L'ARCHITECTURE CHRÉTIENNE

depuis le premier siecle de notre ere jusqu'à l'époque dite de la renaissance.

L'architecture, dit M. l'abbé Jouve, est l'expression la plus vraie, la plus sensible des sociétés humaines. C'est sur ses pages de pierre que sont tracées, en caractères ineffaçables, les croyances , les mœurs, la gloire et la décadence des peuples divers. Témoin fidèle des révolutions des empires, elle raconte aux générations qui se succèdent l'histoire des générations passées.

Moins accessible que la peinture et le manuscrit, aux injures du temps, elle conserve intact, à travers les siècles, le souvenir d'événements, qui, sans elle, seraient restés ensevelis dans un éternel oubli. On ne saurait donc porter trop de respect aux monuments publics, surtout quand il s'agit de ceux qui furent érigés par le christianisme. Il est, on le sait, le véritable point de départ des sociétés modernes. Personne, en effet, n'ignore aujourd'hui l'immense influence de ce nouveau principe de civilisation. Telle est la transformation qu'il a opérée dans les arts, la littérature, la politique et la philosophie des nations européennes, que leur histoire, sous quelque rapport qu'on la considère, se rattache nécessairement à celle de la religion, qui les prit au berceau de la barbarie et les éleva peu à peu de l'état d'enfance à l'âge de la Diction*. n'Eut cation.

virilité. Quel plus riche thème fut jamais offert à la plume de l'écrivain ou à l'éloquence de l'orateur, qui; l'action admirable de ce principe, qui domine toute notre histoire 1 Cette donnée nous a valu un des pins beaux livres des temps modernes, le Génie du Christianisme. Elle est devenue nécessaire à tout homme qui veut écrire avec intelligence sur ces temps qu'on a commencé bien tard à explorer. Elle l'e t surtout pour quiconque s'occupe de la philosophie de l'art. Les anciens avaient dit avec raison : A Jove principium. Suivons ce principe dans nos théories. Ne le perdons jamais de vue. Avant de parler de l'art chrétien, il faut nécessairement s'occuper du principe chrétien qui l'inspire et le domine. A Chrislo principium, tout est là. Convaincu de cette vérité, trop souvent oubliée, je m'occupe depuis quelque temps d'un travail fondamental sur cette question capitale. Il s'agit de l'incarnation du Verbe, considérée comme principe générateur et régulateur de l'art chrétien. Je considère cette question comme le préambule obligé de toutes celles qui peuvent être traitées touchant l'architecture, la peinture, la sculpture et la musique de nos églises. Tant qu'on ne partira point de ce principe générateur, on parlera dans le vide, et à chaque instant on fera fausse route. Aussi étais-je décidé à ne plus écrire un mot sur l'architecture chrétienne, avant d'avoir traité cette question préalable, que je regarde comme l'entrée, le vestibule de ce splendide édifice qu'on appelle art chrétien. Mais j'ai dû cédera des instances aussi vives que réitérées, qui me sont venues des sources les plus honorables. C'est ce qui m'a mis dans le cas de publier celte esquisse sur l'architecture, en attendant que de nouvelles études et de nouvelles observations, laites sur les lieux, me permettent de donner plus de développement à cette partie importante de l'art. J'obvierai du reste à l'inconvénient que je viens de signaler, soit en me livrant de temps à autre à quelques courtes digressions d'esthétique, soit en fondant dans le texte les considérations de ce genre, auxquelles il pourra se prêter.

Mais avant de parler de l'architecture chrétienne, il sera bon de jeter un coup d'œil rapide sur toutes celles qui l'ont précédée.

