II. Deux individus possédalentchacun une renta

do 10 mille francs. L'un a vécu honorablement, e'Mt-à^ire qu'il avait beaucoup de besoin» et le* Mtiitfaigait largement , de sorte qu'à sa mort il •'eat trouvé avoir mangé son fonds avec son revenu. L'autre, au contraire, s'est appliqué k nio> dérer ses besoins pemonneû, à ne dépenser que le quart de ton revenu et à placer le surplus à intérêt} en sorte qu'après Inl ses héritiers trourent sa fortune triplée. Or l'approbation et les applaudissements de l'opinion commune ou pratique sont exclusivement réservés au premier) elle ne volt dans l'autre qu'un égoïste, un fessematliiea.

Lt théorie de cette appréciation vulgaire consiste à supposer quecelut qui dépense beaucoup pour ses t>e80ins personnels alimente en proportion l'industrie et le commerce , tandis que l'homme qui épargne les priverait de tout ce qu'il ne dépense pas:

La ripabllqne • liiaa «ffaire Des gea> qui ne dépensent rieni Je ne •ais cPhamine nécessaire Qm celui doDt le luxe épand beaucoup de bien Là Fortairs.

Mais le* conclusion* de la science sont fort différentes :

« L'homme qui épargne, dit Adam Smith , est uu

■UCnFAITEOR PPBUC. >

Et voici SUT quelle théorie ces conclusions sont fondées :

Les ressources épargnées et placées à intérêt ne restent pas sans emploi ; elles vont servir soit à la satisfaction des besoins personnels de l'emprunteur, soit à des opérations reproductives. Dans le premier cas, elles alimentent évidemment l'Industrie et le commerce tout aussi bien que si elles eussent été dépensées par le préteur; dans le second cas, elles fournissent des salaires et des profits proportionnés a leur Importance , non plus seulement une fols, mais autant dejt\t que les opérations productives se renouvellent. L'épargne est donc bien sûrement ce qu'il y a de plus proOtable à Vaclivitéie l'industrieet du commerce; car il y a toujours chance pour qu'une partie au moins de cette épargne soit employée reproductivement. Elle est d'ailleurs un bleofalt sous d'autres rapports encore. La ressource épargnée aurait pu être anéantie, consommée improductlvement par son propriétaire , et il n'eût fait , en eeta, qu'user de son droit; mais il l'a accumulée et conservée en restreignant ses besoins, en s'imposant des privations pendant toute la durée de sa vie ; elle servira donc i d'autres qu'A lui ; d'autres y trouveront des moyens de satisfaction , ou des moyens de rétribuer du travail, de servir des salaires et des proQts, qui n'existeraient plus s'il n'avait limité lui-même ses satisfactions personnelles. Que ce soit l'amour de la famille , l'habitude de la modération ou le goût de la simplicité qui l'aient porté à aiçir Bin;i , le bienfait qui en

' tésulte n'est pas moins réel ; la société , prise en masse, se trouve plus riche de tout ce qu'il laisse, de tout ce qu'il a bien voulu s'absiteiilr d'appliquer à ses propres besoins, et certes la société devrait lui en savoir gré. C'est lui, cependant, que l'opinion commune blâme et taxe d'égoisme,

' tandis qu'elle donne son approbation et attribue

des sentiments généreux au véritable égoïste , à celui qui n'a rien vnnlu laisser il autrui îles niovi'ns* de satiéracl on à su disposition, qui a tout !:ppli(|ué à ses besoins personnels, et qui, au lieu d'uecri)itre la masse générale des ressources, en a dissipé le plus qu'il a pu.

Ici encore, assurément, l'etpérlence, la raison et la Justice ne sont pas du c6té de l'opinion pratique, et la théorie indiquée par la science est de tons points supérieure à eelle de l'ignorance.

L'Economie politique a aujourd'hui des théories suffisamment arrêtées sur un grand nombre de questions; or nous pouvons alTIrmer que, sur tous les points où ces théories diffèrent de celles de la pratique, l'erreur de celles-ci peut être démontrée tout au moins aussi clairement que nous avons pa le faire dans les rapprochements qui précèdent*^.

Théorie et application. — Bien que les théories sclentiQques ne soient qu'une exacte représentation des faits ou de la vérité, il ne faudrait pas en conclure que toutes sont Immédiatement appliàtbles, et qu'il y a lieu de supprimer incontinent toutes les pratiques que la science ne sanctionhe pas. Il y a beaucoup à considérer avant de tenter l'application d'une théorie contraire à la pratique, lorsque, d'ailleurs, on est nanti du pouvoir de faire cette tentative. D'abord les volontés humaines ne se prêtent pas dans tout les cas aux modiflcatioDS qu'il serait convenable de leur faire subir. Il faut donc s'assurer, en premier lien, que l'applleatlon d'une théorie non pratiquée ne rencontrera pas dans les erreurs de l'opinion générale , dans les volontés mal éclairées , et dans le* Intérêts qu'elle pourra fl'oisser, des obstacles tfop considérables; sans cette condHIon la tentative d'application échouerait, et l'on «e trouverait avoir agité le* passions et les Intérêts «an* nbullat. Ensuite II n'est pas d'Institution ou de règle économique, quelque défectueuse qu'elle puisse être, au maintien de laquelle ne se trouvent lidt de* Intérêts plus ou moins nombreux , plus on moins dignes de commisération et de ménagements ; or la suppression ou la modlQcation trop radicale et trop prompte de ces règles , tout en servant l'Intérêt général, pourrait produire des maux particuliers très intenses ; il faut donc s'efforcer d'atténuer ces maux , en procédant successivement et par gradations, même alors que les dispositions de l'opinion générale se prêteraient i une marche plus rapide.

Ainsi, en Économie politique, la vérité sdentlQque n'est souvent applicable que dans une certaine mesure, et moyennant certaines conditions dont l'appréciation appartient à l'homme d'Etat plus qu'a l'Économiste. La mission de ce dernier est d'observer attentivement la nature des choses pour en déduire le* véritables théories économiques ; celle du premier consiste à connaître assex bien l'ensemble des circonstances et des opinions au milieu desquelles II doit agir, pour savoir jusqu'à quel point et par quels moyens il est possl-

1 De semblable! rapprochements entre les tbéories de la science et celles de lu pratique on* été faits sur de nombreuses questions économiques, dans l'un des excellenis opuscules de Bastiai : C» qu'où voit tt m }it'oii