L'estime s'use comme l'amour

(Y AUYElf argues.)

EsTHEB {De r). Toutes les facultés de notre ftme se réduisent à sentir et connaître ; nous n'avons que des idées ou des affections, car la haine même n'est qu'une révolte contre ce qui s'oppose à nos affections.

Dans les choses intellectuelles nous ne ferions jamais de faux jugements , si nous avions présentes toutes les idées qui regardent le sujet dont nous voulons juger. 1/esprit n'est jamais faux, que parce qu'il n'est |)as assez étendu, au moins sur le sujet dont il s'agit , quelque étendue qu'il pût avoir d'ailleurs sur d autres matières ; mais dans ceUes où nous avons intérêt , les idées ne suffisent pas à la justesse de nos jugements ; la justesse de l'esprit dépend alors de la droiture du cœur.

Si nous sommes affectés pour ou contre un objet, il est bien difficile que nous soyons en état d'en juger sainement. Notre intérêt

f)lus ou moins développé, mieux ou moins )ien entendu , mais toujours senti , fait la règle de nos jugements. Il y a des sujets .«^ur lesquels la société a prononcé, et qu elle n'a pas laissés k notre discussion. Nous sous* crivons k ces décisions par éducation et par préjugé ; mais la société même s'est déterminée par les principes qui dirigent nos jugements particuliers, c'est-à-dire par l'inté* rêt. Nous consultons tous séparément notre intérêt personnel ; la société a consulté l'in* térêt commun qui rectifie l'intérêt particu*^ lier.

ta

EST

EST

0*est riotérèi public qui a dicté les lois» el qui £iiît les vertus; c'est rialérët particulier qui fait les crimes, quand il est opposé à riutérèt commun. L'intérêt public fixant J*opinioa générale est la mesure de Testimei du respect» du véritable prix des choses» c'est-è-dire du prix reconnu des choses. L'intérêt particulier décide des jugements plus vifs et plus intimes, tels que Tamitié et l'amour, les deux effets les plus sensibles de l'amour de nous-mêmes. Passons à l'application de ces principes.

Qu'esl-ce que Testime» sinon un sentiment aue nous inspire ce qui est utile à la société? Hais quoic[ue cette utilité soit nécessairement relative à tous les membres de la société» elle est trop habituelle et trois peu direi^te pour être vivement sentie. Ainsi notre estime n'est presque qu'un jugement que nous portons» et non pas une affection qui nous échauffe; telle que l'amitié que nous inspirent ceux qui nous sont personnellement utiles; et l'entends par utilité personnelle» non-seulement des services»

des bienfaits matériels» mais encore le plaisir et tout ce qui peut nous affecter agréablement, quoiqu'il puisse dans la suite nous être réellement nuisible. L'utilité ainsi entendue doit» comme on juge bien, s'appliquer même k Tamour» le plus vif de tous les sentiments» parce qu'il a pour objet ce que nous regardons comme le souverain bien dans le temps que nous en sommes affectés.

On m'objectera peut-être que si Tamour et l'estime ont la même source, et que suivant mon principe ils ne diffèrent que par les degrés» l'amour et le mépris ne devraient jamais se réunir sur le même objet; ce qui, dira-t-on, n'est pas sans exemples. Ou ne fait pas ordinairement la même objection sur l'amitié; on suppose qu'un honnête homme qui est l'ami d'un homme méprisable, est dans Tignorance à son égard» et non pas dans l'aveuglement; et aue s'il vient à être instruit du caractère qu il ignorait» il en fera justice en rompant. Je n^examinerai pas ce qui concerne l'amitié qui n'est {*as toujours entre ceux où l'on croit la voir. Il y a bien de prétendues amitiés» bien des actes de reconnaissance qui ne sont que des procédés quelquefois intéressés» et non pas des attachements^

D'ailleurs si je satisfais à l'objection sur le sentiment le plua vif» on me dispensera» je crois, d'éclaircir ce qui concerne des sentiments plus faibles.

