AGATE

petit coffret de lignum alloes ferré d’argent doré » ; lorsque Y Inventaire du duc de Berry (1416) nous signale « un hanap de linon alloez couvert garny d’or » ; lorsque, dans Y Inventaire de la Bastille (1418), nous relevons « une paire de cousteaulx dont les manches sont de lignon allouez à un escuçon de France » ; lorsque Rabelais parle d’une « breusse (brosse) de odorant agalloche (vous l’appelez bois d’aloës) porfilé d’or de cypre » ; lorsque Béroalde de Verville se permet sur la forme latine du mot agalloche un de ces jeux de mots de goût douteux qui sont dans ses habitudes, il demeure entendu qu’il s’agit d’un bois fabuleux, qui dénonçait les poisons, parfumait les vêtements, purifiait l’air, et qui n’avait peut-être aucun rapport avec les espèces plus réelles dont nous allons parler maintenant.

La première de ces espèces, I’Agalloche, est fournie par un arbre de la famille des Aquilarinées. Il croît en Chine, en Cochinchine, au Japon et dans la presqu’île de Malacca. C’est un bois dur, pesant, compact, d’une couleur brune assez inégale, qu’on rencontre rarement en France, et qui arrive par petits morceaux.

Le Bois d’aigle est de la même famille, mais il croît dans l’océan Indien et dans l’Inde ; c’est un bois dur, pesant, d’un brun inégal et contenant un suc d’une telle âcreté qu’il peut causer la perte de la vue pour peu qu’il en pénètre quelques gouttes dans les yeux ; de là son surnom d 'Agalloche des aveugles. Quant à son nom, il lui a été donné par les Portugais, parce que la disposition de ses teintes présente une certaine analogie avec le plumage de l’aigle. Ce bois est, lui aussi, rare et nous arrive en petits fragments.

Enfin le Calembac, qui appartient aussi à la même famille et qu’on désigne sous le nom d’ A loès mexicain, parce qu’il est originaire du Mexique, ressemble beaucoup à l’agalloche et au bois d’aigle, et, comme eux, est d’un emploi très restreint. Le calembac ou calemba servit toutefois au XVIIe siècle à faire des bois de lit. cc On a vu chez la reine une couche de bois de calemba d’un très grand prix », écrivent les rédacteurs du Dictionnaire cle Trévoux au mot Couche.

Agate, s.f. — Pierre fine quartzeuse, très dure et en partie transparente, dont le nom vient du fleuve Achates, en Sicile (aujourd’hui le Drillo), près duquel on trouvait jadis cette pierre en très grande abondance. Au siècle dernier, on divisait les agates en deux classes : les agates orientales et les agates occidentales, qu’on appelait aussi agates d’Allemagne. De nos jours, on les distingue par leur couleur et par la disposition des bandes ondulées ou concentriques qui les divisent. Quand ces bandes sont peu nombreuses et bien tranchées, l’agate s’appelle onyx. Lorsque la pierre est rouge cerise, unie et presque transparente, on la nomme cornaline ; si elle est rouge orangé, c’est une sardoine; bleu de ciel, c’est une saphirine; vert pomme, on la nomme chrysoprase ; vert foncé, héliotrope ; et lorsqu’elle est d’un blanc laiteux légèrement bleuâtre, on lui donne le nom de calcédoine. Yoilà pour les couleurs. On appelle, en outre, agate œillèe, celle dont les couches sont circulaires ; agate jaspée, celle qui est mêlée avec du jaspe, et agate herborisée ou arborisèe, celle qui offre dans l’intérieur de sa pâte des représentations d’herbes ou de mousse figurant tant bien que mal des arbres ou de petits paysages. Ces dernières furent particulièrement recherchées au siècle dernier, pour faire des bijoux, des boîtes, des tabatières. Nous relevons dans le Livre journal de Lazare Duvaux la vente à Mlue de Pompadour d’une « plaque d’agathe arborisèe pour un dessus de tabatière, 840 livres ».

Pour les autres sortes, on les employa dès le xive siècle à faire des vases à boire, des hanaps, des coupes, des salières, des coffrets, etc. Dans Y Exécution du testament de Jeanne de Bourgogne (1353) on remarque un « hanap d’une acathe assiz sur un entablement » de métal précieux. YY Inventaire de Charles F (1380) mentionne une « salière de cassydoine ». Si nous nous rapprochons davantage des temps modernes, Comines nous apprendra que, parmi les trésors de Pierre de Médicis, si malheureusement pillés et dispersés, figuraient « plusieurs beaux pots d’agatte ». Nous verrons également par les Acquits au comptant de François Ier que ce prince acheta, en 1534, au prix de 2,000 livres, à Matteo dal Nassaro, graveur de Vérone, « deux escriptoires bordées d’agattes orientales » ; dans Y Inventaire desjoyaulx et des pierreries du Cabinet du roy de Navarre (1583), nous noterons « une petite salière

Fig. 14. — Vase en agate, monté en argent doré et émaillé (xvie siècle).

d’agate avec son couvercle et pied, là où sont enchâssées plusieurs grosses perles barrocques », et dans Y Inventaire de Gabrielle d’Estrées (1590), « un grand vaze d’agathe faict à l’anticque taillé, que les jurés priseurs estiment 200 escus d’or ».

Aucun prince, toutefois, n’eut des agates en plus grand nombre et plus belles que Louis XIV, de fastueuse mémoire. Dans les divers inventaires dressés sous le règne de ce roi magnifique, on ne relève pas moins de 63 vases en agate de diverses sortes : 19 sont en agate d’Allemagne, 21 en agate aunis (onyx), 21 en agate orientale, 2 en agate sardoine. Parmi ces vases figurent des aiguières, des gondoles, des coquilles, des gantières, des verres à boire, des coupes, des burettes, des urnes, des coquemards et jusqu’à un bassin. Ce dernier, fait <c d’une seule agathe d’Allemagne, avec son bord d’or esmaillé de blanc et de noir, enrichy de seize médailles, aussy d’agathes d’Allemagne, et de quatre-vingtz petits rubis », donne par sa magnificence une idée de la richesse de tous ces objets. Certains autres de ces joyaux sont désignés simplement sous la mention générique de vases. Nous citerons dans le nombre « un grand vase d’une belle agathe aunis travaillé par dehors de six oves rentrans, avec son anse d’une figure de syrène appuyée par derrière sur un feüillage en forme de cartouche, et son biberon d’une teste d’aigle, le tout d’or esmaillé de plusieurs couleurs, porté sur son pied à balustre d’or esmaillé, ledit balustre composé de six petites agathes lisses en formes d’oves ». Cette belle pièce avait près de neuf pouces de haut. A côté de ces objets d’utilité 1 apparente figurent de menus objets d’art, tels que bustes.