec lesquels on frappe la monnaie dans un gi'and nombre d’officines secondaires. Enfin, l’orfèvrerie se recommande de deux noms justement célèbres, celui du monnayeur Abbon, faher aiiri qn'ohatissimus, dit Saint- Ouen, et du jeune Eloi, l’enfant de Chaptelat, l’apprenti de Limoges, qui, après avoir été un des artistes les plus illustres de son temps, allait, par la suite, dev^euir le patron de la corporation dont il fut à la fois l’honneur et le modèle.

Certes, toutes ces raisons ont une grande force ; mais peut-être en est-il une autre plus décisive à laquelle on n’a pas songé : c’est la pauvreté même de Limoges et de la province qui l’entoare. On ne voit pas qu’au lUoycn Age, dans aucune partie de la France, les émailleurs aient ja-

Fig. 252. — La Vierge et l’enfant Jésus. — Émail champlevé ou en taille d’épargne.

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mais formé ime corporation à part. A Paris, jnsqn’en 15G6, et dans les principales villes dn royaume, jusqu’à la tin du XVI® siècle, ils demeurèrent confondus avec les orfèvres ; et lorsque, le G juillet I.jGG, Charles IX octi'oya aux

émailleurs de Paris leur érection en corps de jurande, il ne réunit en un même groupe que les émail leurspâtenôtriers et boutonniers d’émail, c’est-à-dire des industriels faisant un chiffre assez considérable d’affaires, mais dont, somme toute, la profession n’avait que fort peu de chose à démêler avec l’art.

lies émailleurs travaillant en miniature sur émail, exécutant des tableaux, des figures, des portraits, demeurèrent attachés à la Communauté des maîtres peintres et sculpteurs de la ville de Paris, alors que tous ceux qui travaillaient aux pièces d’orfèvrerie continuèrent de faire partie du corps des orfèvres. Or ces derniers, par suite même de leurs statuts, étaient dans l’oliligation étroite de n’employer de l’or et de l’argent (pie d’un certain aloi. « Xus orfèvre ne puet ouvrer d’or à Paris, qu’il ne soit à la touche de Paris ou mieudres (meilleur) ; la quele touche passe touz les ors de quoi on œvre en nulle terre. — Xus orfèvres ne puet ouvrer à Paris d’argent, que il ne soit aussi bons, comme esterlins ou mieudres. » Ainsi s’exprime Etienne Boileau dans son jirécieux Livre des mestiers; et comme, en ces temps, toute Ordonnance portait avec elle une sanction, il ajoute : « Et se li III preud’ome treuvent i home de leur mestier, qui ovre de mauvès or ou de mauvès argent, et il ne s’en voille chatoier (veuille s’amender) li iii preud’ome ameineut celui au jirévost de Paris, et li prévost le punist, si qu’il le banist à iii ans ou à vi, selonc ce qu’il a deservi. »

Ainsi, à Paris et dans les villes soumises directement à l’action royale, il était interdit à tout orfèvre, sous peine de saisie et d’un bannissement de trois à six ans, de confectionner aucun objet en or à un titre inférieur à celui de Paris, qui était le 21I11S élevé du royaume, ou en argent d’une qualité moindre que ce qu’on a^ipelait alors V argent te roi, qui était de 11 deniers 12 grains de fin. A jilus forte raison leur était-il défendu d’emjiloyer des métaux plus vulgaires, comme le cuivre ou l’étain.

A Limoges, il n’en allait ^loint de même. La ville et la province qui l’entourait, cédées ^lar Louis d’Outremer à Guillaume Tête diEtovjtes, comte de Poitiers et duc d’Aquitaine, en passant, avec ce dernier duché, en la possession de Henri II d’Angleterre, qui l’eut en dot de sa femme, Eléonore d’Aquitaine, échappèrent jusqu’à Charles V, sauf pendant cinquante ans, à l’autorité du roi de France, et ne furent définitivement réunies à la Couronne que sous Charles VII, après l’expulsion complète des Anglais. Cédée à l’Angleterre par le traité de Brétigny, Limoges obtint à jrrix d’argent, de ses nouveaux maîtres, des ju’ivilèges exce^ttionnels pour le temps. Ses consuls, devenus les véritables seigneurs de la ville, usèrent de leur pouvoir pour favoriser l’industrie de leurs concitoyens, et

Fig. 253.

