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f- QiÊtliUe i'or et d'argent eoumitee anmtellemenl ilimmqiu de garantie en Angleterre, de isoo à KM, ttfrit let moyenne» de» période» quimjuen- *(ii>i oimca de i( gramme* S4l '.

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-^ narqaera, pour ce tableau comme pour le """S que le» quantités qui y sont parlées conipren- ■"""«lion auEBÎ bien que ce qni est destiné à

gleterre, quelques articles sont exempts du .«^j-""''* ; telles pour l'or les boites de muiilres: i,jr^P"'i''«erapii«n s'étend à un plus gruiid uum- «ucles, tous cepeudaut d'uu peut vuluuie.

MÉTAUX PRÉCIEUX. 167

On peut mesurer maintenant, avec une approximation grossière, mais sufnsante ici, la force qui tendrait i maintenir la valeur de l'or à peu prè^ au même point. Elle résulterait : 1* d'une demande d'or extraordinaire d'Ici à peu d'annrcs, de la part des Ëtats-Unis, de la Russie, de la Turquie, de l'Australie et de plusieurs autrqs pays, demande que, d'après ce qui précède, noii$ porterons, en l'exagérant beaucoup, à GÔO millions de kilog. ; 2° d'un surplus de demande pour l'accroissement de la monnaie, qui doit correspondre à l'accroissement inusité de la population. C'est une quantité annuelle qn'on doit regarder comme bornée, car en moyenne, dans les Etats occupés par la civilisation occidentale on chrétienne, c'est à peine si la population s'accroît d'un pour cent tous les ans, et Q serait difficile que cet acrrnisso ment allât Jusqu'à un et demi. Admettons pour^ tant cette dernière proportion ; ce serait donc i l/i pour 100 de la masse de la monnaie d'or qu'il faudrait ajouter annuellement i la quantité d'or qu'exige l'entretien de la monnaie, pour avoir égard A la multiplication extraordinaire de l'espèce humaine ; soit 20 millions de francs au maximum ; et en effet la monnaie d'or en Europe et en Amérique est moindre de 4 milliards. 20 millions de fr. font moins de 6 mille kilog. d'or; en dix années ce sera 60 mille kilog.

En résumé, on constate ainsi que le débouché nouveau, Indépendant du délwucbé actuel, ser^, en comptant de la manière la plus large, pour une période de dix ans, de 740 mille kilog., savoir :

Pour le monnsyage it» États qui développent leur monnaie d'or (oo,ooo|ii|.

Pour le aurpliu do bijoaterie et d'articles imt» a», 000

Pour l'accroiMOONiit de population. . (O|o0o

Total 740,000 kij.

Or qu'est-ce en comparaison de la masse de métal qni semble devoir être extraite pendant le même laps de temps, en sus de ce qui était retiré des mines sur lesquelles notre civilisation a la main, avant ces dernières années ?

On a TU en effet que, en l'évaluant au plus bas, le supplément annuel de production par rapport à 1847, est de 160 mille kilogrammes. Pour dix ans, ce serait 1,600,000 kilog., déduisant dp là le supplément de débouchés calculé au conr traire au plus haut, il resterait une masse disponible de 860 mille kilog., qui ferait A peu près f milliards de fr. de notre monnaie d'or actuelle. L'excédant , asseï modique pendant les trois ou quatre premières années, à cause des réserves métalliques que forment les Etats-Unis et la Russie, grandirait très rapidement ensuite et continuerait de même après la première période de dix ans.

Il faut donc s'attendre à ce qu'il y ait sur le marché général une quantité d'or supérieure à celle qui peut se placer avec la valeur actuelle de ce métal; c'est dire qu'il faut s'attendre à la baisse.

A côté des causes qui poussent h l'augmentation de la quantité d'or qui trouve A s'cni|)loycr dans le mécanisme monétahre ou dans les arts, 11

