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prévention contre un phénomène aussi consolant par résultats qu'il est merveilleux pur nature? Ah ! vraiment, ce n'est pas le cas pour vous de faire l'incrédule par préjugé; vous devriez bien plutôt vous abandonner à cet instinct quj vous porte à prendre tout ce qui est beau pour l'expression d'une réalité sublime; et si j'étais à votre place, si comme vous je n'admettais pas la divinité de nos livres saints, si je ne tenais pas à ce dogme sacré du fond de mes entrailles et de toute l'énergie de mes convictions, au lieu de le repousser à l'aventure comme vous le faites, je pencherais pour lui par une sympathie tout au moins poétique, et, à défaut de croyance, j'essaierais de m'en faire une brillante illusion.

A'oila pour le premier tort, estime insuffisante. Un mot sur le second : injuste dédain.

L'Europe, il y a soixante ans, assistait au plus étrange des spectacles; c'était à un complot de l'imagination philosophique contre les récils de l'Ecriture. A toute force, on désirait détrôner la cosmogonie de Moïse; il fallait de rigueur montrer aux peuples qu'elle était une fable; et pour y parvenir, on décida qu'il ne serait besoin ni d'interroger l'histoire, ni d'invoquer les sciences, mais qu'il suffirait, pour confondre le Pentateuque, de rêver un système incompatible avec sa narration. C'est, en effet, ainsi que les choses se passèrent. Mille artisans de mensonge se prirent à fabriquer des fictions sur l'origine du monde et de l'homme. Isolés des traditions et de la nature, ils n'avaient consulté, dans cette fantastique création, que les caprices d'une intelligence en délire; souvent même ils ne s'étaient pas inquiétés de donner a. leurs suppositions le mérite d'être ingénieuses; plus d'une fois on voyait la stupidité du détail y lutter avec la témérité de la conception générale; et pour peu que le bon sens eût alors régné dans notre patrie, on n'aurait pas eu pour ces inventions, au-dessous de l'absurde et du puéril, le courage môme de la pitié. Mais non; par cela seul qu'elles avaient l'impudence de paraître, elles avaient le droit de triompher. Etaient-elles piquantes? Etaient-elles insensées? Etaient-elles savantes? Etaient-elles vraisemblables? on ne songeait pas même à l'examiner. Elles partaient d'un esprit incrédule; elles avaient pour objet de démentir l'Ecriture, c'était assez de ce double titre pour leur conquérir des applaudissements universels; aux yeuxde notre France égarée; leur impiété tenait lieu de justesse : et telle en était la gloire, tel en était le succès, qu'à l'aspect de ces contes nés de la veille, misérables jeux d'esprit auxquels leurs auteurs même ne donnaient pas la valeur d'une conjecture, on battait des mains, comme si la véritable généalogie du monde eût été découverte, et que, sans aucune discussion, l'on se mettait à crier à Moïse, malgré sa priorité de quatre mille ans et ses garanties de véracité : Tu n'es qu'un imposteur, et

Imites tes traditions ne valent pas nos rêveries !

