ARGENT ET VEK31EIL

VAISSELLE

vermeil. En 1536, quand le roi ordonna la confiscation des biens du chancelier Duprat, l’estimation de sa vaisselle monta à 33,848 livres 13 sols 3 deniers. La vaisselle d’or, d’argent et de vermeil de Babou de la Bourdaisière, confisquée à la même époque, fut prisée 11,449 livres 13 sols 6 deniers. Quelques années plus tard, le maréchal de Vieilleville, parlant au roi, pouvait dire : « Quant à moy, je pense estre le plus pauvre de la compaignie, au moins des plus malaiséz ; mais j’ay encore pour quinze mille francs de vaisselle, tant de cuisine que de buffet, blanche et vermeille, que j’offre libéralement mettre entre les mains de ceux que vous ordonnerez, pour en faire ce qui leur plaira, affin de subvenir aux frais de ceste si louable entreprise. » (Mém. relat. à l’histoire de France, t. XXIX, p. 293.) Du plus grand au plus petit, il en allait ainsi, et Saint-G-elais, dans son Histoire de Louis XII (p. 63), écrivait sans trop d’exagération : « N’eussiez sceu guères aller en maison de laboureur, ny autre sur le plat pays, que n’y eussiez trouvé de la vaisselle d’argent. » Quant à Bodin, dans son Discours sur les causes de l’extresme cherté qui est aujourd’hui/ en France, il n’hésite pas à reprocher à ses contemporains leur goût excessif pour la vaisselle d’argent. Cette vaisselle occupait si bien alors tous les esprits, que Henri IV, écrivant, le 23 juin 1594, à G-abrielle d’Estrées, lui disait : « J’ay trouvé, il n’y a qu’une heure, un moien de faire achever vostre vaisselle, voilà comme je suis songneus de vous ; cependant que la moindre chose m’éclypse de vostre mémoire. » (Mém. de P. de l’Estoile,

t. VI, p. 182.)

En donnant ses soins à la vaisselle de la belle Gabrielle, le galant Béarnais ne faisait, au surplus, que se conformer à une tradition galante. Depuis le Moyen Age, en effet, l’argenterie de parade et de service n’avait pas cessé d’être fort employée en cadeau. Elle avait l’avantage de permettre d’offrir, d’une façon détournée, et sous forme d’objets mobiliers, des présents de grande importance. En 1347, au siège de Rennes, Olivier de Mauny ayant été blessé à la suite d’un tournoi où il avait vaincu le sire de Bolleton, le duc de Lancastre le recueillit, le fit soigner et « au départir lui donna moult belle vaisselle ». (Froissard, Chroniques, t. III, p. 276.) En 1373, lorsque le duc de Bourbon se sépara du duc d’Anjou, ce dernier ne manqua pas d’envoyer de beaux échantillons de vaisselle aux chevaliers qui accompagnaient son illustre parent, (i Chronique du Ion duc Loys de Bourbon, p. 61.) Chaque fois que le roi ou le duc de Bourgogne acceptaient d’assister « au baptisement » de l’enfant d’un de leurs officiers, cette marque de haute bienveillance était suivie d’un envoi de vaisselle. En 1408, Jean sans Peur donnait de la sorte pour 60 écus d’or de vaisselle de vermeil à Ie Nicolas Raoulin, ce licencié en lois ». En 1444, Philippe le Bon faisait remettre de même pour 18 saluts d’or de vaisselle à Jean le Canu, fourrier de la duchesse, duquel « le filz il avoit faict tenir et lever et donner son nom au sains fons du baptesme». Quatre années auparavant (1440), ce même prince faisait rembourser à Jean Pentin, orfèvre de Bruges, le prix de deux grands plats, qu’il avait « faict prendre et achatter pour les donner à Mme d’Orléans avec plusieurs autres parties de vaisselle ». (. Archives du Nord, sér. B B, t. Ier, p. 398.) Comines, en ses Mémoires (liv. VI, ch. n), rapporte que Louis XI employait ce même genre de cadeaux pour se ménager l’attachement des seigneurs étrangers. « A tous faisoit des dons, écrit-il, outre leurs pensions et suis seur qu’à Monseigneur de Havart luy donna, en moins de deux ans, en argent et vaisselle, ving et quatre mille escus, et au chambellan, seigneur de Hastings,