Ctilice émaillé par G. Alpais (Xlusée du Louvre).

lorsqu’en 1372 la cité, de nouveau, releva temporairement de la Couronne de France, Charles Y, peu jaloux de comliromettre son pouvoir fraîchement rétabli, s’empressa de confirmer les concessions que les habitants avaient obtenues d’Edouard III.

C’est ainsi que les collectivités industrielles de Limoges écha|ipèrent, durant tout le Moyen Age, aux réglementations qui gouvernaient plus ou moins étroitement les Communautés marchandes des iirovinces septentrionales. Il n’est donc pas surprenant que, dans un pays où l’or et l’argent n’étaient rien moins qu’abondants, les orfèvres limousins se soient octroyé une latitude que n’avaient pas leurs confrères du Nord.

Le Règlement des Orfèvres Argentiers du château de Limoges, rédigé le 20 février 1394, nous apiirend, en effet, que l’aloi de l’argent traité par eux était seulement de 11 deniers 8 gros de fin, et que pour les ouvrages d’or on se contentait d’un alliage à 19 carats. Bien mieux, un article de ces statuts est ainsi conçu ; « Que negus dauradier ne tenha en son obrador aneus, fermalhs, botos, campanas, ny autre obrage de coyre ny de leto ; sino tant solament obrage d’eyglesia. » Ainsi il était bien défendu à tout orfèvre limousin de tenir dans son ouvroir des anneaux, des fermaux, des boutons, des campanes, c’est-à-dire des objets de parure faits de cuivre ou de laiton. Mais il était fait exception en faveur des olqets religieux, c’est-à-dire des châsses, des croix, des reliquaires, des monstrances, des ciboires. Or, à cette époque où la fourniture des églises était la grosse affaire des orfèvres et leur source la plus claire de bénéfices, c’était là pour les <c dauradiers » limousins un avantage inappréciable.

Cette constatation légitime la remarque ingénieuse de M. Darcel que « les ateliers de Limoges semblent surtout s’être livrés à l’émaillerie sur cuivre à bon marché ». {Notice des émaux, p. G.) Elle exjilique, en même tem^is, comment les produits des orfèvres de Limoges ne tardèrent pas à se répandre dans un grand nombre d’églises, de chapelles, de monastères, auxquels les orfèvres de la localité, enchaînés jiar des liens corporatifs plus étroits, ne pouvaient fournir des objets en métal vulgaire. Car nous avons la preuve de commandes nombreuses d’objets religieux en cuivre, exécutés par des « dauradiers » de Limoges. Pour ne pas multiplier les exemples, nous nous bornerons

Fig. 254. — Coffret décoré d’émaux translucides.

à citer un contrat par lequel Guillaume de Solignac, orfèvre du château de Limoges, s’engage à confectionner divers objets pour le monastère de Solignac (5 janvier 1481) ; ce contrat mentionne, entre autres : « Ung reliquari beu et honeste, à dit de Mestreys, de coyre. — Item, iilus una

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(crotz) de coyre, poniLainsi que ledit frayr Gantées Goutier fornira le coyre qui y fara mestier. » Et les comruandes de ce genre s’exécutaient depuis longtemps à Limoges, non seulement pour les localités environnantes, mais encore

Fig. 255. — La Crèche. Émail de Nardon Pénicaud.

pour toute l’Europe, car en 1277 les exécuteurs testamentaires de Gauthier Merton, évêque de Rochester, payaient à un certain Jean de Limoges une somme de 40 liv. 5 sols 6 d., pour la confection d’une tombe en cuivre émaillé et son transport de Limoges à Rochester, et celle de 10 sols 8 d., à celui qui était allé recevoir l’ouvrage à Limoges et l’avait accompagné en Angleterre.