Aujourd'hui, grâce au ciel, nous sommes un peu moins enfants, mais nous ne sommes guère plus justes. Peut-être ne créons-nous pas des chimères avec le but avoué de combattre l'Ecriture, mais nous nous plaçons en arrière de ses enseignements; nous ne lui demandons aucune lumière; nous ne pensons pas môme a nous concilier avec elle dans les théories que nous nous hasardons à concevoir; et doivent nos systèmes contredire ses témoignages, doivent nos imaginations ne pouvoir se combiner avec ses oracles, nous n'en persistons pas moins à proclamer nos idées en dépit de ses traditions, et à la traiter, si ce n'est comme un objet de haine, au moins comme un ouvrage sans poids et comme une histoire sans autorité. Voyez, par exemple, les inaugurateurs du progrès indéfini I Avant de se prononcer sur le point «le départ de l'espèce humaine; avant d'affirmer qu'elle a débuté par un ténébreux idiotisme, et que pour arriver au degré de perfection sur lequel maintenant elle se balance, jusqu'à ce qu'elle puisse s'envoler vers une région plus haute encore, elle a passé par une série graduellement plus brillante de transfigurations, qui, après nous avoir pris aux bords de l'existence végétale, finiront quelque jour par nous transformer en Dieu ; en un mot, avant d'ériger leurs opinions en faits positifs, ontils examiné en détail les narrations primordiales de la Bible? ont-ils au moins apprécié, par un débat préjudiciel et générai, la force ou la faiblesse historique de la Genèse? ont-ils enfin, par la moindre démarche, fait semblant de supposer qu'elle pouvait leur apprendre quelque chose sur les destins originels de nos pères? Non, ils ne s'en sont pas [dus occupés que si jamais il n'eût été question d'elle dans le monde. Sans que nulle discussion les eût préalablement éclairés à son égard, ils ont hardiment décidé qu'elle ne pouvait ni prêter aucun thème sérieux h leurs observations, ni prescrire aucune borne inviolable à l'audace de leurs conjectures; et c'est sur cette aveugle persuasion (pie nous les avons vus, après s'être inspirés je ne sais à quelle source, alléguer avec empire que notre origine allait se perdre dans un état sauvage, et qu'avant de devenir des hommes civilisés, nous avions presque commencé par être les frères de la brute.

Ce qu'on a fait pour ce système, on l'a fait pour d'autres; d'aucun côté l'on na directement attaqué l'Ecriture; personne ne l'a vouée formellement au mépris ou à I anathème de la sagesse; on n'a point explicitement affecté la prétention de la démentir; mais, à défaut d'hostilité, l'on a fait de 1 insouciance; on nen a pas tenu plus de compte que d'un néant; et vous croiriez, a voir combien peu les philosophes s'en sont inquiétés dans la hardiesse de leurs innovations qu'ils se soient dit sourdement: Pauvn Bible! on t'a bien tourmentée dans

M. iin.NVIlll-.

d'autres siècles! nous, plus humains, nous le la sserons an paix; mais en mémo i<-iii j ^ nous te traiterons comme un monceau de ruines, et de les débris usés nous ne prendrons |>as une seule pierre pour les-divers édifices qu'élèvera no

Langage inconcevable à force d'injustice 1 ,i le ii i lir exami lé nos

saintes lettres, après en avoir discuté les récils et pesé les garanties, il n'en serait, certes, pas h la vérité plus légitime* mais il serait moins coupable, parce qu'il serait moins aveugle; il retiendrai! le malheur de l'illusion , mais au moins n'aurait-il pas l'odieux du préjugé. Maintenant, au contraire, qu'est-il autre chosn? Ceux qui le prononcent répudient l'Ecriture, je lésais; mais à quels titres? mais à la suite de quelles études? mais ont-ils^ jamais eu dans les mains ce livre qu'ils dédaignent ? mais se sont-ils prouvé, soit en l'approfondissant en lui-même, so-.t <••► vérifiant les caractères de la société qui nous l'apporte, qu'ils ont le droit de s'en passer, el que sur les gran li s questions humanitaires dont I parle, il leur est libre de faire abstraction de soi témoignage? Rien de tout cria. S'ils le délaissent, ce n'est pour aucun motif logique ; e'< si uniquement par l'effet d'une prévention qu'ils n'ont pas jugée; c'est parce qu'il leur plaît de supposer qu'ils ne pourraient puiser à celte source aucnn renseignement utile sur les problèmes dont ils poursuivent le nœud dans leurs méditations; c'est enfin ! arce qu'à la suite d'un rêve, ils se sont dit : Débarrassons-nous de la Bible afin de conjecturer plus à l'aise, à peu près comme Luther, au sortir d'un songe, s'écria, pour établir plus librement sa réforme : Qu'avonsnous à laite du pontife romain! construisons sans lui notre église, et laissons-le tranquillement dormir dans la solitude de son palais!