D'abord, les rives du Gange et celles du Nil nous révèlent la plus ancienne architecture connue, dans ces immenses excavations souterraines, qui, comme à Bahar, à Ellora, à Elophantis, et non loin de l'antique Thèbes, offrirent aux vivants un abri contre les rigueurs d'un soleil defeu,etaux morts des sépulcres aussi solides que les rocs dans la profondeur desquels ils avaient été taillés. Plus tard, nous verrons ces peuples, à mesure qu'ils se répandent dans la plaine, occupés a élever sur la surface de la terre ces temples, ces sépulcres recelés jadis dans ses lianes. Les tours pyra.uidales de granit, sur le plateau du Dekan et dans les monts Ga-

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les célèbres

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tin'-, d'une part ; el de l'autri pyramides de Chéop$, de Chéphrera et de Myceriuus attestent cette transformation importante dans l'art el les mœurs de ees deus nations. D'un autre côté, la Tartane nous présente d'abord ses tentes en peaux de bêtes, ensuite ses maisons, ses édifiées en terre cuite, en faïence, en porcelaine, indice certain d'un nouveau genre de vie riiez ce peuple devenu sédentaire d'errant qu'il était.

Bien des siècles doivent s'écouler avant que nos voyageurs européens découvrent dans plusieurs des forêts du Nouveau-Monde une analogie frappante entre leurs immenses ruines, leurs inscriptions et celles des monuments indiens ou tartares , nouvelle preuve de ce grand fait d'une communauté d'origine parmi tous les habitants du globe, que l'incrédulité moderne avait essayé de nier.

Non loin de l'Egypte, dans l'antique Idumée, aujourd'hui Arabie Pétrée, nous admirons ces temples, ces palais étages en galerie dans les flancs des montagnes, dont les ruines imposantes sont encore là pour attester l'accomplissement des prophéties.

Ecoutons Jérémie (c. 29). L'orgueil de votre cœur vous a séduit, dit-il aux Iduméens, descendants d'Esaù, vous qui habitez dans le creux des rochers et qui tâchez de monter jusqu'au sommet des monts. Quand vous auriez élevé votre nid aussi haut que l'aigle, je ne vous en arracherai pas moins. Ce sont, en effet, dit M. de Laborde, qui a visité cette contrée, des étages de marbre ou de granit superposés à plusieurs rangs de colonnes, dont la physionomie gigantesque étonne l'œil par son caractère d'audace et de fierté. Les magnifiques ruines de Palmyre, les pylônes et les propylées de l'Egypte, s'effacent, malgré leur renom, devant un tel aspect.

La Grèce nous montre d'abord les ruines cyclopéennes de ses édifices pélasgiques, monuments d'une époque et d'une école bien différentes de celle de Périelès, et qui offrent dans leur style et leur caractère une ressemblance frappante avec les constructions étrusques, érigées vers le même temps. Mais l'art pélasgique nous a laissé des restes bien autrement importants de son existence dans ces fameuses statues d'Egine, qui, d'abord devenues la propriété de lord Eglinton, furent transportées dans la capitale de la Bavière. Ceux qui ont étudié ces statues avouent y avoir découvert le cachet d'une beauté mâle et d'un faire qui n'ont rien de commun avec la plastique des Hellènes, successeurs des Pélasges. Cette seconde période architecturale de la Créée, nous montre d'abord l'ordre dorique, dont les membres principaux furent empruntés à la cabane de bois, son type primitif, type sévère qui indique les mœurs austères qui président toujours au berceau des nations. A mesure- que ces mœurs deviendront plus polios et plus corrompues, la molle lonie nous présentera sa volute élégante et gracieusement recourbée, et Coriullie étalera

son riche chapiteau sculpté en teuillea d'acanthe. L'Aciopoiis, la Parlhénon, le temple de Thésée, el tant d'autres admirablei nonu nn-nis, se dessineront avec leurs ligues si pures sous un ciel plus pur encore, et révéleront aux générations futures ce goût exquis pour la beauté de la forme, que la nature avait si libéralement départi aux enfonts de la Crèrc.

