PASTEL

obscure, car les premiers spécimens de cet art délicat ont été promptement détruits, et leur souvenir ne s’est même point conservé jusqu’à nous. Quelques auteurs (voir Larousse, Dictionnaire, à l’article Pastel ) ont prétendu que l’usage de ces crayons ne remontait guère à plus d’un siècle et demi, et qu’on devait faire honneur de leur mise en pratique, soit à Jean- Alexandre Thièle, qui vivait à Erfurt, vers 1740, soit à Mme Vernerin ou à MUe Heid, qui habitaient Dantzig à la même époque. Il y a là une erreur qu’il importe de rectifier. Dès le commencement du XVIIIe siècle, le pastel était, non seulement pratiqué en France, mais connu dans toute l’Europe, car Savary nous apprend que, dans un Traité de la Mignature, publié à la Haye, eu 1708, par les frères Louis et Henri Yan Dole, les procédés du pastel sont expliqués tout du long. D’autres écrivains, remontant un peu plus haut, ont pensé pouvoir fixer l’invention du pastel à l’année 1685 et l’attribuer à l’Allemagne. (Voir Bouilhet, Dictionnaire des sciences.) Là aussi il y a erreur manifeste. Nous lisons, en effet, dans le Mercure d’octobre 1682 : « Il se fait des portraits achevéz en différentes manières, en Peinture, Gravure, Cire, Sculpture, en Pastel et en Mignature. » Le pastel, par conséquent, jouissait déjà d’une certaine vogue. Il faut donc s’aventurer encore plus loin dans le passé et considérer nombre de dessins de l’École française du xvie siècle, exécutés avec des crayons de couleur, comme le point de départ, comme la genèse naturelle du pastel ; et certains portraits, celui d’une religieuse, notamment, datant de 1615, qu’on peut voir au Louvre, doivent être regardés comme des pastels de la première heure. Il est même très vraisemblable que les fameux crayons dont il est si souvent question dans les Mémoires du commencement du xvne siècle, et qui portèrent si haut la renommée des Du Montier, des Beaubrun et de quelques autres, pourraient également être rangés dans cette catégorie ; malheureusement ces ouvrages ont aujourd’hui complètement disparu ; l’étonnante fragilité du pastel, nous l’avons dit, nous enlève toute certitude sur ses origines.

Ce genre de dessins compte, en effet, trois ennemis irréconciliables : le frottement, le soleil et l’humidité. Le frottement est le premier, mais n’est peut-être pas le plus redoutable. Le peintre emploie trois sortes de crayons, qui sont qualifiés durs, demi-durs et tendres. Les crayons durs et demi-durs se taillent. Us servent à faire l’esquisse, à indiquer les plans, les masses d’ombre et de lumière. On procède avec eux par hachures ; et comme on appuie assez fortement, ils laissent sur le papier une trace durable. Il n’en est pas de même des crayons tendres. Ceux-ci s’écrasent, et on les applique sur le dessin ébauché — qu’on nomme préparation — soit avec le doigt, soit avec une estompe ou un tortillon de papier. En sorte que cette dernière couche, formée d’une fine poussière, souvent assez épaisse, est si peu adhérente au papier, qu’il suffit d’un choc un peu fort, ou d’un coup de blaireau pour la faire complètement disparaître. On comprend, après cela, quels dangers le moindre frottement fait courir au pastel. Toutefois, quand celui-ci est couvert d’une glace, une partie des risques se trouvent conjurés. Malheureusement il n’en est pas de même à l’égard de l’humidité. Celle-ci est absorbée avec une facilité déplorable par le papier sans colle, et par conséquent spongieux, sur lequel la couleur est déposée. Puis vient le soleil qui dévore les nuances délicates avec une regrettable rapidité. Quand nous aurons ajouté à ces causes de destruction les secousses et vibrations, imprimées par mille petits accidents au cadre et au papier, et qui détachent peu à peu la poussière délicate du

pastel, nous aurons amplement justifié sa réputation de fragilité.

Quelles que soient, au surplus, les origines du pastel, sa grande mode date, chez nous, du premier quart du siècle dernier. C’est à la suite du voyage en France de Rosalba Carriera, qu’il commença à faire fureur; c’est à la suite des succès surprenants de cette étonnante artiste, que nombre de peintres s’essayèrent, avec un bonheur jusquelà inconnu, dans cette voie plus ou moins nouvelle. Ses qualités aimables et brillantes, jointes à la rapidité de travail, à la facilité de le quitter et de le reprendre comme on veut, de se corriger autant qu’on le croit utile, séduisirent nombre d’hommes de talent. A l’exemple de l’illustre Vénitienne, il se forma toute une légion de pastellistes français admirables. Nommer Maurice Quentin de Latour, Vivien, Péronneau, Boucher, Tocqué, etc., c’est non seulement énumérer les pastellistes les plus connus, mais encore citer des artistes qui comptent, à juste titre, parmi les plus illustres de l’école française.

Ajoutons que ce qui acheva de développer en France une école féconde de pastellistes habiles, c’est qu’on commença d’y fabriquer, avec une réelle supériorité, tout le matériel qui leur était nécessaire. Dans les premiers temps, ils avaient été obligés de tirer de l’étranger leurs crayons. Les artistes français devaient se fournir en Italie ou en Allemagne. Dès 1745, la fabrication des pastels, établie à Paris, dépassait en qualité ce qu’on produisait hors de nos frontières. C’est du moins ce que tend à établir le passage suivant, emprunté au Mercure : « Les amateurs et curieux du beau pastel, dit ce recueil, sont avertis qu’il se fait depuis quelque temps à Paris d’excellents crayons, dont le célèbre M. de La Tour et autres peintres font usage. Ces crayons, quoique très tendres, doux et gras, tiennent la pointe comme ceux de sanguine et s’effacent très difficilement. » (. Mercure galant, n° de février 1746.) Mais cette production, quelque perfectionnée qu’elle pût être, rendit aux artistes moins de services qu’une innovation particulièrement précieuse, qu’on doit au sieur Loriot. Cet habile homme, qu’un document qualifie « mécanicien au Louvre », et que Bachaumont ( Mémoires secrets, t. XXI, p. 41), dans la notice nécrologique qu’il lui consacrait (9 décembre 1782), nommait encore cc fameux méchanicien, connu par l’art de fixer le pastel, par la table du petit château de Choisy et par d’autres inventions plus ingénieuses encore », le sieur Loriot, disons-nous, découvrit, en 1748, ce procédé longtemps cherché. Dès lors, cette fragilité si redoutable et si redoutée, qui avait été le principal obstacle à la conservation de ces gracieux ouvrages, disparut en partie. « Vers 1748, dit le Mercure, rendant compte des travaux du sieur Loriot, ce mécanicien trouva le secret admirable de fixer le pastel, de manière à donner à ce genre de peinture la même solidité que celle à l’huile. La plupart des admirables tableaux en pastel du célèbre La Tour devront particulièrement à cette découverte leur perpétuité. » En 1753, Loriot, qui avait « déjà fait l’essai de son secret sur les ouvrages de quelques-uns des plus grands maîtres de l’art » et obtenu d’eux l’attestation « qu’on ne pouvoit porter ce secret à un plus haut degré de perfection » (voir Gazette de France du 22 septembre), soumit son innovation à l’Académie royale de peinture et de sculpture. Celle-ci l’examina avec soin et inscrivit sur ses registres un procès-verbal des plus flatteurs. Ceux qui seraient désireux de connaître, dans ses détails, la découverte du sieur Loriot trouveront une description complète de ses procédés dans la Notice de V Almanach sous verre de 1782 (col. 185, n° 173).