Est-ce ici de la justice? Dédaigner ainsi l'Ecriture sans la connaître, la réprouver sans l'entendre, la traiter comme une lettre morte et la refouler dans l'oubli du sépulcre, sans s'être auparavant assuré qu'elle n'a ni force, ni vie; dogmatiser enfin sur des questions qu'elle a résolues, sans même regarder en courant qui doit l'emporter, ou de ses allégations ou de nos hypothèses, n'est-ce pas une flagrante violation de <ie ses droits? Et si, par hasard, une voix, lui pouvait être donnée, ne serait-elle pas admise à Crier a. ces contempteurs irréfléchis : J'y consens, faites-moi passer aux yeux des peuples pour un monument sans valeur, pour une tradition sans importance; mais, avant de me vouer à cetteinfamie, instruisez mon procès. Condamnez-moi tant qu'il vous plaira, mais je tiens à ce qu'on me juge; vous seriez obligés de le faire pour le plus insi oiifiant ouvrage, a plus forte raison le devez-vous à ma vieillesse quarante fois séculaire; et si vous me le "refusez, si \(>u>, me frappez à l'aventure ci sur la seule inspiration do votre fantaisie, votre sentence n'est plus q l'une iniquité révoll m tins qu'il ne

soit permis de livi ru lier,

avant d'avoir constaté qu'elle esl coui able el qu'elle méi ite dé tomber sous le !• si !

Il n'\ n pas seulement de l'injustice dans i te ore une impardonnable imprudente De quoi s'occupent, en effet, ces hommes qui d daignent l'Eci iture? de quest uns dont le d iche dan

l'hisloir ■ : de pi oblètnes dont la solution ne peut jaillir ou du moins recevoir son parfait éclaircissement que de l'expéb et de l'analj se des fails; l 'est, par exemple, de l'origine et de la condition première de l'humanité; c'est du mystère de notre nature avec la lutte éternel puissances et l'élri nge oprw sition de ses

- mée, -"ii comm • individus, soit comme peuples, < t du terme où nous marchons, a travers 1rs vicissitudes orageuses de notre éphémère existence; c'est, enfin, des divers sous l'< mpire

desquelles nous accomplissons ici-bas les révolutions que notre sort m. us appelle à parcourir, et de l'iniluence plus ou moins libre, pinson moins fatale que ces différents mobiles exercent sur le mouvement de nos I ssiôns et le jeu des volontés humain

Tels sont les grands objets philosophiques débattus de nos jours; tels sont les abîmes sur la nuit desquels certains génies ont essu c de faire lever la lumière par des remarques empruntées à l'élude des nations et des siècles; il n'y a qu'un livre dont ils aient omis l'exploration, je veux désigner la Bible; et, de bonne foi, n'est-ce pas assez de celte lacune, non-seulement pour nous affliger, mais pour faire chanceler toutes leurs conclusions et menacer leurs systèmes? Comment osez-vous avancer vos théories?

peut-on leur dire. Avant de les proclamer comme une certitude, il faudrait êtr< que nul monument connu ne les désavoue ■ s'il en est un qui les combatte avec éclat et que vous n'ayez pas apprécié, s'il est une source ou peut-être la vérité repose, etdont vous n'avez pas goûté les eaux, vous devez tenir vos idées pour suspectes; la saine logique vous le commande. El n'est-ce pas précisément le cas où vous vous trouvez? Voici l'Ecriture; en avez-vous confronté les annales avec vos conceptions! Eles-vous certain qu'elle ne proteste j as' contre vos doctrines? Et si elle les réprouve, cfoyez- . en philosophe droit et sincère^ et la main sur la conscience, pouvoir affirmer que ses contradictions ne méritent aucun égard sérieux? Et si vous ne le pouvez quel autre nom donner à vos enseignements que celui de témérité?

Celte qualification leur est d'autant plus justement appliquée, que la Bible n'est point ni l'une de ces histoires dont personne ne parle, que rien ne recommande, ou qui du moins ne se rattachent que faiblement aux questions agitées par notre philosophie. Quatre mille ans l'ont vénérée; deux cent millions de chrétiens la respectent encore; incontestablement nul écrit n'a jamais . li d'auj>si \' stes hommages; el comme

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D'EDIXA'i'ION.