Les Romains font la conquèHe'de ce pays célèbre. C'ait grec survit à leur victoiri : mais ce peuple de géant l'élève è la hauteur de sa taille et l'adapte à la largeur de son horizon. Il lui imprime ce cachet de solidité et de grandeur qu'il imprimait à toutes ses œuvres. 11 le façonne, le développe, le transforme à sa manière dans l'érection de ses temples, de ses bains, de ses aqueducs, de ses aies triomphaux qu'il répand avec une profusion incroyable sur la vaste surlace de son empire. Qui de nous n'en a pas admiré la majesté, la hardiesse et l'indestructible solidité? Un élément nouveau, sinon dans sa découverte, du moins dans son application systématique et universelle,, la voûte, devient le caractère distinctif de rarchilecture romaine. Plus tard, l'architecture chrétienne s'en emparera pour l'approprier merveilleusement à la structure de ses temples, en leur communiquant, par la suppression de l'architrave , cette physionomie originale qui les dislingue de tous les autres édifices.

Nous ne pouvons terminer ces quelques lignes, consacrées à l'art des Romains, sans citer au moins les merveilles architecturales de Palmyre, auxquelles ils eurent autant de part que la reine Zénobie, et les ruinés magnifiques du temple que les Antonin érigèrent en l'honneur du soleil, dans la ville de Balbeck.

Architecture chrétienne.

Passons maintenant à l'architecture chrétienne, qui va nous occuper entièrement.

Son histoire est renfermée dans deux divisions pricipales que je désirerais bien voir adoptées, d'abord à cause de leur grande simplicité, ensuite à cause de la facilité avec laquelle elles expliquent toutes les phases diverses que l'art a subies. La première de ces divisions est celle de la voûte cintrée, -i plus ou moins demi-circulaire ; la seconde est celle de la voide ogivale, plus ou moins aiguë^ selon les époques. Dans la première nous comprendrons l'architecture chrétienne, 1° dès sa naissance, dans les catacombes ; 2° dans les grandes basiliques, construites principalement à Rome par l'empereur Constantin ; 3° dans les églises de la période byzantine , qui en renferme ellemême trois bien distinctes, auxquelles on peut rattacher ce qui regarde les styles lombard et carlovingien. Dans la seconde de ces deux grandes divisions, nous comprendrons l'architecture ogivale, avec ses trois phases successives el bien marquées de genre sévère, de genre lieu ri et de renaissance. Là s'arrêtent nos deux divisions

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principales, nu moins pour la France. En elfet, la plupart des constructions ou des restaurations d'églises, qui ont eu lieu depuis, dans ce dernier pays , n'offrent que le mélange informe de toute espèce do styles appliqués sans discernement, sans intention liturgique , à des édifices chrétiens. On pourrait appliquer à ce genre, si c'en est un, ce vers de Virgile :

Monslrum horrendum, informe, ingens cui lumen

[ndemplum (I).

Vous chercheriez vainement en effet la lumière, le feu de l'inspiration chrétienne dans ces édifices bâtards, composé?; d'éléments hétérogènes c itr'eux. Vous n'y remarquerez pas davantage cette pureté, cette harmonie des lignes, ce que je ne sais quoi de noble et de gracieux que nous admirons dans les monuments de la Grèce. Ce sont des pierres bien ou mal ajustées d'après les règles classiques de Vitruve et de Vignole, sans autre prétention que de présenter à nos regards un corps de bâtisse plus ou moins réguler. Biefl entendu qu'en critiquant celle maçonnerie prosaïque, de terre â terre, je fais une large exception en faveur des artistes qui, a l'exemple du célèbre Palladio, ont su, à force d'intelligence et de goût, nous rendre supportable, et plus d'une fois même intéressant, l'emploi du style antique dans l'édification des temples chrétiens.

On vient de le voir, l'histoire de leur architecture peut se rattacher, dans ses transformations diverses , à ces deux grandes divisions de l'arc cintré plus ou moins demicirculaire, et de l'arc ogival plus ou moins aigu. C'est ce qui ressortira d'ailleurs de l'ensemble de mon travail.