Je dis donc aue l'amour et le mépris n'ont jamais eu le même objet k la fois : car je ne prends point ici pour amour ce désir ardent, mais indéterminé» auquel tout peut servir de pAture, et que rien ne fixe , et auquel sa violence même interdit le choix ; je parle de celui qui lie la volonté vers un objet à l'exclusion de tout autre. Un amant de cette espèce ne peut, dis-je, jamais mépriser l'objet de son attachement, surtout s'il s'en croit aimé; car l'amourpropre offensé peut balancer et même détruire lamour. On voit à la vérité des hom-

mes qui ressentent la plus forte passion pour un obiet qui Test aussi du mépris général ; mais, loin de partager ce mépris, ils l'ignorent; s'ils y ont souscrit eux-mêmes avant leur passion, ils l'oublient ensuite, se rétractent de bonne foi et crient à l'injustice. S'il leur arrive dans ces orages, si communs aux amants, de se faire des reproches outraseants, ce sont des accès de fureur si peu refléchis qu'ils arrivent aux amants qui ont le plus de droit de se respecter.

L'aveuglement peut n'être pas continuel, et avoir des intervalles où un homme roagitde son attachement ; mais cette lueur de raison n'est qu'un instant de sommeil de l'amour qui se réveille bientôt pour la désavouer. Si Ton reconnatt des défauts dans l'objet aimé, ce sont de ceux gui eênent, qui tourmentent l'amour» et qui ne I humilient pas. Peut-être ira-t-on jusqu'à convenir de sa faiblesse, et sera-t-on forcé d'avouer l'erreur de son choix; mais c'est par impuissance de réfuter ce qu'on objecte, pour se soustraire à la persécution» et assurer sa tranquillité contre des remontrances fatigantes» qu'on n'est plus obligé d'entendre quand on est convenu de tout. Dnamanr est bien loin de sentir ou même de penser . ce qu'on le force de prononcer» surtout s'il est d'un caractère doux. Mais» pour peu qu'it ait de fermeté» il résistera avec courage. Ce qu'on lui présentera comme des taches humiliantes dans l'objet de sa passion» il n'ea fera que des malheurs gui le lui rendroni plus cher : la compassion viendra encore redoubler» ennoblir l'amour» en faire une vertu, et quelquefois ce sera avec raison,, sans qu'on puisse la faire adopter à des censeurs incapables de sentiment et de faire les distinctions fines et honnêtes qui séparent le vice d'avec le malheur. Que ceux qui n'ont jamais aimé se tiennent pour dit» quelque supériorité d'esprit qu'ils aient, (]u'il y a une infinité d'idées» je dis d'idées justes» auxquelles ils ne peuvent atteindre, et qui ne sont réservées qu'au sentiment.

Je viens de dire que des instants de dépit ne pouvaient pas être regardés comme un état fixe de l'âme» ni prouver que le mépris s'allie avec l'amour. Il me reste h prévenir l'objection qu'on pourrait tirer des nommes qui sentent continuellement la honte de leur attachement» et qui sont humiliés de faire de vains efforts pour se dégager. Ces hommes existent assurément, et eu plus grand nombre qu'on ne croit; mais ils ne sont plus amoureux» quelqu'apparence qu'ils en aient.

Il n'y a rien que l'on confonde si fort avec l'amour» et qui jr soit souvent plus opfiosé,

Sue la force de Thahitude. C'est une chaîne ont il est plus difficile de se dégager que de l'amour, surtout à un certain Age : car je doute qu'on trouvât dans la jeunesse les exemples qu'on voudrait alléguer, non-seulement parce que les jeunes gens n'ont pas eu le temps de contracter cette habitude, maiaçarce qu'ils en sont incapables.

L^ jeune homme qui aime l'objet le plus autheutiquemeut méprisable est bien loia

EST

DE LA SAGESSE POPUUIRE

EST

de 8 en douter. Il n'a peut-être pas encore atjaché d*idée aux termes d*estifne et de mépris, il est emporté par la passion. Voilà i;e qu'il sent ; je ne dirai pas voilà ce qu'il fait : car alors il ne fait ni ne pense rien, il jouit. Cet objet cesse-t-il de lui plaire, parce qu*un autre lui plait davantage, il pensera ourépé* tera tout ce qu'on youdradu premier.