MÉTAUX PRÉCIEUX

conviendrait pourtant de mentionner aussi les forces qui pourraient en provoquer la diminution. U en est au moins une t,ui se présente naturellement à l'esprit, et qui n'aurait pas peu d'effet ; Je Teux parler de la tentation qui pourra venir à plusieurs gouvernements de démonétiser l'or, et de se réduire à la monnaie d'argent. S'ils voient la production de l'or rester au point élevé où elle • été récemment portée, et même le dépasser, cette tentation sera fort légitime, car du moment que l'or parait être en voie de baisse, il perd par cela même la qualité qui le recommandait pour la destination monétaire, la fixité de valeur. 11 ne faudrait donc pas être surpris si quelques-uns des gouvernements, même les plus éclairés de l'Europe et de l'Amérique, prenaient d'ici à peu d'années la résolution de démonétiser l'or. Déjà depuis 1848 on a vu deux gouvernements au moins adopter des mesures qui tendent à diminuer chez eux la circulation des pièces d'or, ceux de l'Espagne et de la Belgique ; et un troisième, celui de la Hollande, a complètement démonétisé ce métal. U est assez probable que ces gouvernements trouveront des imitateurs. La monnaie d'or qui existe aujourd'hui dans leurs territoires ou tout au moins une partie notable de cette monnaie, serait autant d'^outé à l'extraction des mines pour peser sur le marché.

V. Comment la France peut retarder à ses dépens la baisse de l'or.

Une des circonstances qui pourraient contribuer le plus i retarder la baisse de l'or, sur le marché général, dans le cas, que Je discute Ici, où la forte production qui se présente maintenant continuerait, serait sans contredit le maintien du système monétaire actuel de la France. En vertu de la loi du 7 germinal an XI, on frappe en France des pièces d'or qui portent le nom de pièces de 20 fr., sur lesquelles même les mots de 20 fr. sont empreints, après que la loi fondamentale de notre système monétaire a eu défini le franc 4 grammes 1/2 d'argent (allié de 1/2 gramme de cuivre]; en d'autres termes, la quantité d'or contenue dans une pièce ù& 20 fr., c'est-à-dire 5 grammes 806, est absolument assimilée à 90 grammes d'argent. Le rapport entre ces deux quantités, qui est celui de 1 à 16 1/2, existait en elTet sur le marché (Tançais , entre les valeurs des deux métaux , en l'an XI ; mais le rapport entre la valeur de l'or et celle de l'argent est essentiellement variable, la valeur de chacun de ces deux métaux étant réglée à peu près uniquement par des circonstances qui lui sont propres. Si pourtant aujourd'hui le législateurs'obstinaità maintenir en France notre système monétaire, tel qu'il résulte de la loi de l'an XI greffée sur celle de l'an 10, il est facile de voir quelle en serait la conséquence : l'or des mines viendrait se (aire frapper à nos hôtels des monnaies, et passer de là dans notre circulation, où, en vertu de la lui, chaque pièce d'or de 20 fr. sérail admise sur le même pied que 20 pièces d'argent de 1 fr. ou 4 pièces de 5 fr. L'effet d'un pareil état de choses serait de remplacer notre monnaie d'argent par de la monnaie d'or, et nos pièces d'argent seraient emportées par les habiles spéculateurs qui auraient introduit l'autre métal. L'or

MÉTAUX PRÉCIEUX

trouvant ainsi à se placer sur le pied de 15 fois 1/2 l'argent, il est bien clair qu'il conserverait celte valeur relativement à l'autre métal. Jusqu'à ce que vint le moment critique où l'or anrait remplacé l'argent en France, dans toute l'étendae où la substitution est possible, c'est-à-dire jusqu'à ce qu'il ne restât plus de pièces d'argent que pour les appoints ou pour les transactions de moins de 20 fr. Une fois à ce point, la France ne serait pins d'aucun secours pour empêcher la baisse de l'or, mais Jusque-là elle aurait servi de parachute à ce métal.

Hais on reconnaît aisément que la France aurait retardé Jusque-là l'abaissement de la valeor de l'or à ses propres dépens, en échangeant la monnaie d'argent, marchandise que quant à présent on est suffisamment autorisé à considérer comme d'une valeur fixe, contre des pièces d'or, marchandise destinée, selon les probabilités, à baisser fortement. Elle aurait fait une opératioii de dupe; Il nous parait convenable, nécessaire, qu'elle se prépare sans plus de retard à se soostralre à ce dommage probable. Nous IndiqoeroDi comment elle le pourrait en parlant de la Hos-

NAIE.

