CIRE

Hubert d’Ardaine » 120 livres tournois ce pour le pesant de cire de deux sangliers qu’il a ordonnéz y estre offert ». ( Extrait des comptes et dépenses de Louis XI, dans les Archives curieuses de l’histoire de France, par L. Cimber, lre série, t. Ier, p. 98.)

Quant aux effigies, elles tenaient à un usage moins connu. Cet usage consistait, après la mort d’un monarque ou d’un prince, ou même simplement d’un grand seigneur, à représenter sa figure en cire coloriée, à placer cette figure, vêtue des propres habits du mort, sur un magnifique lit de parade et à la faire servir par ses grands officiers, absolument comme si rien ne s’était passé, et que le défunt continuât d’être en vie. La période pendant laquelle on rendait ces honneurs posthumes à la figure de cire variait suivant la qualité de celui qu’on prétendait honorer. Au xvne siècle, ce service (c’était le mot consacré) était encore en vigueur. Il durait quarante jours pour les rois, c’est du moins le temps qui fut donné à Henri IV (Bassompierre, Mèm., t. Ier, p. 251), et, en 1646, celui du prince de Condé — dernier service princier dont nous ayons pu retrouver la trace — fut de trois jours. {Mèm. de Mme de Motteville, t. Ier, p. 301.) La reine Marie- Thérèse d’Autriche fut la première personne royale qui, en France, n’eut pas son effigie. {Mercure d’août 1683.) On possède, en outre, des détails curieux sur celles de la reine femme de Charles V (1377), de Charles VI (1422), de Georges d’Amboise (1510), d’Anne de Bretagne (1514), de Louis XII (1515), de Louis de Brézé (1531), de François Ier (1547), de Henri II (1559), du cardinal de Birague (1583), du duc d’Anjou (1584), du duc de Joyeuse (1588), de Catherine de Médicis (1589), etc. Les effigies ne rentrant pas dans le mobilier civil, il n’en sera pas davantage question à cette place. Il nous tarde, au surplus, de passer à de moins lugubres sujets, non sans avoir rappelé, toutefois, le rôle que jouèrent les figures de cire pendant le Moyen Age et aussi pendant tout le xvie siècle, dans ce que l’on appelait alors les envoûtements. Une Lettre de rémission, datée de Paris (1382), entre dans de précieux détails sur ces mystérieuses pratiques. Nous y renvoyons le lecteur. (Voir Choix de pièces inédites sur le règne de Charles VI, t. II, p. 183.)

Au xvie siècle, en Italie, naquit une mode charmante : celle des médaillons de cire, dont il nous a été fort heureusement conservé de ravissants spécimens. Ces médaillons de petite dimension représentent, généralement vus de profil, les personnages les plus célèbres de l’époque, dans les somptueux costumes qu’ils portaient. D’Italie, cette mode fut importée en France peu de temps après sa naissance et jouit, pendant un siècle et demi, d’une vogue peu commune. Il faut, en effet, que ces petits médaillons, dont nous aurons occasion de reparler plus loin, aient été en singulière quantité pour que, étant donnée l’excessive fragilité de la cire, il en soit parvenu jusqu’à nous des séries aussi nombreuses et aussi remarquables. On peut voir, au musée de Cluny, au Louvre (collection Sauvageot) et au musée des antiquités de Breslau, des suites de ces médaillons, qui forment une réunion extrêmement précieuse de documents iconographiques. Il s’en faisait au surplus un très grand commerce, car Thomas Rehdiger, fils d’un négociant de Nidersheim, passant en France en 1561 et 1566, put acquérir toute une collection de ces fragiles portraits représentant les principaux personnages de la cour de France, collection qui est aujourd’hui un^des attraits du musée de Breslau.

Au xviic siècle, le goût des médaillons de cire paraît s’étre continué. Par le Journal d’Héroard, nous savons que

le jeune Louis XIII possédait celui de son auguste père et de la reine sa mère. Héroard nous apprend également que le sculpteur Francisco et, plus tard, Jehan Paolo, exécutèrent à plusieurs reprises le portrait en cire du jeune prince, et que celui-ci s’essaya également à modeler la cire. Pendant tout le règne de Louis XIV, cette vogue persista non seulement à Paris, mais encore en pi’ovince. Un Acte consulaire de la ville de Lyon (série B B, reg. 213) nous apprend qu’en 1658 Nicolas Bidault, sculpteur, fut choisi pour « faire dores en avant, privativement à tous autres, les portraicts en cire de Messieurs les prévost des marchans et eschevins ». L’année suivante, Bidault recevait 300 livres de ce chef, et pour avoir exécuté le portrait du maréchal de Villeroy. Tallemant, dans son Historiette des Amants trop) tôt consolés, parle d’un amoureux qui « fit tirer en cire » le portrait de sa maîtresse. La marquise de Courcelles en ses Mémoires (p. 171) rapporte qu’en 1665 M. de Ménars, « mourant d’envie d’avoir une conversation avec elle », lui écrivit une lettre cc et, dit-elle, il me la fit porter par Benoist qui me tiroit en cire ». A Paris, en effet, on continuait de modeler des médaillons en cire comme on faisait des émaux et des miniatures. « Il se fait, écrit le Mercure, des portraits achevéz en différentes manières, en peinture, gravure, cire, sculpture, en pastel et en miniature. » {Extraordinaire du mois d’octobre 1682.) En 1720, quand l’atelier de Bouffe prit feu, un certain nombre de ces médaillons, œuvre du célèbre Varin, disparurent dans la conflagration générale. Ajoutons qu’on ne se bornait pas à des portraits isolés. On faisait mieux. En 1685, Mlue de Thianges donna en étrennes au duc du Maine une chambre « grande comme une table », qu’on appelait la Chambre du Sublime, où se trouvaient « une quantité de petites figures de cire, représentant des personnages connus, beaux esprits et femmes de lettres ». Les médaillons eux-mêmes grandirent leurs dimensions. On en peut juger par le médaillon de Louis XIV, qui orne encore actuellement, au château de Versailles, la chambre du Grand Roi. Celui-ci tenait, au surplus, cet art spécial en si grande estime, qu’il conféra la noblesse à Antoine Benoist, celui-là même qui remettait à Mlue de Courcelles les lettres de M. de Ménars ; parce qu’il a fait « onze fois, dit la Lettre de relief de dérogeance, d’après nous, en cire, en peinture et en différens âges notre portrait, cinq fois celui de notre cher fils, plusieurs fois ceux de nos petits-fils le duc de Bourgogne, le Roy d’Espagne et le duc de Berry ; ceux des reines nos très chères, honorées mère et épouse, encore ceux des personnes de notre maison royale et d’autres princes et princesses de notre cour, etc. » Un médaillon fort curieux de Cartouche, qu’on peut voir au musée de la ville de Saint-Germain, prouve qu’ Antoine Benoist forma des élèves et eut des imitateurs.

Mais si ce célèbre artiste avait donné un champ plus vaste à son talent, en élargissant le cadre des travaux habituels à ses confrères, ses successeurs ne retinrent de ses exemples que ceux qui outraient les dimensions de ces fra-

Médaillon de François Ier, en cire coloriée.