Nous verrons tout à l’heure que ces sortes de commandes ne constituaient pas un fait unique, mais au contraire, se renouvelèrent à maintes reprises. Limoges fournit, en effet, un grand nombre de ces tombes émaillées qui furent, pendant un certain temps, très à la mode. Abandonnant aux orfèvres des autres villes l’émaillerie sur les métaux précieux, elle l’appliqua, ainsique le remarque fort justement M. de Laborde {Glossaire et répertoire, 283), exclusivement au cuivre doré, et cela avec une si grande hardiesse de conception et une entente commerciale si heureuse, qu’elle accapara en quelque sorte ce genre de production, l’exploita en grand et y obtint les plus légitimes succès.

Ajoutons que l'abbé Texier, auquel nous devons les détails relatifs à la sépulture de Gauthier Merton (voir Didionnaire cl’ orfèvrerie, note 734), établit autre part {Annales archéologiques, t. VIII, p. 260) qu’à partir du XII® siècle et pendant toute la durée du xiii® et du xiv®, les relations furent des plus étroites et des plus actives entre Limoges et Montpellier, et il est assez vraisemblable que l’exportation limousine profita amplement de cette voie, avant que son courant d’affaires ne se portât vers llordeaux et ensuite vers la Rochelle. C’est ce qui explique commenta partir de 1170, on trouve, par toute l’Europe, sur un grand nomlme de descriptions de jiièces d’orfèvrerie, ces mots : Oqms Limogia'.... Lahor de Limogia... Opus Lernovicense ou Lemovicinum ; en un mot : « Ouvrage de IJmoges Bientôt même les émailleurs limousins arrivèrent à un tel degré de célébrité que Limoges donna son nom à ce genre de production, comme Damas l’avait donne au damas et à la damasquine, Arras aux arrazzi.

Dinant à la dinanderie, etc. Dès la fin du xiii® siècle, l’expression est même si bien consacrée, qu’on retranche les mots « travail y> ou « œuvre ». If Inventaire des aornemens de la chapelle deJoigng (1313) mentionne : ce Deus croiz de Limoges. — Ung vassel à mectre ancens de Limoiges. — Deus grans chandeliers et ung petit de Limoiges. » Dans V Inventaire de l'église Sainte-Anne de iJouay (1382) figurent également cc deus fieskes de Limoges ».

Line autre raison qui dut influer sur la localisation de l’émaillerie dans le Limousin, c’est l’ensemble de difficultés qu’elle présente. On chercherait vainement, en effet, dans l’orfèvrerie, une autre branche de travail exigeant des connaissances techniques égales, une patience plus grande, une habileté plus consommée, plus d’expérience et surtout plus de persévérance. <( Ces raisons sont si fortes, écrivait un auteur du siècle dernier, qu’on peut assurer, sans craindre de se tromj^er, qu’il y aura toujours un très petit nombre de grands peintres en émail ; que les beaux ouvrages qui se feront en ce genre seront toujours très rares et très précieux, et que cette peinture sera longtems encore sur le point de se perdre, parce que la recherche des couleurs prenant un temps infini à ceux qui s’en occupent, et le succès ne s’obtenant que par des expériences coûteuses et réitérées, on continuera d’en faire un secret. »

Si, au siècle dernier, les procédés de l’émailleur étaient encore si peu connus et si bien tenus sous le boisseau, on peut se douter combien, au Moyen Age et au temps de la Renaissance, ils devaient l’être davantage. A ces époques, où les corporations, constituées féodalement, n’ouvraient leurs rangs qu’à bon escient ; où chaque orfèvre de Paris, pour ne citer que ceux-là, n’avait le droit de prendre à son service qu’un seul apprenti étranger à sa famille, « mès

Fig. 2ôG. — U Annoncia(h)H. Fmail de Jeluiii réuiciuid.

de son lignage ou du lignage de sa femme, soit de loing, soit de près », en iiouvait « avoir tant comc il li jilaist » ; en un temps oi'i les maîtres et jurés étaient suffisamment armés pour faire respecter les ivgles et les privilèges de leurs

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corporations, les procédés de fabrication étaient autrement mieux gardés que de nos jours. C’est poui-quoi l’on doit chercher dans cette réglementation, trop longtemps oubliée, non seulement la raison principale de la localisation de certaines industries dans certaines contrées, mais aussi l’explication de cette succession, sur le même sol, d’artistes et d’artisans d’une habileté siugulière, pratiquant avec le même succès un art ignoré partout ailleurs.