Mais dans un âge mûr il n*en est pas ainsi, l'habitude est contractée; on cesse (1*81 mer et l'on reste attacbé. On méprise Tobjet de son attachement, parce qu'on le voit tel qu'il est, et on le Toit parce qu'on n'est plus amoureux.

Puisque notre intérêt est la mesure de notre estime, quand il nous porte jusqu'à l'aflection , il est bien ditBeiie que nous y Jouissions joindre le mépris. L'amour ne dé (lend pas de l'estime; mais dans bien des oc-* casions l'estime dépend de l'amour.

J'avoue que nous nous servons très-utilement lie personnes méprisables que nous reconnaissons pour telles; mais nous les regardons comme des instruments vils, c[\ii nous sont chers, et que nous n'aimons point: ce si»ntm6me ceux dont les personnes honnêtes payent le plus scrupuleusement tes services, parce que la reconnaissance serait un poids trop humiliant.

C est avec bien de la répugnance que j'oserai dire que les gens naturellement sensibles ne sont pas ordinairement tes meilleurs juges de ce qui est estimable, c'est-à-dire, de ce qui l'est pour la société. Les parents lend res jusqu'à la faiblesse sont les moins propres à rendre leurs enfiHîts bons citoyens. Cependant nous sommes portés à aimer de préférence les personnes reconnues pour sensibles, parce que nous nous flattons de devenir l'olyet de leur attention, et que nous nous préférons à la société. H y a une espèce de sensibilité vague aui n'est qu'une faiblesse d'organes plus igné de compassion que de reconnaissance. La vraie sensibilité serait celle qui naîtrait de nos jugements , et qui ne les formerait |)as.

J'ai remaroué que ceux qui aiment le bien public, qui affectionnent la cause commune et s'en occupent sans ambition, ont beaucoup de liaisons et peu d'amis. Un homme qui est bon citoyen activement n'est pas ordinairement fait pour l'amitié ni pouriV mour. Ce n'est pas uniquement parce que son esprit est trop occupé d'ailleurs; cest que nous n'avons qu'une portion déterminée de sensibilité qui ne se répartit point, sans que les portions diminuent. Le feu de noire Ame est en cela bien différent de la flamme matérielle, dont l'augmentation et la propagation dépend de la quantité de sa nourriture.

Nous voyons chez les peuples où le patriotisme a régné avec le plus d*éclat , les pères immoler leurs flis à l'Etat; nous admirons leur courage, ou sommes révoltés de leur bartiarie , parce que nous jugeons d'après nos mœurs. Si nous étions élevés dans les mêmes principes, nous verrions

qu'ils fèisaient à peine des sacrtfloas, puisque la patrie concentrait toutes leurs affections, elau'il n'y a point d'objet vers lequel le préjuge de I éducation ne puisse nous porter. Pour ces républicains l'amitié n'était qu'une émulation de vertu, le mariage une loi de société, l'amour un plaisir passa-

Ser, la patrie seule une nassion. Pour ces omraes Tamitié se conrondait avec l'estime; pour nous l'une est, comme je l'ai dit, un simple jugement de l'esprit, et l'autre un sentiment.

On ne craint point de dîne d'un homme qu'on l'estime et qu'on ne l'aime point; c'est faire à la fois un acte de justice, d'intérêt personnel et de franchise : car c'est comme si l'on disait que ce même homme est un bon citoyen, mais qu'on a sujet de s'en plaindre , et qu'on se préfère à la société. Aveu qui prouve aujourd'hui une espèce de courage piiilosophique, et qui autreiois aurait été honteux.

L'altération qui est arrivéedans les mcdurs a fait encore que le respect, qui chez les peuples dont j'ai parlé était la perfection de l'estime, en souffre l'exclusion parmi nous, et peut s'allier avec le mépris.

