SERVANTE

qui figure dans Y Elut des meubles donnés pur J/lle Desmares à J/lle Damours (Saint-Germain, 1746), ainsi que les « quatre servantes en noyer » qui ornaient, en 1757, la salle à manger de M. de la Reynière. Parfois, ces petits meubles

affectaient une brillante parure.

Nous citerons comme exemple : « Deux tables en servantes, de bois de rose», livrées, le 3 juillet 1749, par Lazare D uvaux au duc d’Agenois.

(Livre journal, t. II. p. 24.)

Si nous en croyons Y Avant- Coureur (n" du 25 février 1771), les Anglais seraient les inventeurs de ces petits meubles, et les premiers auraient «enfilé dans un même arbre plusieurs cercles de bois de Mahogoni ou d’acajou sur lesquels on sert les assiètes et les mets dont on a be- Fig. 031. — Servante-guéridon, soin. Cet arbre est

à trois étages. porté par un pied

décoré de moulures, tels sont les instrumens que les Anglois désignent parle nom d & Servantes. » « L’usage, ajoute Y Avant-Coureur, commence à s’en répandre en France et en Allemagne. » Nous pensons plutôt que la mode des servantes naquit du besoin assez naturel que nos pères éprouvèrent d’être seuls à table, et de pouvoir causer de leurs affaires, sans être entourés de domestiques, c’est-à-dire d’espions. A l’époque de la Fronde, nous voyons déjà ce désir fort explicable se manifester chez les plus hauts personnages, et le cardinal de Retz nous montre Mme de Bouillon déclarant « qu’elle vouloit faire débauche » pour pouvoir renvoyer ses gens et ne conserver, outre ses invités, que Briquemaut, le capitaine des gardes du duc de Bouillon, dans lequel elle avait pleine confiance. (Voir Mèm. du cardinal de Retz, t. Ier, p. 257.) Vers le même temps, Tallemant ( Historiettes , t. V, p. 146) nous signale le marquis de Rouillac, également possédé du désir « de manger tout seul et de ne vouloir pas qu’aucun de ses valets le serve à table, disant qu’il n’a que faire que ses gens lui voient remuer la mâchoire... Son pot et son verre sont sur sa table comme sa viande, ajoute Tallemant ; il a une clochette et il sonne quand il a besoin de quelque chose. » Le Régent, pour d’autres raisons, qui, elles non plus, n’avaient rien de politique, aimait aussi à se priver, à l’heure du souper, de témoins indiscrets, et nous savons par Barbier ( Journal , T série, p. 302) que le peu de goût de Louis XV pour cette nuée de valets lui fit décider que, dans ses petits soupers, les bouteilles seraient désormais placées sur la table ; grosse nouveauté pour l’époque, et qui égalait le service royal à celui des plus humbles particuliers. Cette préoccupation de solitude s’accentua surtout avec la fin du xyiii6 siècle. Elle s’affirme dans le fameux billet

d’invitation aux « convoi et enterrement d’un gueuleton », qui devaient avoir lieu le 1er février 1783 {Mèm. secrets, t. XXII, p. 86), invitation dans laquelle on lit : « Vous êtes prié de ne point amener de laquais, parce qu’il y aura des servantes en nombre suffisant. » Les contemporains pouvaient, en outre, la constater dans les aménagements discrets des petites maisons et des hôtels nouvellement construits. Dufort de Cheverny, en ses Mémoires (t. Ier, p. 11), nous apprend que la salle à manger du château de Lure, appartenant à M. Batailhe, ministre plénipotentiaire, était « ornée de servantes d’acajou, cerclées de cuivre ». A la Vente du mobilier garnissant l’hôtel de la marquise de la Roche Saint-André (rue Saint-Dominique, 18 décembre 1784), on voit également figurer de nombreuses servantes, et le continuateur des Mémoires secrets de Bachaumont écrit (t. XV, p. 188), en parlant du château de Bagatelle : « Les jours des souterreins sont ménagés par des espèces de grilles pratiquées dans les marches pour parvenir au vestibule, et qui entourent le pavillon. Des communs à droite et à gauche, bâtis à l’entrée et hors de l’enceinte, annoncent que les profanes (même attachés à Son Altesse) ne doivent point venir troubler par leur présence les mystères du lieu ; ce que confirment des servantes placées dans la salle à manger, fabriquées avec le goût exquis régnant dans tout le reste. » Mais quelque remarquables que fussent les servantes de Bagatelle, elles n’approchaient pas vraisemblablement, comme commodité et surtout comme ingéniosité, de celles dont le célèbre Loriot, « homme très connu par ses inventions », ainsi que l’appelle le Mercure, accompagnait sa fameuse table volante. Cette table, que tout Paris alla voir au Louvre, dans le courant de l’année 1769, sortait du parquet toute servie. « Le même mouvement qui fait monter le dormant (c’està-dire la partie centrale de la table) fait monter les servantes, mais à une plus grande hauteur, pour que leurs différents plateaux soient plus à portée des personnes qui sont à table. M. Loriot — ajoute le Mercure de juillet 1769 — a fait de cette table une espèce de table magique. La compagnie étant arrivée dans la salle à manger, on ne voit pas le moindre vestige de table, on ne voit qu'un parquet très uni dont le milieu est orné d’une rose. Au moindre signal, les feuilles se retirent sous le parquet, et on voit surgir une table toute servie accompagnée de quatre servantes qui montent en même temps par quatre ouvertures. » Après ce chef-d’œuvre de mécanisme, il semble qu’il n’y ait plus, comme on dit vulgairement, qu'à tirer l’échelle. Eli bien, non, cette table ingénieuse et ses utiles servantes devaient être encore distancées. Il n’en faut d’autre preuve que le renseignement suivant, transcrit par Métra en 1780 ( Correspondance

secrète, t. X, p. 383) : « Tout ce bavardage philosophicomoral tend, monsieur, à vous annoncer la découverte d’une machine que vous devez placer auprès de votre lit, pour vous éviter l’importune visite d’un valet qui vient troubler

Fig. 632. — Servante de menuisier et d’ébéniste.