A Limoges, ces transmissions d’un môme art, dans une même famille, sont plus frappantes encore qu’eu aucun autre centre industriel. Les grands émailleurs y forment de véritables dynasties. Les Limosin au nombre de six, les Courtois au nombre de trois, les cinq Pénicaud, les Nouailher, (pu comptent neuf maîtres répartis eu cim^ générations, les Laudin, (pii, avec un chiffre égal de maîtres, vont de 1586 à 1737, sont là pour attester cette continuité singulière, mais facile à expliquer. Et, en ett'et, à une époque où la chimie était encore dans sa première enfance, où l’empirisme régnait sans partage ; aux procédés plus ou moins usités chez les maîtres de son temps, et dont il était mis en possession par son apprentissage, chaque émailleur joignait les découvertes de son expél'ience personnelle. A force de chercher, il arrivait souvent à découvrir (pielque tour de main, qui donnait à son ouvrage une qualité particulière ou une saveur spéciale. Ce tour de main devenait son bien, sa propriété, parfois la source d’une modeste aisance, dans certains cas, le patrimoine de ses enfants. C’est là, ne craignons pas de le redire, ce qui explique comment les vieilles Communautés, si sévères pour l’admission des étrangers à l’apprentissage, étaient au contraire si faciles et si larges, quand il s’agissait, pour les maîtx’es, de former leurs fils ou leurs neveux. Il faut se souvenir, en outre, que de ce coté toute fraude était à peu près impossible. Les juvés chargés des intérêts corporatifs avaient, en effet, le devoir d’une surveillance constante sur les membres de la Communauté, et le droit de pénétrer chèz eux à toute heure du jour et même de la nuit.

Pour ce qui regarde spécialement les émailleurs limousins, un article de leur Rlyleme/it de 1394 dit expressément (pie les Bai/les peuvent visiter de nuit et de jour les orfèvres argentiers et ouvriers dudit métier, toutes les fois que bon leur semblera, pour voir et s’assurer si les ouvrages auxquels ils travaillent sont tels qu’ils doivent être et suivant l’ordonnance. Avec une pareille surveillance, ilétaitbien difficile qu’un loup dévorant se glissât dans la bergerie et s’empai-ât, pour les porter ailleurs, des secrets d’nn maître trop confiant.

fSi nous insistons sur ces particularités, c’est qu’il nous semble qu’on n’en a pas assez tenu compte dans la grosse (querelle, qui a longtemps divisé et qui divise encore certains savants, querelle relative à la priorité de l’émaillerie allemande sur l’émaillerie limousine, et à l’initiation de celle-ci par celle-là. 11 semble, en effet, que les secrets de ces deux foyers très distincts de production ont toujours été trop bien gardés pour qu’on puisse croire à une révélation directe et sérieuse.

Du reste, que seraient allés faire les émailleurs allemands en pays limousin Pourquoi porter si loin leurs secrets, en une contrée pamTe et partant peu généreuse, quand ils pouvaient les vendre en des régions plus riches qu’il leur fallait traverser ? Car, bien qu’ils fussent réunis aux disciples de saint Eloi et absoiffiés par les Communautés d’orfèvres, les émailleurs de mérite ne manquaient pas, à ce moment, sur le sol de la France. Bans le Rôle de la taille de Paris de 1292, nous relevons les noms de cinq artisans