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elle est, sans contredit, le monument le plus elorilié parles peuples, elle est aussi le seul qui, par un récit ferme et sans rupture, renionie à ces événements originels dont nos contemporains se sont si vivement préoccupés, et sur lesquels s'appuient, comme sur leur basse essentielle, toutes les considérations développées dans leurs systèmes. Les fastes des autres nations ne vont pas jusquelà; c'est ordinairement à la naissance de la société dont ils racontent les destins qu'ils s'arrêtent eux-mêmes ; les époques plus reculées, les âges primitifs surtout leur sont entièrement inconnus; il n'est aucun lien de tradition forte et suivie qui les unisse à ces temps lointains; et, pour y parvenir, à travers les abîmes ténébreux qui les en séparent, il ne s'ouvre à nos pas d'autre route que celle de la Genèse.

Jugez, après cela, s'il est prudent de la laisser comme un oracle sans voix. Qu'on la regarde comme divine ou non, peu importe pour le moment; une chose toujours est constante : c'est qu'elle se présente h nous comme une histoire liée aux questions qui nous absorbent et que nous prétendons défini; ; comme une histoire qui déroule seule, par manière de récit et non point de fictions, ces vastes données humanitaires d'où dépendent toutes nos théories; comme une histoire, enfin, digne d'une considération sans bornes par l'estime et les suffrages sans exemple qui la couronnent. Et, s'il est permis, sans cesser d'être grave, de fermer les yeux sur un monument de ce caractère, si l'on croit pouvoir raisonnablement se hasarder à le démentir sans l'avoir vu de près, si l'on peut se répondre, avant toute appréciation , qu'en s'en écartant on ne s'écartera point de la vérité, je ne comprends plus ni de quelle consultation l'on peut avoir besoin pour asseoir définitivement un système, ni quand la prévention devra jamais être flétrie comme une légèreté.

C'est assez pour le second tort, celui du dédain. Plus qu'une ligne contre le dernier, la témérité des interprétations.

Singulière différence des époques! Autrefois, pour ébranler la Bible, on transformait des imaginations en histoire, et maintenant, pour atteindre le même but, prenant une voie tout opposée, nous transformons les faits les plus positifs en symboles arbitraires. Je ne sais quelle doctrine, jadis malencontreusement essayée en France, et de nos jours plus heureuse parce qu'elle nous est revenue de l'Allemagne, nous a tristement appris à ne voir dans l'Ecriture, au lieu des réalités historiques qu'y vénéraient nos pères, que des fictions plus ou moins ingénieuses; et quoique <e système impie compte parmi nous moins de prosélytes que sur les bords du Rhin, il en est encore trop qui , jouissant des libertés qu'il proclame, se permettent de commenter à leur gré nos Livres saints comme on le ferait d'un conte emblématique. Rencontrent-ils une .scène de merveilleux qui les étonne? c'est un mythe. Voient-ils se dessiner sur le fond des siè-

cles antiques un noble caractère, une solennelle existence? c'est un mythe. Découvrentils une de ces révolutions qui passent sur les peuples et les bouleverseut* comme la tempête agite l'Océan ? c'est un mythe encore. Partout, en un mot, où se déploie quelque chose de grand et d'extraordinaire, aussitôt on appelle le mythe pour donnei mot de celle énigme imposante. Et si demandez ce qu'on entend par ce ternie magique dont Ja puissance nous ouvre ainsi, comme une clef mystérieuse, le sanctuaire de l'Ecriture, on vous répond qu'il désigne une personnification poétique. Tantôt cest la personnification d'un sentiment ou d'une pensée; tantôt c'est la personnification d'une époque; tantôt c'est la personnification d'une classe sociale; tantôt c'est la personnification d'une phase humanitaire; et quand vous voyez, dans un même événement ou dans un même livre, divers accidents se combiner ou s'étendre, ce ne sont encore, sachezle bien, que des personnifications qui se heurtent, se débattent ou se prolongent.