VI. Exemple des procédés par lesquels la baisse de l'or peut aujourcTImi s^aeeompUr, On peut demander par qnello voie s'accomplira la baisse des métaux précieux sous l'influence de mines nouvelles plus riches que les mines antérieurement exploitées. Nous pourrions nous boner à donner cette réponse générale, d^à in£quée cl-desfius, que toute marchandise qid te présente d'une manière un peu soutenue en qnaoUtf plus grande par rapport à la demande qui s'en fait, doit baisser par cela même, et que là baisse se maintient nécessairement si les (rais de pradoctlon sont au-dessous de ce qu'ils étaient précédemment. NoQS pouvons cependant entra daai quelques détails à ce sujet, ou du moins citer quelques exemples de la manière suivant laquelle U production surabondante pèse snr la valeur rdatlve des métaux précieux pour la (aire desMndre. Lorsque les colons espagnols du Mexiqoe et da Pérou eurent retiré des mines une notable quantité d'or et d'argent, ils adressèrent à la métropole des demandes considérables d'articles à leur convenance, ce qiii dut élever le prix de ces articles, et il n'y eut pas de raison ensuite pour que ce prix cessât d'être élevé, si ce n'est très passagèrement par l'effet des variations accidentelles qui avaient lien sur les marchés colonlanx, car la quantité de métaux précieux que les cokmt (rf- (raient en retour ne diminuait pas; au contraire, elle allait en augmentant. Les personnes de U Péninsule espagnole, dans les mains desqaeDet l'argent et l'or étaient passés à des conditions fort avantageuses, exerçaient à leur tour, par rapport à l'ensemble des industries qui les entouraient une influence du même genre. Par liijj^iiiiiiiuli qu'elles (aisaient d'articles de consommafion , ou de matières premières pour la fabrication, ou de bras pour le travail, elles faisaient monter le prii des objets de consommation, des matières^ premières et des services personnels. Or dire que le prix d'une chose monte , c'est exactement dic«

MÉTAUX PRÉCIEUX

qne la râleur des métaux précieux qui c«n8titaent ce prix subit une baisse. Aujourd'liui pour l'or qui Tient .de la Californie et de l'Australie, le phénomène est encore plus aisé à saisir; il se ptiMDte de la manière suivante : l'Angleterre retoit, c'est incontestable, par les paquebots qui ; eoDTergent, une partie notable de cet or qui va s'entasser en grande partie , ceci est un fait , daiu les caves de la Banque d'Angleterre. C'est ainsi que l'encaisse métallique de cette institution qui était communément de 8 à 9 millions sterling, eicède maintenant 21 millions. Pour tirer parti de ce trésor, la Banque a abaissé successivement le taux de l'escompte ; elle l'a fait descendre HccetsiTeiiient à 3, à 2 1/2, à 2, à 1 1/2. La lédnttion du taux de l'escompte encourage le« entreprises industrielles et provoque surtout la (péculation ; ceile-cl tend i faire monter le cours des marctuiidises, de li pour beaucoup de choses une hansse qui , avec le temps et de proche en proche, doit s'étendre à toutes ; or, encore une fois, la haosie générale des prix , dans un pays où la monnaie est d'or, qu'est-ce sinon la baisse de l'or par rapport k l'ensemble des produits r

L'objet des efforts de la Banque d'Angleterre en ce moment, et des détenteurs de métaux précieux i tonte époque, est de faire passer dans la circulation l'or ou l'argent qu'ils ont entre leurs mains; mtislaqoantité de monnaie qui existe dans un pays t nne limite naturelle tant que la valeur du métal on dei métaux qui composent cette monnaie reste &is;dledolt^e en effet dans une certaine propoctiM par rapport à l'ensemble des transactions qni l'accomplissent ; par delà c'est du superflu , et lecsaitnt le rejette en le ramenant aux dépôts natmtls qai de nos ]ourg sont les banques publiques. Psor qu'alors les métaux précieux restent ^> Il eircDlation , 11 n'y a qu'un moyen : la toiiMde la valeur des métaux précieux. De cette naalère, eu effet, le problème est bien résolu. Si 1> Bnne des transactions est de 20 milliards, et Vtt le mécanisme monétaire ne comporte que le ioUa» de cette somme, la masse de métaux que nns eootacrez à ce mécanisme ne pourra avoir , )* npport à l'ensemble des produits échangés, sas wlinr supérieure à celle qu'a aujourd'hui la MMde métal qui entre dans 2 milliards de francs. Tonatm bean augmenter cette masse de moitié, ^ IMter de 2 milliards de francs à 3 milliards , «]*Wfre, s'il s'agit de l'argent, de 9 millions de '«l'da méul à 13 1/2, les 13 millions 1/2 ^^3l8> ne formeront plus en marchandises de M^Mrta qne l'équivalent de la quanti\é qui réAMgealt antérieurement contre 9 millions de U*|>8Ï on bean matin, à Paris, chacune des I ■éaaièKa qui se rend à la balle trouvait dans son I Pte 1 pièces de & fr. au lieu de 2 qu'elle y I yjt^l» pour faire ses achats , qu'elle s'y pré- 1 **•*•«•* ta volonté bien arrêtée d'acheter pour ; JJtWargent, et qu'elle rencontrât sur le mar- I *Î5P*1''^6 1* quantité accoutumée do légumes i Mtyâto, elle n'en serait pas plus avancée, j jtypatt tonte chose la moitié en sus et re-

■mt, après avoir déboursé tout son argent, j jWjBWC M même quantité de vivres que si la

JJ5Çc»Uon des écos n'avait pas eu lieu. Cette

" 1 donne une idée passablement exacte

MÉTAUX PRÉCIEUX. 109

de ce qui se passe quand des mines nouvelles de métaux précieux ont amené la multiplication du numéraire dans la société.