spécialement qualifiés émailleurs. Deux habitaient sur le Pont-au-Chauge, dans le quartier même des orfèvres. Un autre était établi rue des Déchargeurs. Ajoutons que parmi les cent seize orfèvres mentionnés dans ce môme rôle, et qui ne se faisaient point faute de pratiquer l'émaillerie, on rencontre huit artisans originaires du Limousin. Ce sont : Ptobert de Limoges, Jaquet de Limoges, Élie de Limoges, Philippe de Limoges, André de Ijimoges, Guiart de Limoges, et deux autres artistes portant le nom de Jean de Limoges ; tandis qu’on ne relève le nom d’aucun artisan des bords du Pthin. Les registres de 1313 comptent à Paris vingt-quatre émailleurs, tous Français.

Ne travaillant que sur des métaux précieux et gagnant, par conséquent, des journées plus importantes que les modestes artistes limousins qui émail laient le cuivre, les orfèvres parisiens étaient, par ce fait même, en état de mieux payer les secrets qu’on pouvait leur livrer. Si l’émaillerie des bords du Rhin ne leur apprit rien, c’est qu’ils en savaient vraisemblablement autant que nos voisins. Les trop rares émaux sur métal précieux, que la transformation constante de l’or et de l'argent a laissé parvenir jusqu’à nous, sont là, au surplus, pour attester leur habileté consommée. Dès lors, on est amené à se demander pourquoi les artisans limousins — dans le cas où, au lieu d’être des initiateurs, ils eussent été des copistes — n’auraient pas eu recours de préférence aux artistes de la Bourgogne ou de l’Ile-de- France, ou simplement à leurs compatriotes établis à Paris, et seraient allés l'éclamer une initiation si précieuse des artistes de Cologne ou de Verdun. Sans compter qu’on ne découvx’e dans les archives limousines aucune trace de la présence de ces prétendus initiateurs. Le seul vestige d’artistes allemands qu’on rencontre à Limoges, dans les registres paroissiaux, est la mention de sépulture de Melchior Millier, originaire de Bavière, et mort à Limoges en 1676.

Faut-il ajouter que des différences fort remarquables viennent encore, pendant toute cette période, s’inscrire en faux contre cette communauté présumée d’origine? La palette est sensiblement différente. Le bleu lapis paraît avoir été la couleur préférée des peintres limousins, alors que l’école rhénane montre une tendresse marquée pour le vert. Le dessin est généralement plus habile dans les pièces qu’on attribue à Cologne et à Verdun ; il est plus robuste et plus volontaire dans celles qu’on assigne à Limoges. Les premières sont sonvent accompagnées de longues inscriptions, les autres ne portent jamais que de brèves légendes. En admettant que la part affectée à chaque école soit bien la sienne, car on a constaté récemment que certaines pièces prétendues allemandes offraient des analogies singulières avec les manuscrits conservés à Limoges, à l’abbaye de Saint-Martial (voir Ém. Molinier, Notes sur les origines de V émaillerie française) ; en admettant même qu’il n’y ait eu ni substitution ni erreur, on en arriverait à cette conclusion fort raisonnable, émise il y a vingt ans par M. Félix de Verneilh : « Le parallélisme est complet entre l’école limousine et l’école allemande, écrivait-il dans son livre intitulé les Émaux d’ Allemagne et les émaux limousins; mais dans toutes ses évolutions, cette dernière conserve son incontestable priorité. » Mais c’est assez discuter une question qui ne peut être qu’effleurée dans un article de dictionnaire.

