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ALCOVE

pourquoi on a soin de placer les alcarazas dans des courants d’air très actifs, afin de faciliter et d’activer l’évaporation.

C’est à la fin du siècle dernier que les alcarazas firent leur première apparition en France, où, vers, la même époque, on essaya d’en acclimater la fabrication. Yî Almanach sous verre de l’an VII offre à nos potiers la recette pour conserver à ces vases utiles le caractère poreux qui leur est indispensable. Après avoir fait sécher convenablement la terre, dit en substance l’auteur de la notice, on la divise en petits morceaux gros comme une noix qu’on jette dans un cuvier. Puis on la recouvre d’eau et on la laisse détremper pendant douze heures. On la pétrit ensuite, on l’étale en couches de l’épaisseur de six doigts sur un emplacement sec et uni, et recouvert d’un

peu de cendre tamisée. Cela fait, on la porte dans un lieu cai’relé et on la mêle avec la vingtième partie de son poids de sel marin si les vases doivent être vastes, avec la quarantième seulement, s’ils sont d’une plus petite capacité. On pétrit de nouveau. A l’aide du tour on donne à la masse sa forme définitive, et on la met au four où on ne lui fait subir qu’une demi-cuisson. C’est à cette demi-cuisson et au sel marin qu’on mélange à l’argile dont ils sont faits, que les alcarazas doivent leur porosité. L’auteur de la notice ajoute, comme preuve de son assertion, que ces mêmes fabriques produisent d’autres poteries pour lesquelles on ne prend pas cette double précaution, et qui ne diffèrent en rien des poteries ordinaires.

Alcôve, s. f. — Suivant Ménage ( Observations sur la langue françoise, p. 122), le mot alcôve vient de l’espagnol alcoba, qui lui-même devrait son origine à l’arabe al Koba , signifiant « la tente, le lieu où l’on dort, où l’on repose ». Dans le français du XIIe siècle, nous trouvons le mot acube avec la même signification :

La fit le reis d’Escoce tendre ses paveillons,

Ses trefs, e ses acubes

Faites le feu esprendre, ces loges alumer,

Vos trefs et vos acubes cuillir e pleier.

{Chronique de Jordan Fanlosme, 1174.)

Alcôve a donc des ancêtres fort anciens dans notre langue. En même temps qu’il nous indique l’étymologie du mot, Ménage nous en donne le genre : « M. d’Ablancourt, écrit-il, l’a fait féminin, et c’est de ce genre qu’il est sans contestation ; les Italiens disent de mesme una alcova, les Espagnols una alcoba. » Mais ce que Ménage oublie de nous dire, c’est la personne à laquelle nous sommes redevables de cette moderne importation. Heureusement, Tallemant des Réaux répare cette omission. Suivant l’auteur des Historiettes (voir t. IT, p. 229), la célèbre marquise de Rambouillet peut revendiquer cet honneur. « La nécessité, écrit-il, lui fit emprunter des Espagnols l’invention des alcôves, qui sont aujourd’hui si fort en vogue à Paris. » L’hôtel de Rambouillet, on le sait, donnait alors le ton.

L’exemple de la marquise fut promptement suivi, même par les plus nobles. Dubuisson- Aubenay ( Journal des guerres civiles, t. II, p. 20) nous apprend que, le 16 février 1651, les princes retour de captivité firent visite à la reine qui les reçut « étant sur son lit dans son alcôve ». En outre, lorsque, après les troubles de la Fronde, la grande Mademoiselle se réfugia dans son château de Saint-Fargeau, son premier soin fut de se conformer au goût du moment. cc Dès ce même jour, écrit-elle dans ses Mémoires, je voulus changer les cheminées et les portes et faire une alcôve ; je m’informai s’il n’y avoit point d’architecte dans le pays ; qui fut une grande faute que je fis. » Même par les plus riches, car à la même époque on remarquait au château de Vaux, chez le surintendant Fouquet, plusieurs « chambres en alcôve ». Si la mode des alcôves trouva des adeptes parmi les plus hauts personnages, à plus forte raison se mit-elle à sévir parmi ceux qu’inspirait directement Mme de Rambouillet. Les Précieuses furent les premières à l’adopter. Bientôt l’alcôve remplaça la ruelle, et, disons-le vite, la remplaça avec avantage, si bien que les coureurs de ruelles, pour se mettre au goût du jour, prirent le nom plus coquet d’alcôvistes. (Voir à ce sujet Somaize, Grand Dict. des Précieuses.)