donna pour un coup mille marcs d’argent en vaisselle, et de tous ces personnages ici se trouvent les quittances en la Chambre des comptes à Paris. » François Ier n’agissait pas autrement, du reste. Le maréchal de Fleuranges ( Mém . relat. à l’hist. de France, t. XVI, p. 261) nous apprend que les ambassadeurs qui le quittaient s’en allaient « si contens dudict sieur Roy, qu’il n’estoit possible de plus », car il offrait à chacun « ung buffet de vaisselle dorée ». Ses dépenses secrètes, en nous révélant les achats qu’il faisait chez l’orfèvre Jean Hotman, établissent, en effet, qu’il se montra particulièrement généreux pour le vicomte de Rochefort, « envoyé de la part du roy d’Angleterre » (1532) ; pour le duc de Nortfolk et le sieur Abron, « gentilhomme du roy d’Angleterre » (1533) ; pour le cardinal de Carpi, cc ambassadeur du Saint-Père » (1537); pour l’évêque de Mirepoix, « ambassadeur du roi d’Ecosse » (1538), etc. Ces sortes de présents diplomatiques demeurèrent, au surplus, en honneur jusqu’à la fin du xvne siècle. Ils consistaient généralement en Buffets (voir ce mot) qui, plus tard, furent remplacés par des Médailliers. (Voir ce mot.)

Enfin, ce n’étaient pas seulement les rois qui faisaient de ces cadeaux de vaisselle. Les villes en usaient de même avec ceux dont elles voulaient reconnaître les bienfaits ou acheter la bienveillance. Jean Chartier consigne dans sa Chronique de Charles VII (t. II, p. 47) que ce « doulx roy et begnin » laissa leurs franchises et libertés aux habitants de « Mès en Lourraine » pour « certain présent qu’ilz luy firent de vaisselle dorée ». Nous avons vu, au mot Orfèvrerie, que les reines et les rois, à leur Entrée solennelle à Paris, recevaient également de ces présents magnifiques. Parfois, les ministres en avaient aussi leur part. Sully raconte en ses Mémoires (t. Il, p. 332) que le lendemain de la reddition de la place de Rouen, la municipalité vint le remercier, lui Sully, des soins qu’il avait pris pour la conclusion de cette importante affaire, « et elle m’apporta, dit-il, son présent : c’étoit un buffet de vaisselle d’argent doré, parfaitement travaillé et

Fig. 910. — Vaisselle montée.

Soupière en arg'ent repoussé et ciselé (xvme siècle).

de la valeur de trois mille écus ». En 1600, la ville de Lyon offrait à Marie de Médicis tout un lot « de vaisselle d’argent cizelée et dorée en vermeil », spécialement exécutée par l’orfèvre Delahaye. ( Actes consulaires, série B B, reg. 137.) Enfin, il n’était pas jusqu’aux magistrats et

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aux femmes aimables qui ne goûtassent ce genre de cadeaux. Parlant du Chancelier, Pierre de TEstoile rapporte ( Journal , t. X, p. 60) qu’une « grande dame, nommée La Malemaison, à laquelle le Roy aiant donné une abbaye de six mil livres de rente, pour avoir ses lettres et expéditions de M. le Chancelier, duquel elle ne pouvoit avoir raison, falut qu’elle lui fist présent d’un buffet d’argent de quinze cens escus, aiant esté conseillée de ce faire pour en sortir ; dont elle eust encores un grand merci de M. le Chancelier, bien léger, qui, en le prenant, surnomma ainsi son buffet, pour ce qu’il s’attendoit qu’il deust estre plus pesant». De son côté, Tallemant, dans le chapitre qu’il consacre à Marion Delorme ( Historiettes , t. III, p. 142), écrit : « Elle ne prenoit point d’argent, rien que des nippes. Le plus souvent, on convenoit de tant de marcs de vaisselle d’argent. » Cette façon de régler les .transactions amoureuses était, paraît-il, assez générale à cette époque, car Loret raconte, dans sa Muze historique (6 avril 1658), que Mlle de la Barre, cantatrice aimable autant que belle,

Ayant mainte riche vaisselle,

D’un excélent vermeil doré,

Artistement élabouré,

Maint bassin, flambeau, vaze, éguière,

Tournéz d’une rare manière,

Des brasselets et des coliers,

Galans, jolis et singuliers,

Bref, mainte et mainte pièrerie,

En a fait une loterie.

