AUVENT

les plus délicates. Le flûteur est accompagné de deux oiseaux automates, perchés sur les branches de l’encadrement ; ces oiseaux exécutent leurs parties avec un mouvement de bec si parfait, qu’on distingue facilement les tons pleins et les demi-tons. Ce qu’il y a de singulier — ajoute d’Argenville, auquel nous devons ces détails — c’est que toute la méchanique d’une machine aussi composée et aussi variée est renfermée dans l’épaisseur d’environ huit pouces qu’a la table de la console ; et que, par le moyen de quatre boutons, on fait jouer les différentes parties seules ou ensemble, en duo, ou en trio. » Mais de quelque réputation qu’ait joui le flûteur du comte de Saint-Florentin (qui avait été fabriqué, au reste, par le célèbre ingénieur Richard, auteur de ce Concert, mécanique au clavecin dont Eisen nous a laissé une si curieuse image), encore faut-il bien reconnaître qu’il se trouva complètement éclipsé par les admirables automates de Vaucanson, par son Flûteur,

qui causa en 1738 une émotion si vive (voir le Mercure d’avril 1738); par son Tambourinaire, sa Vielleuse et son fameux Canard, qui trompa l’Académie, et dont la supercherie fut constatée seulement de nos jours par le célèbre Robert Houdin. Ces automates ont été tant de fois décrits (notamment dans V Encyclopédie, aux mots Androïde et Automate ); ils sont si connus que nous n’en parlerons que pour rappeler leurs infortunes. En 1753, Vaucanson, partant pour la Russie, dut les mettre en gage à Nuremberg, où ils étaient encore en 1787, empaquetés dans le comptoir de la maison Pfluger frères, et à la disposition de qui les voulait pour 3,000 florins. (Voir Mèm. secrets, t. XXXIV, p. 205.) Acquis par un spéculateur qui les exploita, après avoir été promenés dans toute l’Allemagne, ils allèrent s’échouer dans un grenier de Berlin.

Le grand succès de Vaucanson lui créa des émules. Nous avons déjà nommé le sieur Pelletier et l’ingénieur Richard, dont la veuve, directrice des postes à Lunéville, vendit, après la mort de son mari, nombre de pièces curieuses. Les automates, au reste, étaient si à la mode, à cette époque, qu’on les menait en soirée, et Nicolas Cochin nous a conservé l’image de la charmante Catin qu’on montrait en 1742 pour quelques sous, et qui, mue par un ressort, allait, venait, faisant la joie des enfants et celle des grandes personnes.

Sans badiner, malgré ce que nous sommes,

Tel est souvent notre destin.

Les grands, quand il leur plaît, font à peu près des hommes

Ce qu’un ressort caché fait ici de Catin.

Louis XV, aussi curieux que son aïeul, se fit apporter à Versailles une tête qui articulait un certain nombre de phrases. Le roi voulut qu’on lui expliquât le mécanisme de l’invention et récompensa l’inventeur de cet automate. La description de cette tête nous a été conservée par les Annonces, affiches et avis divers du 8 mai 1754. Vingtquatre ans plus tard, l’abbé Mical, qui s’était fait connaître par des automates musiciens, exposa à Paris une tête qui prononçait distinctement : « Le Roi fait le bonheur de ses peuples, et le bonheur de ses peuples fait celui du roi. » (. Mercure de mai 1778.) L’abbé Mical soumit son automate à l’Académie, et Vicq d’Azir fut chargé du rapport, qui n’était pas exempt d’une certaine sévérité. Metra, au reste, s’étend longuement sur les mérites assez curieux de cette tête, qui semble avoir présenté quelque analogie avec le phonographe de nos jours. (Voir Corresp. secréte, t. XVI, p. 339.) C’est vers la même époque que se place l’amusante anecdote de ce Marseillais qui prétendait avoir construit un cheval automate, et demandait aux Parisiens une souscription anticipée pour venir le montrer dans la capitale. {Ibid., t. XVIII, p. 201.) Mais bientôt à Saint-Pétersbourg, où l’on avait déjà signalé une jolie claveciniste ( Mercure de février 1778), allait apparaître le fameux Joueur d’échecs, qui, construit en Russie, en 1776, par le baron de Kempelen, devait absorber l’attention générale et stupéfier tous ceux qui accouraient pour le voir.

Lorsque le Joueur d’échecs arriva à Paris, en 1783, il n’était déjà plus entre les mains de celui à qui il devait le jour. C’était un sieur Anthon ou d’Anthon qui était devenu son propriétaire et qui le montrait. (Bachaumont, Mèm. secrets, t. XXII, p. 249.) Il fut battu par un sieur Bernard, joueur renommé {Ibid., id ., p. 305), mais conserva cependant la réputation qu’il devait à ses premiers succès ; car on sait qu’en 1809 Napoléon Ier voulut se mesurer avec lui, et que la partie fut nulle. Notre siècle, moins amoureux du merveilleux et plus familiarisé avec les problèmes de la mécanique, ne devait point s’enthousiasmer au même degré pour les automates. Cependant, on en a construit de très remarquables. Le Joueur de gobelets, le Danseur de corde, l’ Ecrivain dessinateur , etc., exécutés par Robert Houdin, auraient fait pâmer d’aise nos arrière-grandsparents. Les Oiseaux chanteurs, les seuls automates qu’on produise d’une façon courante, sont, eux aussi, très remarquables. Il semble qu’avec l’électricité on pourrait singulièrement perfectionner ces délicats ouvrages. Mais le goût n’est plus là, et les inventeurs ne semblent pas disposés, comme par le passé, à dépenser beaucoup d’argent, de temps, d’ingéniosité, de patience pour un résultat problématique. Il n’est donc pas étonnant que nos mécaniciens tournent leur esprit vers d’autres problèmes, moins curieux peut-être, mais d’une utilité plus immédiate.

Furetière nous apprend que, de son temps, on prononçait Astomate.

Auvent, s.m.; Avaulx-vens, s. m.pl. — Petit toit fait de planches qu’on met au-dessus d’une ouverture, et plus spécialement de certaines boutiques, pour garantir de la pluie et du soleil. L’origine du mot paraît avoir été Otevent. Nous trouvons, à la date du 2 janvier 1445, dans les Comptes et mémoriaux du roi René {Edifices d’ Angers, p. 10), un marché de menuiserie et de serrurerie pour le portail du château, dans lequel il est parlé de la fourniture de « xv croesées, xv huys, deux hostevans à l’entrée des deux