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Il faudrait bien se garder de considérer, toutefois, les alcôves de cette somptueuse époque comme les analogues de celles de nos jours. Elle n’avaient, en effet, ni cette forme étriquée qui les fait aujourd’hui ressembler à une incommode armoire, ni ce peu d’étendue parcimonieusement mesuré à la largeur du lit et calculé sur ses dimensions. Ce qu’on appelait alcôve au xvne siècle, et ce qui portait encore ce nom air commencement du xviiip, c’était une partie de la chambre, séparée du reste de cette chambre par une estrade, par quelques colonnes ou ornements d’architecture et le plus souvent par une balustrade. Chez certains personnages, cette séparation était même singulièrement

mieux encore de faire une promenade dans le Paris du siècle dernier. Commençons par le Palais-Royal. Nous sommes dans la chambre du Régent : « Les glaces et la disposition de l’alcôve font de cette chambre une pièce toute charmante, dit l’auteur des Curiosités de Paris. L’alcôve, qui renferme un lit superbe, est soutenue de deux colonnes d’ordre composite et fermée d’une balustrade de même goût. La beauté de la cheminée répond à tout le reste..., etc. » Après le Palais-Royal, voici l’hôtel de Soissons, qu’habite le beau-frere du Régent, le comte de Toulouse, grand amiral de France. « La chambre est ornée avec tant de goût que, quoique l’or y soit, pour ainsi dire,

Fig. 26. — Alcôve à balustre (coupe latérale), d’après Lepautre.

magnifique, et dans VEtat du mobilier de la Couronne, dressé en 1684, nous voyons figurer « une balustrade d’alcôve, d’argent cizelé », pesant plus de 4,000 marcs, et représentant par conséquent près de 500,000 francs de notre monnaie.

L’alcôve, on le voit, constituait en quelque sorte une petite chambre dans la grande, « où l’on plaçoit d’ordinaire, écrit Furetière, le lit et des sièges pour la compagnie ». Le Mercure galant de 1673 nous apprend comme une grave nouvelle qu’on vient de bannir les tapis de pied des alcôves et qu’on fait parqueter celles-ci de bois de rapport. Ne soyons donc pas surpris de rencontrer tout d’abord, dans quelques-uns de ces réduits, un luxe vraiment princier; et, en second lieu, de retrouver ces mêmes alcôves dans des cabinets et des boudoirs, c’est-à-dire dans des pièces qui ne comportent pas de lit.

Pour se convaincre de leur beauté et de leur richesse, il n’est besoin que de jeter un coup d’œil sur les estampes de J. Marot et de Lepautre, qui nous montrent trente de ces alcôves aux proportions monumentales, ou prodi-

gué, les ornemens sont néanmoins d’une légèreté sur

prenante, écrit Piganiol de la Force Dans une alcôve

parfaitement bien prise, on remarque un lit qui est un ouvrage en tableaux de tapisserie à petits points compartis par une broderie d’or, qui est proportionnée à la délicatesse des figures qui y sont représentées. » Passons maintenant chez un simple maître des requêtes, chez Amelot de Biseul : « Les meubles y sont, au dire de Germain Brice, de velours brodé d’or et d’argentet la pièce de tapisserie du fond de l’alcôve est estimée vingt-cinq mille écus. » Chez le président Lambert de Thorigny, nous trouvons un cabinet fameux, couvert des peintures de l’immortel Le Sueur : « L’alcôve de ce cabinet est enrichie de tableaux du même maître, où les neuf Muses sont représentées d’une manière noble et gracieuse et d'une correction toute particulière. » Dès le xvne siècle, chez les financiers et même chez les simples particuliers, les alcôves étaient déjà magnifiquement garées. Chez Fouquet, nous en remarquons une tendue de satin cramoisi, relevé de broderies d'or. Chez la présidente Tubeuf, la tenture de l’alcôve