Les émaux champlevés, bien authentiquement français, abondent dans nos collections privées et publiques. Le Louvre notamment en possède un certain nombre des plus remarquables. Ce sont, en premier lieu, des plaques représentant la Vision de saint François d’ Assise, le Christ

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dans sa gloire, la 3Iort de la Vierge, la Crucifixion, etc. ; puis viennent des reliquaires en forme de maison, des châsses, des crosses, des gémellions, des chandeliers. Il ne faut pas oublier surtout le ciboire qui porte la signature de M® G. Alpais dont nous avons déjà parlé, ainsi qu’un coffret extrêmement curieux, orné de médaillons quadrilobés, à redans chargés d’écus triangulaires de France et

A ces noms on peut ajouter encore ceux d’Aymar et de Guibert, qui, à la même époque, exerçaient à Limoges le bel art de l’émaillerie. Ces vaillants artistes, au surplus, avaient déjà conquis une notoriété si grande et une réputation si bien assise, que dans nombre de testaments on s’en remettait à eux pour le soin d’exécuter des tombeaux de prix. Du Gange cite le testament de Hugues de Haric, daté

d’Angleterre, décorés de monstres et portant les quatre vers suivants :

Dosse Dame ie vous aym léalmant,

Por dié vos prie que ne m’obblie mie.

Vet si mon cors a vos comandemant Sans mauvesté et sans nulle folie.

A côté de ces ouvrages de taille proportionnellement modeste, il convient de citer les œuvres beaucoup plus importantes qu’on sait être sorties vers le même temps (les ateliers limousins. Les plaques tombales en cuivre émaillé et doré d’Aymeric Arips, archevêque de Lyon (124.Ô), des enfants de saint Louis (1247), de Gérald, évêque de Cahors (1250), de Walter Merton (1267), de Jean de Brienne (1294) peuvent compter parmi les morceaux les plus considérables, à tous égards, qu’ait produits cette brillante époque. Maître a Jean de Limoges », (jui avait exécuté le tombeau de Walter Merton, passe également pour être l’auteur de celui d’Aymar de Yalence, conservé aujourd’hui à Westminster. Une lettre du prieur (le Graiidmont, datée de 1267, rapporte qu’un artiste de IJiiKjgcs, du nom de Jean de Cliatelas, fit, pour le comte Thibaut de Champagne, un tomljeau du même genre.

de 1327, où on lit : « Ilem, je lais huit cens livres, pour faire deux tombes hautes et levées de l’euvre de Limoges, l’une pour moy, l’autre pour Blanche d’Avangor, ma chère compagne. » Enfin n’oublions pas que dans le gracieux roman de FMre et Blancefl.or, la dalle qui est censée recouvrir le corps de cette dernière est

D’or et d’argent et à esmal.

Les émaux champlevés, qui s’étaient substitués aux émaux cloisonnés, firent place à leur tour, au moins dans la décoration des pièces d’orfèvrerie, aux émaux translucides ou de basse taille, ainsi nommés, non pas, comme l’ont cru certains auteurs, à cause de leurs petites dimensions, mais à cause du travail de bas-relief qui leur servait de fond, et dont nous avons plus haut expliqué le rôle. On n’ignore point d’ailleurs que le terme (le Basse taiele (voir ce mot) fut, jusqu’à la fin du xvi® siècle, régulièrement usité dans notre langue, et qu’il avait alors une signification très précise.

Ou croit savoir que ces sortes d’émaux translucides furent exécutés tout d’abord eu Italie. M. Labartc, dans sou Histoire des arts au Moyen Age, cite des ouvrages de

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Jeau de Pise et de Puccio de Sienne, qui feraient, de ces deux maîtres, de véritables précurseurs. Une remanpie faite par ]\I. de Laborde a permis d’attribuer à Montpellier la fabrication des premiers émaux translucides français.

Fig. 2;jS. — Éuiail peint.

As.^iette représentant un des .sig-nes du zodiaque. Musée du Louvre.

