AUTOMATE

elles souvent défaut. On peut considérer cependant comme un automate cette fontaine où « il y avoit personnages et morisques mon van s moult bien et soubtivement faits », dont Olivier de la Marche parle, à propos du mariage du duc de Bourgogne et de Marguerite d’York (1458). Toutefois, le premier automate dont nous trouvions dans un livre la description détaillée ne remonte pas au delà de 1 608. Oette année-là, le 16 mai, sur la demande du Dauphin qui se trouvait à Fontainebleau : « M. Birat va au bourg, fait venir un Marseillois qui avoit un instrument fait a Nuremberg,en forme de cabinet, où il y avoit grand nombre de personnages faisant diverses actions, par le mouvement du sable au lieu de l’eau. L’instrument arrivé, il [le Dauphin] se y amuse et incontinent comprend les moyens pour faire jouer le sable et le faire arrêter, en parle en mêmes termes qu’il avoit ouï nommer au Marseillois, comme contrepès, pour contrepoids. M. de Ventadour et M. de Montespan font tout ce qu’ils peuvent pour le persuader de l’envoyer montrer au roi et le supplier de le lui donner. Il ne leur répond rien, d’autant qu’il avoit entendu que ce pauvre homme en gagnoit sa vie. » ( Journal de Jean Hèroard, t. Ier, p. 339.)

Ce curieux passage était à citer. Il nous donne, en effet, une date certaine relativement aux automates mis en mouvement par le sable, et il nous apprend à quelle époque ils succédèrent à ceux que l’eau faisait mouvoir. Si Louis XIII enfant fut séduit parun automate, son fils Louis XIY, au déclin même de sa carrière, ne paraît pas avoir été insensible à leurs charmes. Nous lisons, en effet, dans] une lettre adressée, à la date du 26 janvier 1710, par la duchesse d’Orléans à la Rang-rave Louise : « On invente de bien jolies choses, à présent. C’est ainsi qu’un Carme a fait voir un tableau mouvant au roi. On l’appelle le Père Sébastien. Eh bien, c’est lui qui a fait ce tableau, où se meuvent plus de cent pièces. » Le vieux monarque, du reste, possédait déjà plusieurs automates, et dans les divers Inventaires des meubles de la Couronne dressés sous son règne, nous relevons un certain nombre de pièces curieuses, qui n’avaient pas encore été signalées spécialement. C’était d’abord une figure de cerf « mouvant sur lequel est assise une Diane qui mène en laisse avec une petite chaisne un grand lévrier d’argent blanc et un limier d’argent vermeil doré posée sur un pied d’estail dans lequel est le mouvement ». (On en trouvera ci-dessus

l’image.) Puis c’est toute une série de petits automates chinois et japonais, consistant en « deux dames chinoises, chacune sur un paon, portant entre leurs mains une petite tasse d’argent ; le tout partie d’argent et émaillées ; lesdits paons pouvant par ressort marcher sur une table de la manière qu’on les dispose ». Ce sont aussi « deux cavaliers chinois portant en mains deux petites coupes, qui marchent par ressort ; le tout d’argent, à la façon de la Chine ».

Ajoutons que le roi de Siam, connaissant sans doute le goût de la cour de France, avait envoyé au Dauphin « deux dames du Japon qui portent chacune dans leurs

mains un petit plat et une tasse d’argent ; et quand la tasse est pleine d’un cordial, les dames vont à la promenade »; et à la Dauphine : « Deux dames du Japon, d’argent doré et émaillé, qui portent chacune une petite tasse à la main et vont par ressort. » On peut se figurer la distraction que causèrent ces ingénieux bijoux dans cette cour ennuyeuse et enuuyée de Versailles.

Mais c’est surtout avec le xvni0 siècle que la passion des automates se développe. On en rencontre alors un peu partout, à la foire Saint- Germain, où se trouve, en 1750, une forteresse avec sou personnel agissant et fonctionnant ,• chez le sieur Pelletier, fabricant, où sont exposées une ce roche chinoise », avec 250 figures ; une « machine de Marly », etc.; à la vente de Mme du Chastellet, dans Y Inventaire du comte J Evr eux, dans celui de l’abbé David, où figurait une « Amazone de vingt et un pouces, marchant et jouant du tambour de basque » ; à la vente du duc Charles de Loi raine, où 1 on adjugea une petite birouche a deux chevaux de porcelaine qui avançait seule à l’aide d’un ressort ; chez M Richard, directrice des postes à Lunéville, et surtout chez le comte de Saint-Florentin, a Paris, où les amateuis se rendent en foule pour admirer « un ouvrage^ méchanique composé d’une table de marbre, large d en\ iion quatre pieds, sur deux de profondeur. Cette table est soutenue par une console et surmontée dune glace den\iion six pieds de haut, dont un palmier forme l’encadrement ; le tout est terminé par une pendule à secondes, principe de la détermination du jeu régulier de la méchanique. Au bas de la glace, il y a une terrasse qui tient a la table ; c’est sur cette terrasse qu’est posé debout le principal acteur de la machine, c’est-à-dire une figure qui joue plusieurs airs de flûte avec une précision et un goûtqui flattent les oreilles

Fig. 124. — Automate ayant appartenu à Louis XIV.