Le XVIIe siècle, auquel nous conduisent ces dernières citations, a été appelé avec raison « l’âge d’argent ». (Lacroix et Seré, Histoire de T orfèvrerie.) Dès l’année 1629, une Ordonnance somptuaire signalait l’importance exagérée que la bourgeoisie apportait à la possession d’une argenterie considérable. « Il n’y a, aujourd’hui, si petit de nos sujets, dit cette Ordonnance , qui ne fasse parade de richesse, par la montre de pièces d’orfèvrerie de poids excessif, jusqu’aux plus vils ustensiles de sa maison.» C’est qu’à cette époque, la possession d’une vaisselle nombreuse constituait non seulement une preuve de richesse, mais encore une présomption de vieille noblesse et d’ancienne distinction. De là un étalage exagéré, même chez les simples particuliers, dout le Mercure de février 1690 plaisante agréablement :

Quoy qu’à ses Conviéz on fist fort bonne chère,

On y songeoit moins qu’à leur faire Yoir et louer de son Buffet La folle et nombreuse vaisselle Mieux éclairée qu’une chapelle.

(S’il faut en croire le Mercure, ce luxe si recherché était parfois obtenu à crédit ; car l’auteur ajoute :

Et dont, sans la payer, on ne faisoit l’emplette Que pour s’attirer un encens Dont on est encor plus avide Que des perdrix et des faisans Que l’on y sert en pyramide.

Quelques grands seigneurs pouvaient se plaire à renouveler souvent la forme de leur vaisselle, comme le duc de Savoie, offrant une collation à Madame Royale, dont il était amoureux : « toute sa vaisselle d’argent étoit en forme de guittare, parce qu’elle aimoit cet instrument» (Tallemant, Historiettes, t. Ier, p. 93); ou comme M. de Frontenac dont la vaisselle d’argent était toujours « du bon ouvrier ». (• Mèm . de M“e de Montpensier, t. III, p. 16.) Mais les parvenus et les enrichis pensaient et agissaient autrement. Tel était, par exemple, M. de la Case, si fort cc original sur la noblesse », qu’on « servoit chez lui en des plats de

vingt grandeurs et vingt façons différentes, de mesme des assiettes et du reste », et qui disait « que c’étoit aux maisons nouvelles à avoir de la vaisselle d’argent neuve». Tel était également cet avocat nommé Savin, « qui, ayant eu un brevet de conseiller d’Etat par la faveur de La Chambre, son beau-frère, acheta pour quatre mille livres de vaisselle d’argent, et toute la nuit ne fit (pie la rouler par les montées, afin qu’elle se bosselât et qu’on crût qu’elle n’étoitpas neuve ». A cette époque, l’argenterie de la maison, comme les titres de noblesse, allaient à l’aîné des héritiers. Au xvme siècle, cet usage continua d’être en vigueur, car Dufort de Cheverny, en ses Mémoires (t. Ier, p. 41 6), parlant de la succession de la présidente Legendre, sa belle-mère, écrit : « Enfin nos partages furent faits. Comme ayant épousé l’aînée des filles, je pris la vaisselle d’argent ; M. Amelot prit la dot en argent ; M. de Salaberry, la maison de la défunte. » Ainsi que nous l’avons constaté pour les siècles précédents, la vaisselle d’argent, chez de simples particuliers, continuait de représenter des sommes très importantes. L 'Inventaire de Charles Benoît, notaire (1634), accuse la présence de 205 marcs 6 onces 2 gros de vaisselle tant plate que montée. L’argenterie dont se servait journellement Catherine de Sainte-Maure, dame de Brassac, fut estimée, dans son Inventaire, dressé en 1648, 15,671 livres 5 sols et la vaisselle de vermeil, 697 livres 17 sols, non compris les objets de la chapelle ; et dans un bahut on trouva encore en réserve 3,820 livres de vaisselle, et des flambeaux et autres objets dont « un pot de chambre » pour 374 livres 10 sols. Même après les refontes qui marquèrent les années sombres du règne de Louis XIY, malgré l’empressement, on dirait même l’ostentation, que les plus nobles et les plus riches mirent à faire porter leur argenterie à la Monnaie, la vaisselle continua de figurer dans les Inventaires pour un appoint considérable. A la mort du maréchal de la Meilleraye, en 1664, c’est-à-dire avant les Édits ordonnant la refonte de l’orfèvrerie, la vaisselle de cuisine fut estimée 5,801 livres 12 sols 6 deniers; la vaisselle de table, 10,357 livres 17 sols 6 deniers; celle de vermeil, 2,418 livres; enfin la vaisselle de réserve, 3,681 livres; soit en tout 22,258 livres 10 sols. Lorsque le maréchal d’Humières mourut en 1694, c’est-à-dire après les premiers Édits, sa vaisselle fut prisée, par l’orfèvre Delaunay, 30,925 livres ; celle de l’abbé d’Effiat, dont l’estimation fut faite par Pierre Pijart (1698), montait à 27,364 livres 3 sols 6 deniers, ce qui, pour un célibataire, est une fort jolie somme. Il est vrai que chez cet abbé on ne mangeait que dans du vermeil. La vaisselle de l’illustre André Le Nôtre, mort en 1700, représentait 13,533 livres. La vaisselle plate de René Aubry de Barueville fut taxée, à sa mort (en 1713), à 12,632 livres 17 sols 6 deniers, et sa vaisselle montée, à 4,829 livres 15 sols 9 deniers. Celle du cardinal de Poiignac fut comprise, dans Y Inventaire de ce prélat (1738), pour plus de 30,500 livres. Par le duc de Luynes {Mèm., t. IY, p. 140), nous savons que la vaisselle laissée par le cardinal de Gesvres, mort en 1774, montait à 140,000 livres, dont 20,000 livres de vermeil, et que Mme de Mazarin {Ibid., t. XIY, p. 217), morte dans l’indigence, possédait pour 25,000 livres de vaisselle plate. Enfin, rappelons que le comte d’Évreux, qui mourut, lui aussi, presque dans la misère, laissait pour 20,000 écus de vaisselle, et que la vaisselle d’or et d’argent de Mme de Pompadour avait coûté 687,000 livres.