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est ornée de bandes de velours noir, alternant avec des bandes de tapisserie de point d’Angleterre. L’alcôve dans laquelle reposait Molière était tendue de taffetas rouge, garni de franges et mollet de soie aurore, etc., etc. Nous pourrions multiplier les citations, mais à quoi bon ? L’habitude qu’on avait encore au xvn° siècle — les femmes surtout — de recevoir les visites au lit devait transformer ces alcôves en de véritables sanctuaires. Les alcôves, en outre, étant donnée l’immensité des chambres d’alors, avaient leur utilité. Elles en limitaient l’étendue et créaient, nous l’avons dit, une petite pièce dans la grande. Pendant que les balustrades, qui en marquaient l’entrée, tenaient

demeurant, le seul poète de ce temps qui s’occupe de l’alcôve. Gresset, dans Vert-Vert, parle avec componction de la simple alcôve des novices proprettes. Mme de Genlis et M. de Balincourt échangent des rondeaux dont l’alcôve fait les frais. Mieux que cela, Voltaire n’hésite pas à nous montrer Agnès Sorel

Dans le réduit obscur d’une alcôve enfoncée,

Point trop obscure et point trop éclairée,

Entre deux draps que la Frise a tissus. . . ;

et ce curieux anachronisme ne prouve-t-il pas, mieux qu’une longue dissertation, que l’alcôve était alors devenue

Fig. 27. — Alcôve du Palais-Royal, d’après Blondel.

à distance les importuns et les gens de petit état, les amis, les égaux, les intimes, venaient, à droite et à gauche, s’asseoir autour du lit paré et constituaient une petite cour de privilégiés. L’alcôve avec son balustre avait sa place marquée dans une société où tout était rang, prérogative, étiquette.

Avec la seconde moitié du xvme siècle, les pièces se réduisent d’étendue, les chambres se font plus confortables et par conséquent plus petites. L’alcôve se modèle sur ce nouvel exemple ; elle cesse d’être, comme au grand siècle, un lieu de réception. Ses fonctions deviennent plus mystérieuses et les poètes légers, témoins de cette transformation, s’empressent d’en faire l’inévitable « asile des amours ».

Dans une alcôve parfumée,

Impénétrable au dieu du jour,

La Pudeur, sans être alarmée,

Dort sur les genoux de l’Amour.

Ainsi chante l’abbé de Bernis, futur ambassadeur, futur cardinal, futur ministre par la grâce toute-puissante du petit dieu qu’il célèbre en ses vers faciles. Il n’est pas, au

le refuge, en quelque sorte obligé, de toutes les belles pécheresses ? Grandes et petites, en effet, en faisaient le lieu de leurs exploits ; et ces demoiselles ne se contentaient pas d’en exiger de leurs propriétaires, elles en faisaient faire à leur goût, qui demeuraient leur propriété et qui changeaient de logis avec elles. Nous avons de cet usage curieux des preuves certaines. En 1751, la demoiselle Vaugnancour, danseuse de l’Opéra, introduisait une plainte contre le sieur Duval, son propriétaire, qu’elle accusait de lui avoir craché sur la tête, et cela «. parce qu’elle lui avoit demandé de l’argent qu’il lui devoit pour raison d’une alcôve, et de plusieurs planches qu’elle lui avoit anciennement vendues ». En 1767, parmi les meubles que le comte de Bourdeilles réclame à Mlle Hugues, autre danseuse du même Opéra, se trouve mentionnée « une alcôve avec ses deux cabinets garnis de portes vitrées, dont l’une ferme à clef et l’autre n’a qu’un bouton ».

Mais cette alcôve avec ses deux cabinets vitrés, c’est un être presque contemporain, que nous avons tous connu et qui fut pendant cinquante ans à peu près classique. Nous retrouvons, en effet, ce réduit malsain dans la plupart des

ALEMELLE — ALENÇON

vieilles maisons, comme aussi son successeur immédiat le cabinet-alcôve, avec ses deux grandes portes formant placard, lequel constitue une disposition datant de la Restauration. Il n’est donc pas besoin de nous étendre longuement sur cette installation étroite et peu saine, qui n’offre plus rien de commun avec les antiques et majestueuses alcôves, et qui, grâce à une meilleure entente de l’hygiène, tend heureusement, de nos jours, à disparaître de nos habitations.

Pour en terminer avec l’alcôve, il nous faut encore dire un mot de celles qu’à partir du xvmc siècle on trouva

Fig. 28. — Alcôve de style rocaille, par Cuvilliés.

dans tous les boudoirs. Cet élégant petit réduit, le plus souvent garni de glaces, presque toujours protégé contre l’excès du jour par un rideau agréablement drapé, n’avait plus pour mobilier un lit, mais bien un sopha, confident nécessaire des entretiens aimables, auxquels cette pièce, de moralité douteuse, était réservée. En outre, l’alcôve ainsi transformée abdiquait parfois son nom et s’appelait une niche, quoiqu’un pareil refuge n’eût rien à démêler avec la fidélité. Moreau le Jeune, dans plusieurs de ses belles estampes (voir Boudoir), nous montre de ces niches charmantes. On a connu, restituées par M. Double, les alcôves qui avaient orné les boudoirs de Mme de Pompadour et de Mlle Duthé. On se souvient de l’exquise élégance et de l’aimable décoration de ces réduits intimes. Le palais de Versailles et le château Borelli, à Marseille, en possèdent encore aujourd’hui qui ne laissent pas d’évoquer de tendres souvenirs.