Théorie absurde s*il en fut jamais ! Sans doute, MM., nous ne désavouons pas que dans les prophéties de l'Ecriture il ne soit une foule de passages figurés et figuratifs ; nous ne nions pas non plus que certains tableaux de sou histoire n'aient une valeur symbolique; mais nous soutenons, mais nous avons éternellement soutenu que tous les faits, présentés comme faits par nos auteurs inspirés, doivent être pris à la lettre, et que ceu\ mêmequi,sous un aspect, nous sont donnéscomme allégoriques, ne laissent pas d'être réels par le fond de leur substance; c'est là notre doctrine, c'est notre profession depuis l'origine des temps; jamais la Synagogue et l'Eglise n'ont eu d'autre croyance ni d'autre langage; elles ont perpétuellement assuré, comme les écrivains sacrés eux-mêmes, qu'elles ont, ou vu de leurs pr , rcs yeux, ou touché de leurs mains, les événements dont l'Ecriture a consacré la mémoire. Et qui sommes-nous pour aller leur dire, après des milliers de siècles : Illusion , que votre foil mensonge, que votre témoignage? Où vous prétendez avoir palpé des hommes et dvs choses, vous n'avez ctreint que des ombles 1 où vos historiens bibliques ont cm faire d< s récils, ils n'ont lissé que de fables ! c'est moi qui vous l'assure; il est vrai que je ne suis pas contemporain de ces âj tiques; mais n'importe : né hier, j'en sais plus sur ce livre que ceux même qui l'ont l'ait, et je vous garantis qu'il ne contient que des mythes !

Ce n'est point par de tels arguments qu'on échappe à la plus accablante îles autorités historiques; il ne s'agit pas pour le détruire d'allégations présomptueuses, il faut des raisons décisives; et du côté du système mythique, je ne vois d'autre force que celle de l'extravagance, d'autre courage que celui d'affronter les suppositioi s les plus inadmissibles. Qu'est-ce que l'Ecriture? C'est un corps de récits admirableme I enchaîné dans toute son étendue; toutes les époques s'j

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emboHenl les unes dans les quIi is; buis les .\ , nements qu'elle raconte se Ment, se posent, s'ençendrenl ou se déreloppent, el cela non point pendant quelques années . non point pendant une seule vie d'homme, mais pendant l'existence entière d'une grande nation, mais pendant une immense i ériode de siècles. Maintenant admettez la théorie du symbolisme; il faudra donc dire que les divers réda leurs de cet immense travail su sont tous réunis dans une même affection pour le mythe; qu'ils se sont tour à tour transmis, comme par un testament inviolable, le soin de poursuivre el d'étendre la trame allégorique commencée par leurs aïeux; qu'à la mort de celui-là, celui-ci se sera fait un devoir de prendre la fable où son prédécesseur l'aura laissée, s'identiGant parfaitement avec ses vues, el leur créant à son tour une suite sans disparate; qu'enfin, cette hérédité de la fiction se sera perpétuée deux mille ans, entre des é irivains étrangers les uns aux autres, autant par leur génie el leur éducation que par l'âge qui les aura vus naître, sans que jamais ni l'amour de la vérité, ni la différence des esprits, ni celle des époques, aient pu faire susj endre la continuation du mensonge, ni jeter dans celle longue épopée aucune incohérence qui en rompe l'harmonie, et nous la montre avec éclat pour un drame imaginaire ! Certi s, gj l'on ne recule pasdevantune pareille chimère, ce sera bien une nouvelle preuve que la fureur du système peut aller jusqu'aux dernières bornes de la démence, el faire croire à l'impossible.

Mais non, Ton ne s'est pas effrayé de cette conséquence; soyons plus indulgents: on ne l'a pas aperçue. Semblables à ce voyageur qui, marchant dans la nuit, se laisse guider par de fausses lueurs et tombe dans l'abîme, les partisans du mythe ont fermé les yeux sur le vice réel de leur système, pour ne voir que certains sophismes qui l'appuient, et c'est ce qui les a perdus. Ils sont descendus dans l'erreur par le prestige de l'illusion. Ainsi ils se sont dit : les peuples primitifs et surtout les peuples orientaux n'écrivent ordinairement que sous des formes mythiques : donc tel doit èlre le caractère des ouvrages composés par les auteurs de l'antique synagogue; donc la Bible, formée de leurs productions réunies, n'est qu'un ensemble de fabuleux symboles.

