CÉRAMIQUE

après cela au four, cette pâte prend, par la cuisson, une couleur rouge très caractéristique, lorsque le fer s’y trouve en abondance. Parfois aussi elle devient noire, jaune ou blanche, suivant la composition naturelle de l’argile employée.

Cette première sorte de poterie présente l’inconvénient d’être poreuse. Pour la rendre imperméable, nos ancêtres eurent l’idée de la recouvrir d’un vernis transparent à base de plomb, et ils obtinrent, de la sorte, ce qu’on a appelé depuis des Terres ou Poteries vernissées. La plupart de nos ustensiles de cuisine, marmites, casseroles, etc., sont encore faits de cette façon. Mais ce vernis étant par luimême peu décoratif, on s’ingénia à colorer diversement soit la terre qu’on employait, soit le vernis qu’on appliquait sur cette terre. Ces deux modes de transformation permirent d’exécuter les beaux pavements dont nous avons parlé à l’article Carrelage. Plus tard, avant d’appliquer le vernis, on revêtit la pièce à décorer d’une légère couche d’argile blanchâtre ; c’est ce qu’on appela Yengoie et l’on put ainsi varier l’aspect de ces ouvrages, encore un peu primitifs comme fabrication. Puis, à l’aide d’une sorte de pastillage, on décora les poteries d’ornements en relief, armoiries, écussons, chiffres, etc., estampés dans des moules de bois ou de plâtre, et l’on arriva de cette manière, avec des procédés encore très imparfaits et une matière sans finesse, à créer des œuvres d’art ayant un certain caractère et une relative beauté.

L’emploi de ces divers procédés amena les céramistes à la découverte de la faïence. La matière première de ce nouveau produit est la même que celle de la poterie vernissée. La seule différence consiste en ce qu’elle est traitée avec un peu plus de soin. La terre, bien nettoyée, massée, tamisée , lavée, est façonnée au tour, à la main ou dans des moules, séchée et soumise à une première cuisson. Une fois cuite, elle constitue ce qu’on est convenu d’appeler le Biscuit. (Voir ce mot.) On la recouvre alors soit par immersion, soit par application au pinceau, soit par tout autre moyen, d’un émail liquide composé de plomb, d’étain, de sable et de sel marin. Cet émail s’appelle stannifère, à cause de l’étain qui lui donne sa qualité principale, une blancheur opaque d’un agréable aspect. Sur cette couverte blanche, le décorateur dessine et peint ; puis la pièce est remise au four, et une seconde cuisson, amalgamant la terre, l’émail et le décor, produit ces beaux aspects variés et brillants, qui communiquent à la faïence son caractère éminemment décoratif. Toutefois, comme cette seconde cuisson ne peut s’obtenir qu’en soumettant la pièce à une température fort élevée, il en résulte que, pour décorer les faïences sur le cru , suivant le terme consacré, on doit faire usage de couleurs résistant à cette haute température et ne se volatilisant pas sous l’action d’une chaleur très intense.

C’est ce qui explique comment, pendant longtemps, le nombre de ces couleurs fut limité, et comment la palette des décorateurs se trouva assez pauvre.

Pour remédier à cet inconvénient, on eut l’idée de soumettre la pièce à trois cuissons au lieu de deux. La première pour obtenir le biscuit, la seconde pour fixer l’émail et une partie du décor obtenu avec des couleurs résistant à une haute température. Puis, après cette double opération, on acheva de décorer la pièce avec des couleurs plus délicates, plus sensibles, et le décor ainsi complété fut soumis à un petit feu, ou feu de moufle, qui, faisant fondre légèrement l’émail, incorpore le nouveau décor superposé à la pièce, sans volatiliser les couleurs délicates appliquées après coup.

Ce dernier procédé fut surtout employé en Hollande à la fin du xvne siècle, et au xvme en France et en Allemagne, quand la faïence essaya de lutter avec la porcelaine comme finesse de décor. De nos jours, les progrès de la chimie ont considérablement accru les ressources des céramistes. Leur palette de grand feu est devenue suffisamment riche pour rendre l’emploi du feu de moufle assez rare. Dans la décoration des pièces un peu vastes, on s’est même avisé de mélanger les couleurs à un peu de pâte liquide, ce qui produit des empâtements d’un effet large et puissant. Ce mélange se nomme Barbotine. (Voir ce mot.)

La pâte des poteries de Grès diffère essentiellement de celle des poteries vernissées et des faïences. Elle est formée d’une argile siliceuse mélangée de sable fin qui, soumise à un feu ti’ès intense, fournit une substance opaque, sonore et surtout extrêmement dure. On décore les grès d’ornements en relief généralement estampés dans des moules en plâtre ou en bois, et on les rend imperméables à l’aide d’une glaçure, ordinairement obtenue à l’aide de l’évaporation du sel marin.

Les diverses poteries que nous venons d’énumérer sont des poteries opaques, c’est-à-dire que leur pâte ne laisse point passer la lumière. Les porcelaines, au contraire, sont des poteries translucides. On connaît deux sortes principales de porcelaines : la porcelaine tendre, dont la composition assez variable renferme de la marne, de la craie, du sable, des substances nitreuses mêlées à de l’oxyde de sodium, et la porcelaine dure, dans laquelle n’entrent que du kaolin et du feldspath.

La pâte tendre est d’un aspect fin et charmant, d’une blancheur laiteuse, et l’émail dont on la couvre, formé de

sable, de silex, de litharge et de sous-carbonate de potasse et de soude, entrant en fusion à une température assez basse, se laisse pénétrer par toute une gamme d’oxydes colorants, qui ne résisteraient pas à une cuisson intense. Mais si cette qualité permet au décorateur de varier sa