BUT

Quand vous voulez savoir comment un mot s'écrit en français, que faites-vous? Vous prenez un dictionnaire français quelconque^ vous cherchez le mot à sa place probable , et vous trouvez l'indication désirée.

Quand vous voulez savoir comment un mot se prononce en français, que faites-vous? Vous ne pouvez pour cela prendre un dictionnaire ^we/congife, carie dictionnaire dit français est bien un dictionnaire de l'écriture (orthographie) française, mais non un dictionnaire de la prononciation (orthoépie et orthophonie) française. Vous avez alors recours, si votre volonté est bien arrêtée, à un des rares dictionnaires qui indiquent, entre autres choses, la prononciation des mots cités. Ces dictionnaires sont d'un volume considérable, d'un prix en rapport avec leur volume , et par suite peu répandus et difficiles à consulter. Si vous n'avez pas absolument besoin de connaître la prononciation correcte du mot cherché, vous passez par dessus la difficulté : vous le prononcez au hasard de l'inspiration du moment. Tandis que vous souffririez d'être exposé à écrire incorrectement un mot , vous ne vous inquiétez pas de le mal prononcer.

D'ailleurs, les dictionnaires qui indiquent la prononciation

des mots ne le font qu'accessoirement (1). L'auteur qui entreprend la tâche énorme d'écrire les gros volumes qui , réunis, doivent former les dictionnaires dont nous parlons, n'a pas le loisir de porter son attention sur un point qui lui parait secondaire et, même quand il serait préparé par ses études antérieures à juger et connaître assez bien la prononciation, le temps lui manque pour l'observation juste et sévèrement contrôlée sur laquelle il doit baser ses indications.

En résumé, si nous avons en France un grand nombre de dictionnaires portatifs — faciles, par conséquent, à consulter— do l'écriture française, nous n'en avons pas de la prononciation française. L'auteur a voulu ici combler cette lacune.

La langue française n'est pas seulement une langue écrite, elle est encore une langue parlée : mieux, elle est plus une langue parlée qu'une langue écrite, car à peu près tous les Français en disent quelques mots tous les jours, tandis que peu l'écrivent tous les jours, et, même quand il s'agit des écrivains de profession , le nombre des mots écrits dans la journée est bien inférieur à celui des mots prononcés dans le même temps. Indiquer aux Français comment se prononcent les mots de leur langue — et aux étrangers comment se prononcent les mots de la nôtre, — et le faire dans un livre d'un format commode, nous semble être une œuvre utile.

Le moment nous parait d'autant mieux choisi pour faire cela, que l'étude de la prononciation exacte des mots acquiert chaque jour plus d'importance , à mesure que se répandent les idées de réforme orthographique. En effet, comme notre orthographe est en principe phonétique — avec un si grand nombre d'exceptions, il est vrai, que la règle reste ignorée de pas mal de personnes , — on doit tendre et on tend à diminuer le nombre des exceptions au principe et à supprimer totale-

(1). Nous ne connaissons qu'un dictionnaire relativement récent qui donne principalement la prononciation. C'est celui de Féline. Ce dictionnaire, à côté de ses qualités, présente quelques défauts de divers genres : il a été vendu à un prix assez élevé; il est actuellement introuvable dans le commerce; il contient quelques erreurs, (que nous avons tâché d'éviter). 11 emploie, au lieu des caractères ordinaires, les caractères phonétiques, qui sont très utiles pour les études précises de linguistiqjue, mais qui empêchent que le premier venu puisse lire couramment, sans étude préalable, l'indication donnée de la prononciation. Quand ses indications sont justes, elles se rapportent à la prononciation d'il y a quarante-six ans (année IS'il); et depuis ce temps certains mots ont changé de prononciation, des tendances anciennes se sont accentuées, et des tendances nouvelles se sont montrées.

ment celles, trop nombreuses, qui ne peuvent se justifier par aucune raison. Si l'on veut établir l'exacte correspondance — une moins inexacte correspondance — entre l'écriture et la prononciation, il est bon que la prononciation des mots, qui doit servir de base à l'écriture, soit exactement connue. Pour écrire un mot comme il se prononce , il faut savoir d'abord comment il se prononce. Actuellement, le grand public n'a pas le moyen de le savoir, et le public plus restreint qui en aurait besoin pour la recherche scientifique et l'application éventuelle à la réforme, ne peut y arriver que difficilement, à cause du petit nombre des dictionnaires qui indiquent la prononciation et, quelquefois, des erreurs d'observation commises et enregistrées.