Je dois, avant toute chose, faire observer que ces deux divisions principales n'ont une application générale que pour la France, la Belgique, et l'Allemagne en partie. Elles n'ont qu'une application imparfaite, et susceptible de restrictions plus ou moins importantes, pour les églises d'Angleterre, d'Espagne, et surtout de l'Italie. Dans les provinces du milieu et du sud de ce dernier pays, le style qui a presque exclusivement régné jusqu'à nos jours, c'est celui des Byzantins, avec les modifications que nous verrons plus tard. Dans ses provinces du nord, au contraire, on compte un assez bon nombre de belles églises gothiques dues à l'influence de l'Allemagne, nation limitrophe, dont les souverains étendirent, jadis comme aujourd'hui, leur sceptre ur celle partie dp l'Italie. Le royaume de Naplès se ressent lui-môme sous ce rapport, quoique un bien moindre di igré, de la domination des Trancrède et des Guiscard, et ses rares églises gothiques ne sont pas les seuls vestiges qui sont restés de la civilisation normande dans ce beau pays. Les observations qui précèdent et plusieurs antres con-

(1) Enéide, liv. III.

sidérations rendront nécessaire un appendice particulier sur les églises d'Italie.

Je reprends mes deux grandes divisions de la voûte cintrée et de la voûte ogivale, et, comme je )*ai déjà annoncé, je trouve mon point de départ dans les catacombes.

Origine de l'architecture chrétienne dans les catacombes romaines.

C'est dans ces immenses souterrains, qui servirent à la fois de demeure, de temples et de tombeaux aux premiers fidèles, qu'il faut aller chercher les éléments primitifs de leur architecture sacrée. C'est là aussi qu'on trouve les motifs les plus anciens de ces types hiératiques, symboliques, qui jouèrent ensuite un si grand rôle dans la sculpture et la peinture appliquées à nos édifices religieux.

Pour ne parler ici que de l'architecture proprement dite, qui nous occupe actuellement, il est curieux et intéressant d'etl découvrir le berceau dans ces cubiculi-; ou chambres particulières que les premiers chrétiens avaient ménagés, de distance en distance, dans ces excavations, pour s'y soustraire aux recherches de leurs persécuteurs. Dans ces chambres, premier sanctuaire où se célébra l'auguste sacrifice, on voyait d'abord un autel formé des reliques de quelques sàintfc confesseurs de la foi, et appelé, à cause de cela, confession, nom qui est resté pour désigner le maître-autel des basiliques chrétiennes et de celle de Borne en particulier. De là vint cette règle, toujours observée dans l'Eglise, de célébrer les saints mystères sur les ossements des martyrs. Du là vint aussi cette autre désignation de tombeau, également appliquée a l'autel principal. Or, on a trouvé beaucoup de ces confessions, de ces tombeaux-autels, dans les petites chambres des catacombes. Voilà donc la partie culminante du temple chrétien , le maître-autel, altare majus , fixée ûès ces temps reculés, où l'Église, semblable au grain de sénevé de l'Evangile, était réduite à cacher ses mystères dans les entrailles de la terre, dont elle devait plus tard couvrir la surface de ses superbes basiliques, éternel objet d'admiration.

La plupart de ces petites chambres avaient des voûtes cintrées (circonstance digne de remarque). Cette voûte, demi-circulaire, reposait ordinairement sur deux colonnes taillées à l'entrée de la chapelle, avec des tombeaux creusés dans chacun des trois cotés, et dont celui du milieu était probablement le principal, où l'on célébrait le plus souvent les saints mystères. Néanmoins, dans un grand nombre il n'y avait qu'un seul tombeau, qui était l'autel cieusé au fond. Ce tombeau, recouvert d'une large dalle carrée, était surmonté d'une voûlç en forme d'axe, ce qui a l'ait donner à ces lonibeaux le nom de monumentum arcuatum (1).

(1) Voir, pour l'intelligence de ce qui concerne les catacombes, le bel ouvrage, avec gravures, d'Aringbi, intitulé Rvma subterranea , e\ les çhapitri s "?