Voilà le grand motif, voilà pour ainsi dire le seul fondement des théories que nous discutons. Misérable et croulant appui 1 les mythes, en effet, se partagent en deux catégories principales : mythes humanitaires (t mythes personnels. Les premiers sont consacrés par la poésie à représenter, sous des formes allégoriques, ou les impressions générales, ou les révolutions collectives "de l'humanité prise dans son ensemble; les seconds figurent, sous des traits idéalisés et demi-fantastiques, ou les destins et les exploits de quelques imposants personnages, ou certains événements de l'histoire d'un peuple; le fond demeure réel, mais il est

s>î i r le m< 1 1 1 lleui qui le rê< ouvre, i • vous av< / ; «in,. ;, m trouver le tissu pi , nii'if sons i,i broderie qui le décore.

lié bien ! je le demande, lesquels de

différents mythes prétend-on trouver dam nos récits bibliques? L< i m\ llies humanilaii s? mais il esl faui que les nations simples el primordiales, comme l'ool été les Juifs, fassent dans leur poésie ces grandes personnifications sociales cl psj chologiques dont on veut leur prêter la gloire. Ce genre de littérature ne se manifeste ordinairement

qu'aux époques brillantes de la civilisation.

Tant qu'un empire n'est qu'à l'étal d'ébauche, lant que son peuple est encore dans les langi s, les individus el ! b événements matériels sont tout ; on ne voil que ce qui

frappe, et quand on se mêle alors de chanter ou d'écrire, ou se borne à raconter ce qu'on louche et ce dont on est témoin, sans songer à symboliser des phénomènes abstrait

des généralités invisibles <\ . C'est seulement quand l< s sociétés et les institutions ont grandi, quand «les rapports plus étendus ont P nuis de faire des investigations plus lar- . | and les regards, devenus plus pénétrants et les lumières plus abondantes par la mul iplicalion des années, l'habitude la réflexion, l'échange mutuel des idées, la fécondité des découvertes, donnent à l'intel- I - i( e humaine et plus de sagacité pour étudier le monde moral, et plus de coup d'oeil pour embrasser un ensemble de vues, c'e.-t alors seulement, dis-je, qu'on i-esse de considérer l'individu pour ne plus s'attacher qu'aux multitudes; c'est alors qu'on se prend à interroger les profondeurs de la conscience universelle et à délaisser les petites questions personnelles ou nationales, pour ne plus tourmenter que les problèmes généraux de l'homme et du inonde; c'est alors, entin, que le génie, parvenu sur les plus sublimes hauteurs de l'expérience el de l'observation, croit pouvoir hasarder la gigantesque entreprise des légendes ou des poèmes humanitaires, et se plaçant, en effet, non plus seulement au centre de sa patrie, mais au centre même de l'univers et des siècles, élève là, dans l'intérêt de tous les peuples comme de tous les âges, le colossal monument dont il a conçu le dessein. Voilà ce que la critique moderne a constaté par d'authentiques analyses, et quand nos mythologues renvoient au berceau des sociétés l'apparition de co phénomène, ils démentent l'histoire.

Refoulé de ce poste, seréfugiera-l-on dans un autre asile? et dira-t-on qu'il existe dans la Bible des mythes individuels?

Mais comment le prouve-l-on? Les peuples orientaux poétisent leur histoire? — Mais démonlrez-moi que les Juifs n'ont pas

(i) Quand on l'ait d'Hercule, d'Hermès, d'Homère. d'Esope, <!e Romulus, non des individus, mais nn type idéal des mœurs el des idées d'une époques, on raisonne visiblement contre les opérations naturelles de l'esprit humain. Le sauvage personnifie les arbres, les fleurs les rochers, mais il nallégorise pas les

(Chateaubriand.)