11 faut pourtant dire aussi que latéralement i ce phénomène , un autre se manifeste en conséquence de la découverte des mines nouvelles plus riches d'or ou d'argent. L'activité de l'industrie et du commerce en est excitée, ainsi que nous le disions 11 y a un instant, à propos de l'exploitation des mines d'Amérique, après la découverte de ce continent, et des envols actuels d'or de la Californie et de l'Australie k la Banque d'Angleterre. Dans ces circonstances la somme de métaux précieux qui circule à l'état de pièces de monnaie tend à s'accroître, sans que la valeur des métaux précieux soit affectée de cette augmentation, suite de celle des affaires. Ce phénomène, qui semble croiser l'autre, est de nature à en retarder les effets, mais non à les détruire. Sons cette influence, la baisse des métaux précieux est ralentie, puisqu'il y a une demande supplémentaire qui balance dans une certaine mesure le supplément d'offre; mais le résultat final, pourvu que l'exploitation des mines se soutienne, est le même. La valeur des métaux précieux par rapport aux autres marchandises finit par se régler sur les frais comparés de production.

Vil. Discussion des autres arguments à l'aide desquels on a soutenu que les nouvelles n^ne* d'or n'entraîneraient pas la baisse de For par rapport à l'argent. — Si l'argent est menacé d'une baisse aussi prochaine que Vor.

Les personnes qui soutiennent l'opinion d'après laquelle les mines récemment découvertes ne devraient exercer aucune Influence marquée sur la valeur de l'or comparée i celle des autres produits, et particulièrement à celle de l'argent, disent que cette extraction extraordinaire doit être passagère comme un météore. Cette assertion est l'exagération téméraire d'un fait vrai, à savoir que les mines d'or les plus habituelles étant des mines d'alluvion, sont plus promptes à s'épuiser qne les mines d'argent, de plomb ou de cuivre. Il est souvent arrivé que des mines d'or qui avaient fait concevoir de belles espérances n'eurent aucun effet marqué sur le commerce des métaux précieux. H. le colonel Acosta, dans son HistMre de la découverte de la Nouvelle-Grenade, en cite des exemples. Après avoir enrichi quelques exploitants, beaucoup de mines d'or se sont trouvées à bout sans avoir fait rien de plus. Je veux dire sans avoir eu aucnn effet général sur la société. Il faut l'attribuer à cette circonstance que les bancs d'alluvion les plus favorisés ne contiennent qu'une quantité de métal très bornée, et que leurs dimensions ne sont pas très grandes; ils confinent toujours à des portions de terrain stériles ou à peu près. 'Prenons dans une contrt'e aurifère une superficie d'un myriamètre carré de terrain; c'est environ la cinq millième partie do la France. Admettons que les bancs aurifères y aient 2 mètres de puissance, c'est ce qui constitue un bon gisement. Disons qu'il faudra 200 mètres cubes d'alluvion pour rendre 1 kilog. d'or ; c'est une teneur satisfaisante. Mais les bancs exploitables disséminés no seront que le dixième do

MÉTAUX PRÉCIEUX

la sorface totale. Voilà dé|Â le myriamètre réduit i mille hectares ntilee. Il faut nn centième d'hectare, d'après les données que noas venons d'établir, pour rendre 1 kilog. d'or; donc des mille hectares on ne pourra tirer que lOO mille kilog. de métal. C'est beaaconp ponr la richesse de quelques IndWidus on même d'une province, c'est peu pour la richesse générale et par rapport i la masse du métal qui existe déj.i. Oe la sorte, en sis ans ou en cinq, si le pays est Industrieux, le gisement qtii aura excité l'attention du monde entier sera entièfemetit exploité sans avoir eu d'effet sensible sur la valeur du métal et sur la quantité en circulation. Au contraire, supposons des mines d'argent comme 11 y en a eu plusieurs en Amérique; an Dion qui se présentera avec cea caractères. Je ne dis pas sot 1 myrlam. carré de soperflele, mais seillemeht sur l myrlam . de longuenr, donnera lieu à une exploitation d'une abondance et d'une durée indéfinies.

