ALBATRE

en quelque sorte proverbial. On dit d’une jolie femme que sa figure et ses mains sont aussi blancs que l’albâtre :

Elle a très bien cette gorge d’albastre,

Ce doux parler, ce cler taint, ces beaux yeux

Ainsi s’exprime Clément Marot et après lui Amadis Jamyn. Avant Marot et Jarnyn on avait, dans ce même sens, créé les adjectifs alebastrin, albastrin, et l’on disait poétiquement : « Une gorge et des dents albastnnes. » (Voir Lacurnede Sainte-Palaye.) D’autres fois, et c’est même le plus souvent, l’albâtre présente soit des veines colorées, ondulées ou continues, soit des traits rompus et confus qui le

Fig. 23. — Statuette en albâtre (xvie siècle).

font ressembler aux sortes de marbres que l’on nomme des brèches. Dans le premier cas, on le nomme albâtre rubané, ou, s’il est presque transparent, albâtre onyx — ce que nous appelons marbre onyx n’est qu’une variété calcaire de ce genre d’albâtre — et dans le second cas, albâtre fleuri. Au point de vue de la valeur et du prix, on divise l’albâtre en deux catégories, qui sont Y albâtre oriental et V albâtre commun. L’albâtre oriental est d’une pâte plus fine, plus nette, plus pure. Il est plus dur aussi, et quand il est coloré, ses nuances sont plus vives. On le tire généralement de l’Asie Mineure. Il en existe également dans différentes autres contrées de l’Asie. Un voyageur du siècle dernier, Corneille Le Bruyn (Voyage du Levant, t. Y, p. 284), donne la desciiption de carrières d’albâtre, qu’il a visitées aux environs d’Arkhangel. L’albâtre européen ou commun n est pas rare. En France, on en trouve dans le Maçonnais, aux environs de Cluny, en Franche-Comté, en Lorraine! Un en tire pareillement d’Allemagne, surtout des environs de Coblentz, et la campagne romaine en fournit, elle aussi d assez grandes quantités.

, L’albâtre est peu employé de nos jours. Au siècle dernier, il était plus à la mode ; on en faisait des tables, des cheminées, des colonnettes, des socles, etc. Sous le règne de Louis XYI, on en fit des pendules à personnages. Associée au bronze doré, sa blancheur éclatante produisait une agréable impression ; néanmoins il ne tarda pas à être remplacé par le biscuit. Au Moyen Age, il fut appliqué à des ouvrages beaucoup plus vastes. On en lambrissa des appartements ; cela semble du moins résulter des vers suivants empruntés au Roman de la Guerre de Troyes :

En celle chambre noit noienz

De chaux, cl’areine, de cimenz

Enduit, ni moellerons, ni emplaistre

Tôt entière fu d’alambastre.

Au xive et au xve siècle, à une époque où le marbre était rare, l’albâtre fut également employé pour faire des statues et pour décorer des tombeaux. Le Testament d' Isabelle de Bourbon (27 janvier 1379) invite formellement ses héritiers à lui faire élever un monument d’albâtre : « Nous eslisons, dit cette princesse, la sépulture d’icellui nostre corps en l’esglise des frères meneurs de Paris, en la fosse et soubz la tumbe ou sépulture de marbre, où le corps de

feu notre chère Dame et Mère gît, sus laquelle tumbe

nous voulons et ordenons un ymage d’alabastre fait à notre semblance estre mis et acheté de noz propres biens. » Les Comptes des ducs de Bourgogne, à l’année 1433, mentionnent une indication de même sorte : « Pour l’achat de six grans pièces de pierres d’allebastre, que Monseigneur fîst prendre et achetter pour mettre et emploier en la sépulture qu’il fait faire... » Rabelais, moins funèbre dans ses adaptations, le réserve pour un plus aimable usage dans sa fameuse abbaye de Thélème. Il en fait une fontaine : « Au myllieu de la basse-court, écrit-il, estoyt une fontaine magnifique de bel alabastre. Au-dessus, les troys Grâces, avecques cornes d’abundance, jectoyent l’eaue par les mammelles, bouches, aureilles, yeulx et autres ouvertures du corps. » Enfin, l’auteur anonyme de Y Isle des hermaphrodites, décrivant le beau palais de l’Homme-femme, nous y fait ^oir « douzes statues d’albastre, représentées au naturel et quasi comme revivifiées par une transmigration, toutes assises en des sièges faicts en forme de chaise curule ». Constatons vite que les divers ouvrages que nous venons d’énumérer, revêtements de salles, fontaines, monuments funèbres ou statues, peuvent, à bon droit, passer pour exceptionnels. Non pas que les blocs d’albâtre d’où on les devait tirer aient été particulièrement rares. Piganiol de la Force nous apprend que, dans certaines carrières de Franche- Comté, encore exploitées de son temps, on en trouvait des fragments considérables, et il ajoute qu’aux environs de Salins « on tiroit des albâtres jaspés, dont les blocs sont si grands qu’on en peut faire des colonnes de douze à quinze pieds de long ». Néanmoins, soit que ces vastes ouvrages aient paru trop fragiles, soit que les sculpteurs se soient méfiés d’une matière si délicate et si fine, c’est plutôt par la confection de statuettes, de petits groupes et de menus objets d’utilité, que se signale l’emploi de l’albâtre au Moyen Age, que par la mise en œuvre de grandes masses.

