VERMEIL

Avec ce sens, notre mot, du reste, n’a pas complètement cessé d’être en usage.

Vermeil pris substantivement eut d’abord, dans le langage des scribes officiels, la signification de drap rouge.

« A Phélisot de Compans le jeune, drapier, demourant à Paris, pour avoir baillié et livré... les parties de drap qui s’ensuivent...

— Pour vingt -huit aulnes de vermeil, pour faire quatre couvertoirs, pour servir sur les liz des femmes qui serviront ledit enfant... »

{Dépenses et préparatifs pour les couches de la reine Isabelle de Bavière, 1403.)

Vermeil ensuite a désigné une sorte de dorure chaude de ton et tirant sur le rouge.

Cette dorure s’effectuait au feu avec de l’or amalgamé et convenait à tous les métaux.

Toutefois, comme son application était particulièrement coûteuse, on la réservait pour l’orfèvrerie. De là cette localisation du mot « vermeil » servant exclusivement de nos jours à désigner la vaisselle d’argent doré. Pour démontrer, toutefois, que la dorure en vermeil fut employée avec d’autres métaux,

Fig. 932.

Candélabre en vermeil composé par J.-A. Meissonnier.

on peut citer Y Inventaire du cardinal de Mazarin (1653) où l’on relève la description d’un magnifique « cabinet d’escaille de tortue et d’ébeine, porté sur quatre monstres de cuivre vermeil doré, les quatre coins garnis de cantonnières de cuivre vermeil doré : le devant des tiroirs de cuivre vermeil doré à figures de bas-relief, etc. » On peut invoquer également le Dictionnaire de Savary, qui dit au mot Dorure : « Lorsque c’est de l’argent qu’on a doré d’or moulu, on l’appelle vermeil doré, quelquefois on nomme de la sorte le cuivre doré de cet or. » Et à Vermeil, Savary ajoute : « Il se dit du cuivre doré à la manière de l’argent. » C’est ce qui explique comment on a pris soin, pendant longtemps, d’attribuer aux pièces d’orfèvrerie la qualification « d’argent vermeil doré », pour bien spécifier qu’elles étaient en métal précieux et devaient leur coloration vermeille non point à une peinture ou à un émail, mais à la dorure dont elles étaient gratifiées. Quelques exemples vont montrer l’emploi régulier de ces trois mots : ce Six bouestes à mettre confitures, argent vermailles doréez dedans et dehors. » {Invent. d'Anne de Bretagne, 1490.) « Deux grans bacins, vermoilz doréz, armoyéz au fons, comme ladicte vexelle dessus dicte, pesant ensemble xxi marcs ni onces. » {Ibid., 1497.) « A Jehan Hotman, orfèvre de Paris, pour son paiement viiixx xvi marcz d’argent en plusieurs espèces de vaisselle d’argent vermeille dorée , à raison de xix livres tournois le marc. » {Dépenses secrètes de François Ier , 1537.) « Deulx assiettes d’argent carrée, vermeilles dorrée, poisans v marcs quatre onces ung gros, prisé le marc xvm livres. » {Vente des meubles de Claude Gouffier, duc de Boannès, grand écuyer de France, 15 septembre 1572.) « Un cadenatz, aussy d’argent vermeil doré

plain, poisant six marcz cinq onces six gros, aussy prisé huit escusle marc. » {Invent, de Gabrielle d’Fstrêes, 1599.)

Au xvnc siècle, l’habitude de désigner la dorure sur cuivre sous le nom d 'or moulu ayant commencé de prévaloir — « Cette épée n’est pas du vermeil, elle n’est que d’or moulu » {Trévoux), — on supprima le mot argent, et l’on dit simplement du « vermeil doré ». « Premièrement, une couppe vermeil dorée, pesante sept onces trois gros, prisée le marc xxn livres, cy xix livres x sols. » {Invent, de Jérôme Franck, peintre, 1610.) « Le seigneur Contarin fut visité mercredi dernier (28 d’avril) par le sieur de Bautru, conducteur des ambassadeurs, qui lui fit présent, de la part du Roy, d’un buffet vermeil doré de grand prix. » {Gazette de France, 30 avril 1632.) « Sa Majesté a régalé d’un beau buffet de vermeil doré le seigneur Géra, nonce extraordinaire de Sa Sainteté, qui est sur son partement. » {Ibid., 15 avril 1634.) « Le maréchal et la maréchale de la Motte donnèrent une grande collation. Le maréchal avoit les plus beaux meubles du monde, et des buffets de vermeil doré. » {Mêm. de J/Ile de Montpensier , t. II, p. 477, 1656.)

Le bufet de vermeil doré

Qui méritoit d’être admiré

Durant qu’on mangeoit ces bons vivres,

Fut estimé cent mille livres Par pluzieurs gens dignes de foy.

(Muse historique de Loret, 14 juin 1659.)

« Pour en marquer la somptuosité, c’est assez de dire que le buffet estoit garny d’une infinité de bassins, de lustres, , de flambeaux et de vases de vermeil doré., » {Réception faite, à Caen, à J/me la grande-duchesse de Toscane par M. de Matignon, dans le Mercure de juillet 1678.) « Défendons, sous les mêmes peines de confiscation et de six mille livres d’amende, à tous orfèvres, jouailliers et autres ouvriers travaillans en or et en argent, de façonner, exposer, vendre et débiter aucun ouvrage d’argent doré ou de vermeil doré, si ce n’est pour les ciboires, calices et soleils servans à l’église. » {Déclaration du roi portant règlement sur les ouvrages et vaisselle d’or et d! argent, 14 décembre 1689. ) Quelques spécialistes, cependant, continuaient à employer la formule primitive. Tels étaient, par exemple, les rédacteurs de V Inventaire du maréchal de

Fig. 933. — Légumier en vermeil, d’après un dessin de l’album de Robert de Cotte. Cabinet des Estampes.

la Meilleraye (1664), qui écrivaient : « Ensuict la vaissaille d’argent, vermeille dorée ; premièrement , douze assiettes communes, etc. » Mais entre temps les novateurs avaient commencé à se servir du mot vermeil tout seul, pensant qu’il était suffisamment explicite et qu’il serait