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fait exception, comme je vous l'assure, appuyé du suffrage de Ironie siècles? — Toutes les nations de l'univers antique débutent dans leurs annales par des exagérations mythiques?— Maisr de grâce, pourquoi toujours ces insignifiantes, disons mieux, ces absurdes assimilations? Parce que les traditions païennes ont commencé par des fables, estce donc à dire que les traditions judaïques ont commencé par des symboles?

Remarquons-le bien, du reste, partout dû se rencontrent des légendes mythiques, l'Age dont elles prétendent être le miroir et dans lequel ont du vivre les héros ou s'accomplir les événements qu'elles célèbrent, se perd ordinairement dans un obscur lointain; aucun nœud fort et sur ne le rattache aux nations, qui le regardent comme une phase de leur passé; des gouffres plus ou moins vastes, des nuages plus ou moins sombres, mais toujours épais, se jettent entre elles et lui; pour éclairer cette nuit immense et repeupler le désert qu'elle enveloppe, l'écrivain n'a qu'une imagination faiblement illuminée par de vagues souvenirs; et dès lors on conçoit qu'à travers ces douteuses clartés, il n'entrevoie sur l'horizon des siècles primitifs que des ombres indécises, et n'y place que des êtres idéalisés par la fiction.

Mais pour nos Ecritures il n'en est pas de même. Jamais ni la chaîne des temps ne se rompt , ni la trame du témoignage ne se brise; si lointain que soit le fait dont on parle, on vous transporte jusqu'à lui, de manière à le contempler face à lace; il ne se dessine pas sur un ciel vaporeux et qui voile ses trait*, on vous le montre en plein jour; il n'est pas à distance, on y touche, on le palpe, on l'élreint, on en est parfois l'instrument ou la victime; ce n'est point sur d'incertaines rumeurs qu'on vous le raconte; ce n'est point à l'aide d'une mémoire qui, mal instruite, ait besoin, pour compléter et colorer ses réminiscences, d'invoquer les créations et les. prestiges de la poésie; c'est sur des renseignements positifs, ou sur l'attestation de ses propres regards; on vous dit qu'on a vu soi-même ou que d'autres ont vu sûrement le drame, le prodige, le personnage dont on dépose et qu'on les a vus tels quels, avec tous les détails que leur prête la narration biblique.

Ainsi rien du côté des traditions ni de l'époque ne suppose le mythe, rien non plus ne l'autorise dans nos récits sacrés. A quoi reconnaitrait-on sa présence ? Au merveilleux? mais ce merveilleux est-il indigne du Dieu dont on le suppose l'ouvrage? et portet-il rien dans sa nature qui réclame contre son existence? Au style? mais je délie, au contraire, le littérateur le plus érudil de trouver nulle part une diction plus naïve que celle de l'histoire biblique; rien n'y respire l'apprêt ni l'enflure. Si jamais elle s'élève, c'est quand les choses sont grandes; et alors même elle n'est point solennelle par l'ambition du terme, mais par la seule majesté des événements qu'elle raconte. Ici, comme ailleurs, elle est modeste jusque dans

sa pompe; elle fuit le fard; et, par la prédilection de toutes la plus incompatible avec l'amour du grandiose et l'affectation de l'idéal, vous la voyez se traîner à tout instant parmi des nomenclatures interminables de familles, de tribus, de généalogies, de cités, de provinces et do dates chronologiques; espèce de lit rocailleux et. désenchanté sur lequel ce fleuve, ordinairement si calme et si limpide, ne doit pas trouver grande poésie à promener le déchirement de ses ondes troublées.