De U il y a Heu. de conclure assurément que, pour que des mines d'or d'alluvion exercent de rtufluence sur le matché général, elles doivent satisfaire i la condition d'une grande superficie, et que bien souvent les mines d'or passeront comme des météores. Mais ce n'est pas Ici le cas. La condition d'une grande superficie nous semble remplie par les gisements qu'on s'est mis à exploiter dans ces derniers iemps. Il y à bien dis myrtamètrés carrés de terrains aurifères dans la Californie, n s'en trouve beaucoup aussi dans la province mexicaine de ja Sonora, qui est attenante i la Californie, et qui n'a été qu'eflleurée encore. Dahs l'Australie, Il n'est pas douteux que les gisements tie soient vastes, et on a lieu de présumer déjà qu'ils excèdent eu étendue ceux de la Californie. Pour ce qui est de U Russie, le terrain aarilère y occupe une surface Immense. Les bancs aurifères s'y trouvent épars en groupes multipliés sur une longueur égale ft la moitié du cercle qu'on décrirait en faisant le tour de la platiète même par cette latitude, car la distance ainsi occupée s'étend du Kamtcbatka et des monts Oudsiioi, dont le pied est baigné par l'océan Pacifique, jusqu'au méridien dePerm, c'est-à-dire à l'ouest de la chaîne des monts Ourals, et cette longue xone aurifère n'a pas moins de 900 kilom. de large. Selon l'expression de M. de Humboldt, la présence de l'or sur cette immense superficie est un des phénooiènes les plus généraux qb'on puisse signaler sur le globe.

Enfin, Indépendamment des gisements d'aliu- ▼ion, il n'est pas interdit de croire que les mines d'or en toche, elles aussi, pourront d'ici à peu donner des produits Importants. Partout, jusqu'à ce jour, l'industrie de l'homme s'était attachée presque uniquement aux mines d'alluvion qui oUVent le résultat d'une trIturatloQ faite par la nature elle-même, dans des cataclysmes aqueux, des filons de roche dure au milieu desquels l'or était primitivement disséminé. Mais ai^onrd'hui que les arts mécaniques sont fort avancés et ont des moyens fort puissants, l'Idée est venue d'attaquer les filons même en Californie, et d'en soumettre la masse à l'action de puissants bocards. De là des tentatives nombreusesopérées&urune grandeéchelle. M. Léon Fauclter, qui s'est prononcé fortement contre l'o-

MfiTAUX PRÉCIEUX.

pinlon d'après laquelle l'or devrait baisser, a dH que ces tentatives avaient avorté et devaient aT(»^ ter, et il a présenté à ce sujet des calculs qall tegarde comme définitivement concluants. Sans affirmer que l'exploitation des mines d'or en rodie de la Californie réussira , j'estime ponriaut qui l'assertion de M. Léon Faucher est prématurée. Pourquoi désespérer sitAt du succès de cette entreprise mécanique? M. Léon Faucher est-il assuré d'avoir été bien informé? Il n'bidique patli source à laquelle il a puisé, et par cela menu nous n'avons aucun moyen de dl&euter les indications sommaites qu'il présente dans son mémoire. Mais nous trouvons des Informations snr li question dont il s'agit dans un article de la Bévue det Deux-Monde* (numéro du 1*' septembie IS&2), dont l'auteur est un témoin oculaire qol est revenu récemment de la Californie, qui y i séjourné deux aiis dans Un poste où il avait le moyen de savoir ce qui Se passait aux mines, et qui, ayant des connaissances mécaniques et métallurgiques , a le droit d'être écouté «. Cet ol>servateur, au lieu de présenter l'exploltatioo des mines en roche comme désespérée, s'exprime comme s'il la croyait destinée à réussir. Noot ne serons donc pas aventureux en nous bomaot 1 dire qu'il reste de ee cdté une certaine diaoee de plus pour une production d'or supplémentaiie, et pour que la grande extraction dont le monde eel témoin depuis 1848, an lieu d'un accident ^Ibémère, soit un phénonlène de durée.

Tout ce que nous avons dit de la baisse de M par rapport à l'argent suppose pourtant une choie, à savoir : que l'argent lui-même ne baisserti pse; ou du moins n'éprouvera pas Une baisse é^le, ou ne l'éprouvera pas aussitôt. A ce tnlet que penser ? L'argent h'est-Il pas exposé hil aiml I subir une baisse considérable?

