ALLÉGORIE

blés, des idées abstraites, et de représenter matériellement des conceptions purement morales. L’allégorie existe dans le langage, où elle est d’un usage constant. Dire, comme

Malherbe, que la Mort se bouche les oreilles et nous laisse crier, c’est avoir recours à l’allégorie ; c’est aussi employer une allégorie que de comparer, avec Haller, la durée de notre vie à une goutte d’eau perdue dans l’Océan. Les arts plastiques, c’est-à-dire la peinture et la sculpture, dont les moyens expressifs sont infiniment plus limités que ceux de la littérature, peuvent, à plus forte raison, avoir recours à l’allégorie ; mais celle-ci, dans ce cas, doit, plus encore que dans la littérature, remplir certaines conditions essentielles. 11 lui faut être, tout d’abord, d’une extrême clarté.

Toute allégorie obscure, pénible à démêler, difficile à comprendre, qui exige une trop longue réflexion ou un sérieux effort d’intelligence, Fig. 29. — Allégorie cle la Force. dojt être sévèrement bau- Slalue du tombeau de François IL nfe . c&r ]e rôJe de cefcfce fic y Ont tiédi rIg qg Nantes.) , . ., .

tion délicate est de faire saisir la pensée, de la rendre facilement intelligible et non d’embarrasser l’esprit. L’image que l’allégorie offre à nos regards doit encore être, autant que possible, agréable, aimable, gracieuse. Elle doit présenter l’idée qu’elle se propose d’exprimer sous sa face la plus avantageuse. Elle doit de plus être simple, c’est-à-dire sans mélange d’objets inutiles, sans stérile complication. L’usage, en outre, doit en être sagement limité. L’abus de l’allégorie est une faute. Il est nécessaire, en effet, de lui conserver son caractère d’exception et de ne s’en servir qu’avec modération et prudence. Réduite à ce rôle limité, l’allégorie peut rendre aux arts décoratifs les plus éminents services.

Il existe cependant, dans le monde de la critique et des arts, une école intolérante et nombreuse, qui condamne l’emploi de l’allégorie et qui s’efforce de la proscrire. Cette école ne date pas d’hier. Elle prit naissance en Occident, dans les premières années du xvie siècle, et son apparition coïncida, en Europe, avec les premiers succès de la Réforme. Ses adeptes ont pour théorie que l’artiste ne doit représenter que ce qu’il voit et que, dans le domaine de l’art, la limite imposée à ses sens ne doit point être franchie par son talent. Le champ de la nature est, disent-ils, assez vaste pour que l’invention des artistes n’ait point à s’égarer dans des parages purement imaginaires. Penser ainsi, c’est restreindre singulièrement la portée des arts plastiques. C’est amoindrir leur force et paralyser leur éloquence. C est traiter la peinture et la sculpture en genres secondaires et en arts inférieurs; car limiter leur action à la représentation des spectacles qui frappent nos yeux, c’est leur refuser de sentir, et surtout d’exprimer et de rendre ce qui survit aux générations, c’est-à-dire les vertus et les passions, qui, depuis qu’il existe, ont toujours gouverné le monde.

Du reste, un argument plus fort que toutes les déductions philosophiques, c’est celui que la peinture et la sculpture se chargent elles-mêmes de fournir. La plupart des chefs-d’œuvre enfantés par les arts plastiques sont des allégories. Qu’est-ce que la Dispute du Saint- Sacrement, sinon une allégorie? L 'École ci Athènes en est une autre, le Jugement dernier, de Michel-Ange, encore une allégorie ; les Noces de Cana, de Paul Véronèse ; Y Assomption, de Murillo ; et, pour ne remonter ni si haut ni si loin, la Cruche cassée, de Greuze ; la Justice poursuivant le Crime, de Prud’hon ; Y Hémicycle des beaux-arts, de Paul Delaroche; le Triomphe d’Homère, de M. Ingres; la Liberté sur les barricades, d’Eugène Delacroix ; le Pilori, de M. Glaize, sont autant d’ingénieuses ou de magnifiques allégories. Vouloir refaire l’histoire de l’allégorie, ce serait donc prétendre refaire l’histoire de l’art lui-même, surtout celle des arts de décoration. A Fontainebleau, elle s’épanouit dans des fresques admirables ; à Versailles, elle déborde, en quelque sorte ; à Paris, c’est elle qui décore le foyer de l’Opéra, le palais Bourbon et le Louvre. Par-

Fig. 30. — L’Air, panneau allégorique, par D. Marot.

tout elle prend possession des plafonds, orne les tympans, embellit les écoinçons, se développe en litres et en frises, sans qu’on puisse espérer de pouvoir la remplacer jamais par quelque chose de plus rationnel et de mieux approprié ; car, à la place qu’elle occupe, toute représentation d’un