DE LA PREMIÈRE ÉDITION

L’accueil que mon Dictionnaire de la langue français^ reçoit du public, et qui dépasse mes plus vives espérances, justifie la maison Hachette d’avoir songé à en préparer un Abrégé. Un grand dictionnaire, avec lesyomples développements qu’il comporte , a sa place sur les rayons des bibliothèques , chez les hommes d’étude, parmi les œuvres de savoir général; mais, à l’avânce et quand l’essai n’est pas fait, on peut toujours croire que l’intérêt n’en dépassera pas le cercle que je viens d’indiquer, et que l’en tirer ne vaudra pas la peine. Il n’en est plus de même quand il s’est répandu beaucoup plus loin qu’il n’était naturel d’y compter : alors il devient visible qu’il| y a utilité, nécessité même de Fabréger, et de le mettre sous une forme accessible à toutes les mains qui ont besoin de consulter un dictionnaire.

Quand j’arrivai au terme d’un aussi long larneur, j’arrivais aussi à l’extrémité de la vie; et, si la vieillesse me laisse aujourd’hui encore quelque répit pour goûter la paisible satisfaction de l’œuvre accomplie, elle ne m’en interdisait pas moins toute pensée de me charger d’une tâche aussi lourde que la réduction d’un grand dictionnaire.

Dans la préface de ce même Dicf iorfnaire , en 1865, il y a maintenant oûze ans, j’écrivais : « Faire passer un ouvrage de l’état de manuscrit à l’état « d’imprimé est tonjours, on le sait, une besogne rude, surtout s’il s’agit d’une « aussi grosse masse qu’un dictionnaire. C’est dans cette laborieuse opération « que je suis d’abord et principalement aidé par M. Beaujean, professeur de « l’Université; il y est mon associé; il revoit la première et la dernière épreuve « de chaque feuille. Une tâche d’une aussi longue durée ne l’a pas effrayé; et « comme moi, il ne la quittera que terminée. Je voudrais, si ce travail doit être « un titre pour moi, qu’une telle collaboration fût un titre pour lui. »

Elle en fut un du moins pour qu’on le chargeât et qu’il se chargeât de la rédaction de cet Abrégé. Grâce à la durable collaboration qu’il m’a donnée, nul, cela est manifeste, n’était plus que lui en mesure de procéder avec sûreté à une pareille opération. Familier avec le plan général, et les plus menus détails de mon œuvre, il savait où conserver, où retrancher, et comment proportionner les parties aux exigences de la réduction. Conserver, retrancher, proportionner, voilà les trois grandes difficultés de tout abrégé fait consciencieusement. Beaucoup de sacrifices, souvent pénibles, sont imposés ; il faut, avec une vigilance qui ne se démente en aucun article, les racheter par toutes les utilités essentielles.

Il s’agissait ici de mettre à la disposition de la jeunesse et du plus nombreux public, en un seul volume portatif, les principales notions accumulées dans les

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