Alemelle, s.f; Allemelle, s./.; Allumelle, s.f.; Alumelle, s.f. — Se disait autrefois de tout instrument de fer tranchant et plus spécialement, parmi les objets mobiliers, de la lame du couteau. Au xive siècle, l’industrie des couteliers était divisée en deux confréries distinctes, les fabricants de manches et les fabricants d’alemelles, c’est-à-dire de lames. En 1364, nous voyons le roi Charles V accorder à Evrard de Boissay, ce marchant de coustaux », la propriété héréditaire du seing, c’est-à-dire de la marque de la Corne de cerf, qui avait précédemment appartenu à Jean de Saint-Denis, « forgeur d’allemeles à cousteaux », lequel était mort sans laisser d’héritiers. Pendant tout le xiv°siècle, on rencontre assez fréquemment le mot alemelle employé dans le sens de lame. Nous notons, dans X Inventaire du duc. de Normandie (1363), « une gayne d’argent esmailliée où il y a une alemelle sans manche ». Dans l 'Inventaire de Charles V (1380), nous relevons « ung coutel à une allemelle camuse, qui a le manche d’esmaulx de pli te ». Froissait nous montre le comte de Foix, visitant son fils prisonnier (1388) et tenant « l’alemelle de son coutel par la pointe et si près de la pointe qu’il n’en avoit point hors de ses doigts la longueur de l’épaisseur d’un gros tournois », etc. Au xve siècle, le mot alemelle conservait encore cette signification : « Quand le Prince est servy d’oublies, écrit O. de la Marche, l’escuyer tranchant doit rassembler les cousteaux et les envelopper et couvrir l'allumelle de sa serviette. » Ainsi, jusqu’à cette époque, le sens du mot était demeuré en accord parfait avec son étymologie, car Ménage (Dict. ét g mol o gigue, voir infra le mot Femelle) pense, non sans apparence de raison, que l’alemelle est un composé de l’article la incorporé au mot lemelle, diminutif du latin lamina (lame).

Plus tard, c’est-à-dire au xvne siècle, alemelle arriva, par une confusion toute naturelle, à signifier le couteau tout entier ; et Foret pouvait écrire :

Sis pages de Sa Majesté Ayans eu la témérité De décider une querelle A coups de sanglante allumelle;

Encore que la plus part blesséz Ont esté bannis et chassez.

Après 1650, alemelle cesse d’être usitée à Paris dans le langage courant. Au siècle dernier, les diverses formes, alemelle, allemelle, allumelle, ne servaient plus à désigner qu’un outil, assez semblable à une lame de couteau, en usage chez les fabricants de peignes et de tabletterie pour gratter le buis, l’ivoire, la corne et les autres matières premières mises en œuvre chez eux.

Aujourd’hui, ce mot n’est plus guère employé que dans les patois normand et picard, et sa signification, vieillie comme lui, n’indique plus qu’une lame de couteau, ébréchée, rouillée et presque hors d’usage.

Alençon (point d’). — C’est le nom d’une des plus belles dentelles qui existent. Elle doit son importation en France et sa juste célébrité à Colbert. Jusqu’au milieu du XVIIe siècle, en effet, la France était demeurée, pour les dentelles, tributaire de l’étranger. En 1665, Colbert appela des ouvriers vénitiens, les installa d’abord dans une de ses propriétés et, dix ans plus tard, à Alençon, les gratifia de privilèges qui devaient, pensait-il, assurer la prospérité de l’entreprise. Mais, en dépit de ces privilèges, la fabrication du « Point de France » (c’est ainsi qu’on appelait alors la dentelle d’Alençon) restait languissante à cause de la concurrence étrangère. Alors, le ministre établit, par Arrêt du 14 août 1688, des droits protecteurs sur les « dentelles de fil, point coupé ou passement de fil

Maison Quantin, imp-éd

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