PRÉFACE

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ou encore quand l’occasion s’est présentée de signaler, dans l’usage du public ou même chez certains écrivains, des formes barbares qu’il serait désirable de voir disparaître de la langue.

C’est aussi à la grammaire qu’ont été renvoyés les changements orthographiques que les verbes en eter, eler, subissent conformément à certaines règles, ainsi que les changements de l’accent dans d’autres verbes au futur et au conditionnel; toutes les règles de ce genre sont laissées aux livres élémentaires. Un grand dictionnaire peut empiéter sur le domaine de la grammaire, un dictionnaire abrégé ne le peut pas.

Définitions ; classification des sens. — La meilleure, la plus grande place a été réservée à la nomenclature, aux définitions et aux différents sens des mots. L’Abrégé, cela va sans dire, n’a rien changé à cette classification des sens dont le grand Dictionnaire a donné le premier l’exemple en français, et qui procède du sens simple et primitif pour arriver par les intermédiaires aux significations les plus éloignées et les plus métaphoriques. Dans la série, aucunes significations n’ont été supprimées que celles qui semblaient trop archaïques, ou trop peu usitées, ou enfin trop particulières à tel ou tel écrivain, à telle ou telle science.

Quelque tentation qu’ait inspirée la richesse d’exemples qui fait un des principaux avantages du grand Dictionnaire, l’Abrégé a été contraint d’y résister. Aussi n’a-t-il cité d’exemples à l’appui que quand la définition paraissait avoir besoin d’être éclaircie, ou quand une signification demandait à être confirmée par l’autorité d’un bon auteur.

Les mêmes raisons qui ont fait conserver dans son intégrité la filiation des sens, ont fait également conserver tous ces vieux gallicismes, toutes ces locutions figurées, tous ces proverbes dont le grand Dictionnaire abonde, et qui constituent une des difficultés de notre langue. Non seulement le sens général et usuel en est donné, mais aussi, partout où les renseignements le permettent, l’origine et l’explication pour ainsi dire littérale; de telle sorte qu’on puisse se rendre compte de ces locutions qui semblent parfois fort étranges, et dont la singularité disparait d’ordinaire quand on en peut suivre la filière.

Telles sont en résumé les principales parties de ce travail. Rien n’y manque de ce qui doit ou peut s’y trouver. L’innovation qui a fait l’intérêt de mon œuvre a été de donner à l’histoire la prééminence pour étudier les mots dans leurs formes et dans leurs significations. Ce trait essentiel a été soigneusement retenu par M. Beaujean. De la sorte, le petit Dictionnaire et le grand marchent côte à côte, se soutenant l’un l’autre, porteurs de la même doctrine, et propageant dans letude et la connaissance de notre langue la méthode d’observation et d’expérience que le succès montre ne pas déplaire au public, même sur ce terrain, livré longtemps aux méthodes de pur raisonnement et d’abstraction.