Si l'on examine la question de la baisse poselUe de l'argent en faisant abstraction de la questlOB du délai dans lequel elle se produltall; il est Iidpossible de ne pas la résoudre par l'alBnnallte. Oui, tout porte â croire que quelque Jour l'ar^nl éprouvera une baisse considérable. A cette pié'lsion l'on peut assigner deux motifs péremptolw» : le premier, cest que les gisements d'argent flui n'ont pas été touchés dans le Nouveau-Monde Wl en nombre indéfini, et qu'il serait blett sur^ma' que dans la masse II n'y en eût pas plus d'mi qm fût destiné i reproduire le» merveilles du Poioil ou des filons de Guanaxuato. Le second, c'est qw le mo(Je d'exploitation suivi Jusqu'à ce jour dan» les principales mine» d'argent de i'Amérkpie, celles du Meiique et du Pérou, laisse beaueoop 1 désirer, que sous plus d'un aspect 11 est •••''*'' et que les découvertes modernes de la ^^*^^^, et de la mécanique, si elles éulent appliqué» « ces mines, ne pourraient manquer d'occa»l««fl« une diminuUon sensible des frais de prodoctlM.

Établissons solidement ces deux points, etd»bord la multiplicité extrême des mtaes.

A cet égard tous les témoignages côncordeoi. M. de Humboldt s'en exprime dans les terme» w plus afflrmatlfs. . En général, dit-il, l'abondw* de l'argent est telle dans la chaîne des Aixw.

> 11. Maniai Chevalier, qui aélé ebsncelier du «* sulat franfais de San-Francitco.

MÉTAI^X PRÉCfEUX.

tp'm réfléchissant sur le nombre des gites de minoais qui ïont restés iniacts, oa qui n'ont été (pe ioperflcielleœent exploités, on serait tenté de (xnie que les Européens ont i peine commencé à ioiib ù cet inépuisable fonds de richesses que

' tenfinw le NouTeau-Mpode

I • Llnrope serait inondée de métaux précieux d Ta» attaquait i la fois, avec tous les moyens qn'oftt le perfectionnement de l'art du mineur, les ;ita de minerais de Boianos, de Batopilas, de Sombrerete, de Rosario, de Pachnca, de Moran, deZaltepec, de Chibuahua et tant d'autres qui ont Joai i'tm ancienne et juste célébrité '. >

Ca fo^sgeur qui postérieurement a fait nn long 1^^ 10 Mexique, et qui ne l'a quitté qu'il y a one douzaine d'années, M. Duport, esprit éclairé, oberrateor exercé et métallurgiste fort entendu, Moflnne par le témoignage le plus explicite les iadicatioos de M. de Humboldt : • Les schistes arpeoi, talqnenx, chloritiqucs, la dlorite, quelque- (bii des calcaires assez anciens, et plus rarement encore les porphyres, sont, dit-il, sur bien des points, ttaversÀ par des filons de quartz qui reniBBient souTent des sulfures métalliques ; quand cetls tireonstance se présente, il est rare qu'on ne tnwTe pu, dans le nombre, du sulfure d'argent. Ces formations fort rares, du moins au Jour, dans kl environs de Mexico , percent plus souvent les laatMg trachytiques et porpbyriques en avançant ms le nord ; presque partout où elles se montrait, il y a des exploitations plus on moins impoftaates. Quand on traverse la chaîne principale vento golfe de la Californie, ce ne sont plus alors despobits isolés, c'est toute la pente occidentale de b Cordillère qui est composée de ces roches nctalUiqie; sillonnées des mêmes veines de quarti sor un eqiace immense. C'est assez dire que les Siieiaents travaillés depuis trois siècles ne sont linmpfèide ceux qui restent à explorer.

«Aprîs avoir visité seulement Tasco, Real del loBtt fi Guanaxuato, M. de Humboldt disait, il

La quarante ans , qn'll existait dans les mines l« Honvelle-Espagne assez d'argent ponr en iMaitsr te monde ; que n'eût-il pas dit s'il avait |o«té ses recherches plus au nord *? >