• Parmi ces objets, de format réduit, nous citerons les deux beaux flacons qui figurent dans Y Inventaire de Louis Ier d’Anjou (1368): « Deux boutailles d’alebastre, à deux ances, de la pierre mesmes. Et est chascune boutaille liée de quatre bandes semées d’esmaux aux armes de France toutes plaines. Et siet chascune sur quatre piez dont chascun est en manière d’une fueille. Et dont les courroies d'icelles de tessuz vers, [sont] semez de petites

ALBÂTRER

rozettes dorées. » Nous relèverons également dans Y Inventaire, de Charles V (1380) « ung ymage de Nostre-Dame d’allebastre blanc, qui se siet et a une couronne d’or à très menues perles — ung pot d’allebastre blanc garny d’argent à lozanges esmaillées — deux grans barilz d’allebastre sans nulle garnison », etc.; dans Y Inventaire du Louvre (1418), « une teste d’alebastre blanche en façon d’une seraine assise sur une pièce de marbre noir, bordé de laton doré et semble estre un camahieu » ; dans Y Inventaire du château de Pau (1517), « une esguière d’alebastre garnie d’or avecques son couvercle, le tout garni de saphis et de perles »; dans Y Inventaire de Catherine de Médicis (1589), « ung bassin et ung vase d’allebastre ». Ce même inventaire nous révèle l’adaptation de l’albâtre à un usage spécial et curieux. Débité en lames extrêmement fines, il remplaçait, dans les lanternes, le cristal, encore rare à cette époque, et communiquait à la lumière des reflets assoupis et laiteux. C’est ainsi que Catherine de Médicis possédait « une grande lanterne d’albastre assize sur ung pillier tourné et sa base de mesme estoffe enrichie d’or par endroictz ». Nous voyons pareillement figurer dans l 'Estimation des Mens de feue Madame , sœur unique du Roy (1606) : « Une lanterne d’albastre de six pieds de haulteur ou environ, dont le pied est de marbre blanc. »

Quant aux œuvres d’art, les statuettes et les groupes assez nombreux de vierges et de saints que nous a laissés le Moyen Age, cette délicieuse statuette d’Othon Henri qui, après avoir été une des perles de la collection Sauvageot, est devenue un des joyaux de notre Louvre (fig. 23), le joli bas-relief représentant Adam et Eve que l’on voit au musée de Cluny (fig. 24) ; tous ces ouvrages charmants montrent que les artistes du premier mérite n’hésitaient pas à cette époque à travailler l’albâtre.

Le xvne siècle paraît avoir été moins épris de cette matière que ceux qui l’avaient précédé. Le marbre, devenu plus abondant, remplaça l’albâtre dans la faveur publique. Cependant nous savons par les Comptes des Bastimens du Roy qu’en 1670 le sieur Vuiot vendit à Louis XI Y sept bustes d’albâtre représentant Jules César, Auguste, Tibère, Caligula, Homère, Cicéron et Quintus Herennius, qui furent placés dans son cabinet. Les divers inventaires dressés sous son règne nous apprennent aussi que le Grand Eoi comptait parmi ses objets précieux six vases d’albâtre garnis d’argent ou de vermeil et deux petites « figures d’albâtre habillées à l’antique », avec les pieds, la tête et les bras d’argent. Au siècle suivant, on rencontre encore cette matière dans les cabinets d’amateurs, soit employée en tablettes, pour dessus de meubles, comme dans les « deux encoignures de lacq avec les marbres d’albâtre d’Orient » que Lazare Duvaux livrait à M. de Gaigny en 1756; soit sous forme de statuettes, de coupes et autres menus objets importés d’Orient, comme la « collection d’ouvrages en sculpture d’albâtre d’Égypte » que le Mercure de juillet 1765 annonce devoir être mise en vente « rue de Cléry, dans la maison du menuisier, les lundis, mercredis et samedis, depuis 4 heures jusqu’à 7 » ; soit enfin sous forme de ces « vases ou cuves rondes », ou de ces « vasques en albâtre rubané » que les connaisseurs admiraient dans le cabinet de M. Le Brun, et qui furent vendus avec la collection de cet amateur célèbre (11 avril 1791).

Le goût, qui fit considérer à la fin du siècle dernier les albâtres rubanés et fleuris comme une sorte de pierre précieuse, devait exciter la verve des contrefacteurs ; aussi voyons-nous, dès l’année 1781, le sieur Tumberg, « ingénieur au service de S. M. Suédoise » — c’est du moins le titre qu’il se donne — annoncer (voir Almanach, sous verre