Si l’on veut se souvenir de tous les Édits, Règlements, Ordonnances, Lettres royaux et Arrêts du Conseil qui, depuis 1506, entravaient et limitaient la fabrication, on ne peut qu’être frappé de la persévérance apportée par Taris-

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tocratie à conserver cette preuve évidente et fastueuse de richesse. Si maintenant on désire savoir de quoi se composait la vaisselle d’un honnête bourgeois au xvne et au xviii6 siècle, nous prendrons comme exemple celle de Molière, mort en 1673, et qui fut estimée 7,240 livres. Nous trouverons qu’elle comprenait : trois aiguières, quatre assiettes creuses, trois douzaines d’assiettes volantes, deux grands bassins ronds, deux chandeliers d’étude et un autre chandelier, deux coquetiers, un crachoir, dix-lmit cuillères et dix-sept fourchettes, deux écuelles couvertes, deux grands flambeaux, une mouchette, deux moutardiers, quatre grands plats et deux petits, un poêlon, deux porteassiettes, deux porte -mouchettes, un réchaud, quatre petites salières, un sucrier, deux tire-moelle.

Pour le xvme siècle, nous choisirons Y Apposition des scellés chez Nicolas Dezégre, sculpteur-marbrier (1726), qui nous dénonce : « Quatre chandeliers, un porte-mouchette avec sa mouchette, un esteignoir, une éguière, deux petits pots à l’eau, deux jattes, une escuelle, une grande tasse de vermeil doré, deux grands goblets de vermeille, quatre timballes de vermeille, un moutardier, deux coquetiers, un grand goblet, sept autres timballes, une poivrière, deux salières, une grande culier à potage, douze cullières et douze fourchettes, treize couteaux, un tire-moelle, le toutte d’argent (sic) ». A cette nomenclature déjà importante pour un artiste de second ordi’e, il faut ajouter des « plats d’argent à potage »

que la cuisinière, Marie- Marthe Meunier, avait oublié de signaler. L’argenterie décrite dans Y Inventaire de Michel-Ange Slodtz , l’éminent sculpteur (1764), était mieux fournie encore et ne pesait pas moins de 88 marcs. Cette passion pour la vaisselle dura jusqu’à la fin de l’Ancien Régime. « L’ambition d’un bourgeois, dit Mercier ( Tableau de Paris , t. XII, p. 21), c’est d’avoir de la vaisselle platte. Il commence par un huilier, par une soupière ; mais le jour qu’il a de la vaisselle platte, il va chercher ceux qu’il n’a pas vus depuis longtemps pour leur annoncer cette illustration, et les inviter à un dîner qui n’en est pas meilleur. Avoir de la vaisselle platte, c’est sortir de la bourgeoisie ; on ne fait cette dépense que pour avoir le plaisir d’y mettre ses armes, à l’instar des princes. Qu’elle est donc heureuse, la riche bourgeoise lorsqu’elle peut étaler, aux yeux de sa voisine émerveillée et jalouse, des plats d’argent d’une forme oblongue, le pot à l’oille ! Si elle y joint le seau d’argent, sa félicité est compiette. »