Mac sans parler des gisements inattaqnés Jtmr'l ce Jour, on a de grandes ressources enmpdtPf les gisements anciens, comme 11 résulte W^farvattons suivantes de M. Dnport : « Mais ■et dtarcher de nouvea ix districts , on peut , dq» |gt andeiu, suivre e^icore les travaux avec tilfîi efaanecs de succès qu'on ne le croit généninMBt, et Zacatecas en est un exemple frap- {ifUi. Cet mines, travaillées dès 1548, ont fourni ■BN cttK de l'argent, en plus on moins grande VUfU, suivant que le hasard a conduit plus oa oieiQS heureusement les travaux des mineurs. U i^gutitlcm de Zacatecas était compromise , qmd on Français , le mineur de Laborde, vint iéttanb le fUon de Veta-Grande , dont la ridiOM, eonsidérée comme épuisée vers la fin du iièeto damier, a encore fourni, de 1827 à 1839, [(ti de 160 millions de francs. Un autre exem-

* laSoiintUi'Stpagfu, tome III, paf;esua-43,édi-

doadeltM.

< i)« to ProdMCtion dt$ métaux précieux au Jfu i-

MÉTAUX PRÉCIEUX

ni

pie plus récent encore est celui des concessions de San-Clemente et SathNicolas, qnl sont pour le moment les exploitations les plus fructueuses de Zacatecas, quoique, Il y a dix ans , on ne soupçonnât pas l'existence de fliuns si riches dans un terrain contigu aux concessions de Malanoche et Sondanera qnl ont enrichi plusieurs familles il y a moins de quarante ans. Enfin le Fresnilio, qui produit en ce moment une valeur de dix millions de francs par année, fut visité en 1827 par M. Ward; et, dans son livre sur le Mexique, ce voyageur en parle comme d'un lieu abandonné, sur lequel on ne pouvait conserver que quelques souvenirs sans former aucune espérance*. »

VoiU donc pour l'abondance des gisements.

La diminution possible des flrais d'extraction de l'argent avec un minerai donné n'est pas moinsaiséeàdémontrer. L'Industrie métallurgique du Mexique et du Pérou est grevée aujourd'hui de frais énormes pour le transport des Ingrédients, tels que le sel , le magistral ( pyrite de cuivré calcinée), ainsi que du Combustible ou 4ps vivres destinés aux mineurs ou même des fourraiies pour les bétes de somme , car 11 n'y a pas de routes dans ces pays, et tout s'y porte à dos de mulets. Ce n'est pas se bercer d'une espérance chimérique que d'admettre qu'un Jour le Mexique et le Pérou auront des routes comme tous les pays civilisés. Les procédés mécaniques en usage dans les mines sont l'enfance de l'art. On peut croire que la mécanique moderne t'y Implantera quelque jour avec toutes ses ressources; n'estelle pas déjà en plein aux États-Unis? Le fer et l'acier, dont les mines consomment de notables quantités , sont fort chers sur les principales mines du Nouveau-Monde, tant par l'effet de la législation des douanes que par celui des moyens de transport. La poudre est mauvaise et d'un prix excessif. Les procédés mctatlurgiques sont audessus des procédés mécaniques. L'amalgamation  froid, qui est la méthode par laquelle s'extrait la m^eure partie de l'argent, fut, même à l'épo^ que où elle fut inventée, nn trait de génie, et le modeste mineur Médina, à qui l'on en est redevable, aurait mérité que les Espagnols du Nouveau-Monde érigeassent des monuments à sa mémoire. Mais aujourd'hui on peut faire beaucoup mieux, et avec plusieurs des minerais du moins, retirer bien plus complètement le métal et perdre bien moins de mercure. Le champ est donc ouvert largement aux améliorations dans l'industrie argentière de l'Amérique. Des mécaniciens ou de* métallurgistes de l'Europe, qui auraient leurs coudées franches , y obtiendraient de grands résultats dès à présent. Supposez, comme l'écrivait M. de Humboldt il y a cinquante ans, an peuple industrieux dans ces contrées, et vous verres l'exploitation de l'argent y changer de face, et par conséquent se révéler les conditions qui entraînent comme conséquence nécessaire l'abaissement de la valeur.

Mais if peuple industrieux n'y est pas encore. Non que je veuille contester l'aptitude des populations mexicaines, ie crois qu'il y a au Mexique (je parle plus spécialement de ce pays, parce que c'est celui où se présentent aujourd'hui les prin-

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MÉTAUX PRÉCIEUX

cipales mines et où la production est incomparablement la plus considérable) , tout comme dans toute l'Amérique espagnole, beaucoup d'hommes intelligents ; mais en somme c'est une civilisation languissante et en désarroi. Le Mexique' est la partie du Nouveau-Monde que les révolutions désolent le plus ; il n'en faut pas davantage pour que l'industrie y soit singulièrement entravée. Et personne ne peut prédire avec quelque certituiïé quel Jour ce pays, autrefois florissant , aura retrouvé son assiette, ni même qu'il la retrouvera jamais, à moins de subir une conquête par les Américains du Nord. Tant que la situation politique du Mexique restera ce qu'elle est, l'industrie des mines n'j marchera que lentement, et si elle accomplit des progrès, ne les accomplira que de la façon la plus pénible.