Cette ville possédait deux maîtres, le roi de Prance et celui de Majonpie. Le roi de France avait étalili son atelier de monnaies dans l’ancienne ville, qui relevait de sa Couronne. Dans la partie nouvelle, qui appartenait à Don Sanche, travaillaient un certain nombre d’émailleurs. La gravure des sceaux et des matrices devait naturellement conduire les premiers à la fabrication des basses tailles, sur lesquelles les émaux translucides prenaient leurs colorations variées. Or une Ordonnance royale de 1317 nous montre les émailleurs du roi de Majorque se plaignant, à différentes reprises, de la concurrence à eux faite par les nionnayeurs français. De là à conclure que ceux-ci avaient ingénieusement appliqué leur art à perfectionner celui de leurs voisins, la pente était toute naturelle. Cependant sans vouloir en rien diminuer ce que cette supposition a d’ingénieux, il nous sera permis de faire observer que la même remarque peut s’adresser aux monnayeurs de Limoges, qui, nous l’avons dit jdus haut, jouissaient d’une réputation méritée, comme graveurs de coins et de cachets. — Réputation assez grande, pour (|u’en 1330 les consuls de Férigueux chargeassent un de ces monnayeurs de refaire le sceau et le contre-sceau de la commune, ainsi (]ue les manjues servant à diviser les aunes en coudées (de Bosredon, Sigillog rapide du Périgord).

Quoi qu’il en soit, à partir du xiv® siècle, les émaux translucides abondent dans l’orfèvrerie française. Les inventaires des princes et des rois regorgent de qjièces émaillées de la sorte, et par la description qui nous a été conservée de ces joyaux, il nous est permis de croire qu’ils étaient de la plus grande beauté et du travail le plus accompli. C’est pai' centaines qu’on les compte dans les inventaires du duc de Normandie (13G3g du duc Louis P’’ d’Anjou (1368), de Charles V (1380), de Charles VI (1399), du duc de Berry (141G), etc. Bientôt même, ces émaux furent si nombreux, et les émaux champlevés se virent tellement délaissés, que les scribes officiels, quand ils rencontraient quelques-uns de ces derniers, prirent l’ha-

bitude de les désigner sous le nom à' émaux anciens. C’est ainsi que nous relevons dans V Inventaire du duc de Normandie : « Deux croiz, dont l’une fut au roy Philippe de Valois..., et l’autre a un Camahieu d’une teste ou milieu, à perles d’Escoce et à esmaux anciens. » Dans V Inventaire de Charles V figure également « un hanap en forme d’un petit bacin d’or, qui fut M*^'’’ Saint Louys, qui est d’anciens esmaux », etc. Ajoutons que par une coïncidence singulière, tant que les émaux translucides sur basse taille demeurèrent d’un usage général, on ne songea point à les distinguer par un nom spécial ; mais quand ils commencèrent à être remplacés par les émaux peints, alors on se fit un devoir de les désigner, à leur tour, par une appellation distinctive. Par exemple, nous relevons dans les acquits au comptant de François P’’ (1.528) un payement fait à Renault Damet, orfèvre parisien, pour un « petit coffre d’argent doré, taillé en esmaille de basse-taille ». Inventaire de Charles-Ouint (1536) mentionne : « Ung petit tableau d’or, esmaillé de Ideu, aiant au milieu l’ymaige de saiut Jehan..., faict à esniail de basse-taille. » Dans \'Iaventaire du château de Foniainehleau (1560), on remarque également « ung coffre d’argent doré, garny de douze tables d’émail de bastaille {sic) fort anciennes », etc.

Mais s’il nous est permis de retrouver la description d’un grand nombre de ces argenteries, ornées d’émaux translucides, et de conclure de cette description que ces belles pièces pouvaient compter parmi les productions les plus admirables de l’orfèvrerie, par contre, les spécimens en sont devenus d’une invraisemblable rareté. Ce qui faisait surtout leur prix, en un temps où la main-d’œuvre, même la plus artistique, était comptée pour peu de chose, — nous entendons la valeur de la matière employée — en a entraîné la disparition en quelque sorte fatale ; et c’est à peine si aujourd’hui l’on peut admirer quelques rares

Fig. 'iû!'. — Émail peint.

Le Jugement de Paris, d’après Raphaël.

Musée de Cluny.

échantillons de ces délicieux joyaux qu’au xiv'’ siècle, nous l’avons dit, on comptait par centaines.

Nos collections publiques, si riches en émaux d’autres sortes, n’en possèdent, en effet, que quelques-uns de ce genre. Détail curieux, c’est surtout dans les objets mohi-