Ce goût persistant est d’autant plus remarquable que, dès la fin du xvne siècle, la porcelaine orientale et la faïence avaient pris, sur les tables françaises, une place considérable, et que les porcelaines européennes avaient, au xvme siècle, conquis une rare faveur. Ajoutons que ce dédain de la bourgeoisie pour la céramique s’explique d’autant moins, que cette dernière pouvait se prévaloir de hauts patronages remontant à une noble ancienneté. Le roi René possédait de la vaisselle de terre (voir Comptes et mémoriaux, p. 296) qu’il faisait voyager avec lui. Il Inven-

taire des meubles du château de Nèrac, dressé en 1569, mentionne 125 pièces « de vaisselle de terre cuite, ouvrage de Venise, tant vases, chandeliers, plats, écuelles qu’autres choses ». L 'Inventaire de Catherine de Mèdicis (1589) décrit toute une suite de services, comprenant assiettes, écuelles, coupes, tasses, salières, saucières, réchauds, terrines, vinaigriers, etc., en « terre bleue » et « terre blanche ». L’auteur de Ylsle des hermaphrodites (p. 108) ne nous cache pas que ses héros mangeaient « dans des vaisselles de toutes les couleurs ». Nous avons vu plus haut que la collation offerte à Henri III par le cardinal de Birague entraîna la perte d’une quantité de vaisselle de faïence. Les Mémoires de Brienne (t. Ier, p. 38) nous apprennent que Louis XIII étant venu, en 1620, à l’Hôtel de Ville pour allumer le feu de la Saint-Jean, la vaisselle de faïence qui avait servi à la collation subit le même sort. La céramique avait donc chez nous gagné ses lettres de noblesse. Malgré cela, malgré les chefs-d’œuvre enfantés par Rouen, par Nevers, par Moustiers, malgré la richesse et l’élégance de la vaisselle d’étain que nos collectionneurs recherchent aujourd’hui, malgré la vaisselle de plaqué et de doublé, vantée, prônée par les journaux du temps, et qu’au siècle dernier on commença de fabriquer à la perfection, la vaisselle d’argent continua de jouer, jusqu’à la Révolution, un rôle considérable dans tous les ménages un peu à leur aise, et il fallut la transformation radicale qui s’accomplit, au commencement de ce siècle, dans la fortune mobilière de notre pays, pour que la céramique prît sur nos tables et dans nos intérieurs la place qu’elle occupe. Depuis lors, elle s’est rattrapée. La vaisselle de faïence ou de porcelaine est aujourd’hui si bien chargée de pourvoira tous nos besoins, que les ménages de condition modeste n’en connaissent plus d’autre. C’est ce qui faisait dire au concierge de l’illustre collectionneur Sauvageot, lorsqu’il réunissait ces beaux plats de faïence italienne et française, qui sont devenus une des parures du Louvre : cc Mon locataire est un original fini, qui apporte toujours de la vaisselle, et ne donne jamais de grands dîners. » (Petite Revue, 1864, 2e trim., p. 181.)

Vaissellement, s. m.; Vessellemente, s. f. ■ — Ensemble des objets composant l’assortiment de vaisselle nécessaire au service de la table. On remarque dans Y Inventaire de Clémence de Hongrie (1328) un chapitre intitulé : « Vessellemente d’estain rendue par le saussier. » Ce vaissellement ou plutôt cette vessellemente comprend 142 écuelles, enfermées dans deux coffres, 30 écuelles brisées, et un panier pour aumônes. Les Comptes d’Étienne de la Fontaine, argentier du roi Jean (1352), comportent également un article intitulé : « Vaissellemente d’argent, délivrée en ce terme par devers le Roy et par devers Mons. le Daulphin pour le cours de leurs ostelx. » On lit dans la Chronique du bon duc Logs de Bourbon, à l’année 1376 : « Au despartir fist présenter le roi Henri au duc de Bourbon, or, argent et vaissellement, mais de tout

Fig. 911. — Vaisselle montée.

Seau à rafraîchir composé par J.-A. Meissonnier.