Il pourra y avoir des perfectionnements locaux et partiels ; il y en a eu déji. La prébence de nom breux ingénieurs anglais, allemands, frangaU, s'est fait heureusement sentir. M. Duport, dans «on excellent volume sur la Production des métaux précieux au Mexique, cite à cet égard des faits intéressants, et nomme des personnes étrangères, et même mexicaines, auxquelles le pays a de véritables obligations pour l'impulsion qu'elles ont donnée. Mais c'est bien loin du mouvement d'ensemble qui régénérerait cette industrie et la mettrait à la hauteur de la science , mouvement qui serait infaillible si le pays était autrement gouverne.

H. Duport expose avec netteté et eu détail les obstacles qui empêchent , dans l'état actuel des choses, l'industrie argentière du Mexique d'éprouver cette révolution salutaire qu'on s'était cru fondé à attendre après l'indépendance. Des créations utiles, telles que les routes, il n'en faut pas espérer, dans l'état où sont les finances publiques. Les préjugés, les mauvaises habitudes des populations, il faut, en l'absence d'une autorité respectée et puissante, renoncer à les surmonter. La protection que des inventeurs de procédés nouveaux demanderaient aux tribunaux, ils ne l'auraient pas. Us n'obtiendraient pas davantage le concours des entrepreneurs d'extraction, M. Duport l'a établi en détail. Celui des capitalistes leur manquerait aussi, en ce sens que le taux de l'intérêt est aujourd'hui le triple ou le quadruple de ce qu'il était avant l'indépendance, et ne parait pas devoir baisser.

Le feu sacré du progrès paraltdoncne devoir venir réchauffer et ranimer l'industrie argentière du Mexique que lorsque cette malheureuse contrée aura été absorbée par la république envahissante, qui déjà en a détaché le Texas, la Californie et le Nouveau-Mexique. Ce moment viendra; il est possible même qu'il ne soit pas très éloigné. Une fatalité irrésistible semble pousser le Mexique vers cette destinée. Mais enûn la conquête du Mexique par les Anglo-Américains et la soumission du pays à ces nouveaux maîtres n'existe que dans la perspective indéterminée de l'avenir. Au contraire, la production extraordinaire de l'or, en Californie, en Australie et ailleurs, est un fait accompli, une révolution qui poursuit son cours. Voilà pourquoi U est permis de dire que la baisse de l'or est un fait imminent , tandis que celle de

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l'argent est renvoyée à une époque qu'on ne (aurait fixer avec quelque probabilité.

Au sujet de la baisse de l'argent, on point cependant semble acquis : le mercure est consommé en grande quantité dans le procédé le plus usuel en Amérique, celui de l'amalgamation à froid. On estime qu'il s'en perd communément 1 kilog. et demi par kilog. d'argent obtenu. Le mercure était extrêmement enchéri, ces dernières années, par l'eifet du monopole : la cour d'Espagne avait vendu à une société toute la production des mines d'Almaden, qui surpassent tons les autrei gisements de mercure connus. Sous cette influence, le prix du mercure a triplé au moins : les 100 kilog. qui se vendaient, rendus à Mexico, 500 fr. sous la domination espagnole, y sontmontés à plus de 1,500 fr. Or il paraît constant que ta Californie présente des gites de mercure très intéressants. De là une concurrence qui peut ramener l'ancien prix , si elle n'est pu amortie par une coalition. Ce serait une amélioration dans les conditions de la production de l'argent. Il ne faut pourtant pas s'en exagàer la portée. Dans l'analyse à laquelle il s'est Uvré au sujet de ce que coûte 1 kilog. d'argent livré au commerce, M. Duport ne porte la dépense en mercure qu'à U pour 100 de la totaUté. En topposant donc que le mercure baissât des deux tiers, ce serait une réduction de moins de 8 pour 100 dans le prix coûtant de l'argent j et si l'on admet que le consommateur doit en profiter m totalité, ce qui vraisemblablement arriverait t6t pour peu que la production de l'argent s'agrandit, la baisse de ce métal , sous l'influence de cett« cause, se limiterait donc à 8 pour 100; ce n'eti rien de comparable à ce qu'on est autorM à prévoir pour l'or.