Vainement donc invoque-t-on les caractères littéraires de l'Ecriture pour appuyer le système mythique : ils lui manquent aussi bien que les raisons d'analogie, et, pour unique base, il a reçu le néant. Sachons gré toutefois à ses auteurs de la hardiesse qu'ils ont eu de le jeter ainsi sur le vide. Ils nous ont rendu service. Je ne vous dis fias qu'eu France, par les plaisantes, mais logiques applications qu'on a faites de leurs principes, ils nous ont ménagé l'occasion de rire, en apprenant tout ensemble à nous préserver de leurs doctrines. Un fait plus sérieux doit vous être rappelé r c'est que dans un pays cependant assez tolérant pour les témérités de l'exégèse :on s'est indigné de cette théorie. Au sein de la Germanie protestante, un docteur rationaliste, poussant l'audace du symbolisme jusque dans ses derniers excès, s'avisa, il y a peu d'années, de transformer l'Evangile entier en un tissu d'allégories. A l'aide d'un peu d'esprit et d'un certain appareil d'érudition moitié historique et moitié médicale, il fit de Jésus-Christ et de tous les événements dont la vie de cet Homme- Dieu se compose, je ne sais quelle existence vulgaire, accomplie sans prodige, par un personnage sans merveilleux réel, et devenu seulement extraordinaire par les exagérations poétiques des écrivains sacrés. Ainsi dépouillait-il le Fils de Marie tout à la fois et de sa nature divine, et des miracles qui nous en ont donné la preuve et comme le reflet; ainsi-, le réduisant à des proportions incertaines, ne nous le faisait-on plus voir que comme ces objets lointains qu'on aperçoit à travers d'ondoyao tes vapeurs, et sur* l'essence desquels on ne peut se prononcer; ainsi démentait-on la foi de dix-huit cents générations, et leur disait-on d'une manière au moins indirecte : Vous avez déifié stupidement un nuage; ainsi, enfin, posait-on des principes et consacrait-on des libertés qui, par une conséquence nécessaire, devaient conduire à l'apothéose du scepticisme. Malgré la hardiesse de ces blasphèmes, celui qui les avait proférés fut choisi par les autorités d'un canton suisse pour occuper une chaire de théologie; et qu'arriva-t-il? c'est qu'une portion de la province à qui l'on imposait ce novateur téméraire s'émut d'indignation. Il est vrai qu'elle n'avait pas même le droit de s'étonner; l'audace de Strauss n'était qu'un a; te de cette suprématie sans contrôle, accordée par les doctrines protestantes à la raison particulière, dans l'interprétation dc6 Ecritures. Mais enfin, sage ou

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inconséquente, l'flelvétie zwinglienne pouvantu; quelques sectaires, a l'aspi cl des Dorreurs qu on venait de faire jaillir de leur règle de toi, se refoulèrent dans le catholicisme, étranger a ces abimes; le reste, moins en, mais non moins ré\ olté, se souleva lumultuairemenl contre le docteur impie; on le tii iss i par la violence d'un enseignement confié par le rationalisme; el c'est ainsi que l'erreur elle-même vengea d'un seul c(iu|> le bon sens insulté, l'histoire anéantie, l'Evangile profané par une main criminelle.

Heureux tous les peuples s'ils profitent de cet exerâplel Tins heureux i re s'ils il , .-.vrc la témérité des interprétations arbiti aires, éviter toutes les autres injusti par où nous portons atteinte aux droits de l'Ecriture 1 Alors ce livre sacré, jouissant de tous les honneurs et de toute la soumission dont il est digne, pourra répandre aussi sur le monde la bienfaisante influence dont il doit être la source: alors nous venons les âmes, nom ries de sa substance comme d'une mairie de vie, se couronner de vertus el faire ainsi le bonheur des Etats; tandis qu'aujourd'hui, courant pour la plupart après des aliments empoisonnés ou creux, elles ne cessent de rouler dans une alternative d'all'aissements ou de crises qui, en les désolant elfes-mêmes, ébranlent en même tem corps social qui les recèle; alors, enfin, éclairés comme par une émanation de la lumière éternelle, nous aurons, par l'Ecriture, le double avantage el d'éviter les erreurs où l'intelligence se précipite d'ordinair i quand elle est livrée à elle-même, et de p sséder pures et sans nuages toutes les vérités qui font ici bas l'essence de la religion, la règle des mœurs publiques, la sanction de tous les pouvoirs, la garantie de toutes les libertés, le fondement de l'ordre et la stabilité des empires.