COULEUR

Les plantes, les cailloux, les terres, les métaux Se disputent le droit d’émailler vos tableaux.

On comprend que des substances jouissant d’une semblable propriété soient appelées à jouer un rôle considérable dans le mobilier et la décoration, et que l’emploi de ces couleurs, pour être judicieux, c’est-à-dire pour produire un effet agréable, ait été l’objet d’études spéciales et d’observations répétées. Ainsi, l’expérience a démontré que les trois couleurs primitives à l’état cru, par conséquent sans mélange aucun et à intensité égale, sont sans harmonie entre elles, soit qu’on les considère par paire, soit qu’on les envisage toutes les trois ensemble. Le jaune, par exemple, vu à côté du bleu, ou le rouge étendu à côté du jaune, forment un assemblage sans liaison. Si, au contraire, on place une couleur auprès de sa complémentaire, elle s’exalte. Un tissu violet, soutaché d’or, devient plus éclatant ; une surface rouge, bordée de vert, prend une intensité de coloration plus grande, et réciproquement. Enfin, quand deux tons participent d’une même couleur, généralement ils s’harmonisent. Il n’est pas de femmes qui ne sachent admirablement cela, et voilà pourquoi les brunes aux carnations chaudes choisissent, pour leur parure habituelle, le jaune, l’orangé, le rouge et le brun, alors que les blondes, aux jeux bleus et aux fraîches carnations, accordent leurs préférences au bleu et au rosé.

Par la même raison, le blanc et le gris, qui participent de toutes les couleurs, s’harmonisent également avec toutes ; il en est de même pour le noir, qui est leur négation. C’est ce qui explique comment le liséré blanc, produit, dans la toilette féminine, par une délicate dentelle, dans celle de l’homme par la manchette ou le faux col, arrive le plus souvent à accorder deux couleurs, qui, sans cela, sympathiseraient médiocrement entre elles ; et aussi comment, dans certaines peintures, et notamment dans les vitraux, le trait noir qui cerne les figures atténue, dans une très vive mesure, le caractère discordant de deux couleurs primitives juxtaposées.

Telles sont les vérités scientifiques qui jaillissent, en quelque sorte, des observations de Léonard de Vinci, de Charles Bourgeois, de Goethe, d’Eugène Delacroix, de J.-B. Laurens, et des belles découvertes de Newton, de Helmholtz, de Vogel, surtout de celles de M. Chevreul.

U semble, après cela, qu’en possession de ces vérités scientifiques, il soit assez facile de déterminer, avec une rectitude presque mathématique, quelles couleurs peuvent et doivent être associées ensemble pour obtenir un effet cherché, et comment cette association doit se produire pour que le résultat voulu puisse être exactement atteint. Malheureusement, dans la pratique, les choses se passent beaucoup moins rigoureusement que dans la théorie. Tout d’abord, il arrive qu’on a bien rarement affaire à des couleurs crues, c’est-à-dire sans mélange. Les couleurs, avec lesquelles nous nous trouvons aux prises sont toujours plus ou moins rompues par l’adjonction d’autres couleurs ; en outre, elles contiennent une somme de lumière ou d’obscurité plus ou moins grande. Or cette somme de lumière ou d’obscurité qu’on nomme la valeur , et qui détermine le ton de la couleur, a parfois une telle influence sur celle-ci, que le ton arrive à dominer la couleur et à produire des accords ou des désaccords inattendus.

Ainsi le jaune et le bleu, couleurs primitives, sympathisent assez mal, quand ils sont rapprochés à égales « valeurs » ; cependant un jaune très clair, mis à côté d’un bleu très foncé, produit une harmonie des plus agréables ; pareillement, un jaune paille, mis en présence d’un bleu presque déteint, produit un accord charmant. Il en est de

même pour le rose et le bleu très clair, quoique les couleurs qui leur donnent naissance, le rouge et le bleu, soient antipathiques l’une à l’autre.

Ainsi, par une étude consciencieuse et un maniement habile des couleurs primitives qui, mélangées, donnent les nuances, et des valeurs qui fournissent les tons, on peut arriver à combiner des ensembles curieux qui produisent sur les organes de la vue et, par contre-coup, sur notre esprit des impressions différentes, agréables ou pénibles. Comme l'a fort bien dit M. J.-B. Laurens : « Il y a, en effet, des couleurs gaies et des couleurs tristes, et ce n’est pas par une pure convention qu’elles servent d’emblème à divers sentiments. » On est également d’accord avec Xavier de Maistre lorsqu’il écrit : « Il est certain que les couleurs influent sur nous, au point de nous égayer ou de nous attrister, suivant les nuances. » On peut donc affirmer, après cela, que chaque couleur et même chaque nuance, comme chaque mot en littérature et chaque note en musique, a sa signification personnelle, et que cette signification varie, non seulement suivant la couleur originelle qui a fourni la nuance, mais encore suivant la quantité de noir ou de blanc qui constitue le ton. Ainsi, tout le monde considère les couleurs claires comme particulièrement aimables et joyeuses, alors que les couleurs sombres paraissent tristes et fâcheuses. D’autre part, on qualifie de couleurs chaudes toutes celles qui dérivent du rouge, tandis que celles dont le bleu forme la base sont déclarées couleurs froides, etc.

Ces quelques explications ne sont pas superflues, car c’est par elles qu’on peut expliquer le goût spécial que certaines époques ont manifesté pour certaines couleurs, pour certaines nuances, pour certains tons, qui répondaient à leurs sentiments intimes, et qui concordaient avec leurs préoccupations dominantes. Ces tons, ces nuances, ces couleurs, dont on trouve la mention dans une foule de documents, et pour lesquels l’engouement s’est manifesté aussi bien dans le costume que dans l’ameublement, pourraient donc fournir au psychologue des indications précieuses pour déterminer les idées d’une société, d’un milieu, d’une période, si les termes dont on se sert à différentes époques, dans ce qu’on pourrait appeler le Lexique des couleurs, conservaient une signification identique. Malheureusement, il n’en est rien. Certaines expressions, certains termes varient d’une génération à l’autre. Pour s’en convaincre le lecteur n’a qu’à consulter les mots Cramoisi, Incarnat, etc. En outre, on doit ajouter que chaque époque, en combinant les nuances qui lui sont le plus agréables, leur donne généralement un nom coïncidant avec un fait plus ou moins connu, mais sans rapport direct avec cette nuance, et qui, par conséquent, ne saurait, plus tard, servir de guide précis pour reconstituer même théoriquement la couleur disparue.

Ainsi, parmi les couleurs à la mode au xvie et au xvne siècle, il nous est possible de nous faire une idée approximative de ce qu’étaient les couleurs vin, turquoise, isabelle, fleur de seigle, gris de lin, vert naissant, vert-degris, jaune serin, sang de bœuf, argentin, ardoise, gris de ramier, bleu mourant, bleu de la fève, de flammette, de soufre, et aussi des couleurs de pain bis, de bœuf enfumé, de jambon commun, de souci, de racleur de cheminée; quoiqu’on risque bien un peu de se tromper dans la reconstitution de ces diverses nuances. Mais quelle idée avoir des couleurs triste amie, ventre de nonnain, gris d’été, pastel, astrée, face grattée, fleur mourante, couleur de judas, de singe mourant, de sel à dos, de veuve réjouie, de temps perdu, de constipé, de singe envenimé, de trépassé revenu.