Le respect n'est autre chose que l'aveu de la supériorité de quelqu'un. Si la supériorité du rang suivait toujours celle du mérite, ou qu'on n'eât pas prescrit des mar* ques extérieures de respect, son objet sérail personnel comme celui de l'estime, et il a dû l'être originairement, de quelque nature qu'ait été le mérite de mode; mais comme queloues hommes n'eurent pour mérite que le crédit de se maintenir dans des places que leurs aïeux avaient honorées, il ne fut plus dès lors possible de confondre la personne dans le respect que les places exigeaient. Cette distinction se trouve aujourd'hui si vulgairement établie, qu'on voit des hommes réclamer quelquefois pour leur rang ce qu'ils n'oseraient prétendre pour euxmêmes. Vous devez, dit-on humblement, du respect à ma place , à mon ran^ ; on se rend assez de justice pour n'oser aire à ma

[)ersonne. Si la modestie fait tenir le|même angage, elle ne l'a pas inventé, et elle n'aurait jamais dû adopter celui de l'avilissement.

La même réflexion fit comprendre que le respectqui pouvait se refuser à la personne, malgré rélévation«du rang,deyaits'accorder malgré l'abaissement de 1 état à la supériorité du mérite; car le respect, en changeant d'objet dans l'application , n'a point changé de nature, et n est dû qu'à la supériorité. Ainsi il y a depuis longtemps deux sortes de respects, cefui qu*on doit au mérite, et celui qu'on rend aux places, à la naissance. Cette dernière espèce de respect n'est plus qu'une formule de paroles ou de gestes, à laquelle les gens raisonnables se soumettent, et dont on ne cherche à s'affranchir que par sottise, et par un orgueil puéril.

Le vrai respect n'ayant pour objet que 1a vertu, il s'ensuit que ce n'est pas le tribut qu'on doii à Tosprit ou aux talents ; on les

ETU

. DICTIOiNNAmS

EXA

loue , on les eslimet c est«à*dire qu'on les pristt ; ou va jusqu*à l'admiration ; mais on ne leur doit point de respect, puisqu'ils pourraient ne pas sauver toujours du mé« pris. On ne mépriserait pas précisément ce qu'on admire 9 mais on Pourrait mépriser à certains égards ceux qu on admire a d'autres* Cependant ce discernement est rare ; tout ce qui saisit l'imagination des hommes ne leur permet pas une justice si exacte.

En générale le mépris s'attache aux vices l>as, et la haine aux crimes hardis qui maU heureusement sont au-dessus du mépris, et font quelquefois confondre l'horreur avec une sorte d'admiration. Je ne dis rien en particulier de la colère, qui n'a guère lieu que dans ce qui nous devient personnel. La colère est une haine ouverte et passagère, la haine une colère retenue et suivie. £n considérant les différentes gradations, il me semble que tout concourt à établir les principes que je propose, et pour les résumer en peu de mots.

Nous estimons ce qui est utile à la société, nous méprisons ce qui lui est nuisible. Nous aimons ce qui nous est personnellement utile, nous haïssons ce qui nous est contraire, nous respectons ce qui nous est supérieur, nous admirons ce qui est extra- . ordinaire. (Duglos.)

ÉTAMINE IProv.). On dit, d'une suite de contrariétés dont on vient d'être éprouvé , qu on a passé par rétamine. On emploie aussi ce proverbe pour exprimer quon a subi toutes les picoteries des bavards , des commères et des envieux.

ÉTERNITÉ. La pensée de l'éternité , dit Malesherbes, console de la rapidité de la vie.

ÉTEDF (Prov.). Balle dont on fait usage au jeu de longue paume. Pour exprimer qu'on a rendu injure pour injure, on dit qu'on a renvoyé léteuf. On se sert encore de cette phrase ; Courir après son éUuft ce qui signiQe prendre de la peine pour recouvrer un bien ou un avantage qu'on avait laissé échapper.

ÉTONNÉUENT. On ne devrait s'étonner, dit La Rochefoucauld, que de pouvoir encore s'étonner.

ÉTRANGERS. On lit ce passage dans les Mémoires de Fontenay-Mareuil : « La folie des Français pour les étrangers est telle uu*i]s ne s'estiment rien en comparaison d*eux, et que, sans considérer leur intérêt, ils leurs laissent prendre tous les avantages qu'ils veulent. »

ÉTRENNE {Prov,). On lit, à propos d'une chose heureuse qui arrive un jour de tète ; A bonjour bonne étrenne.

ÉTUDE. L'étude contribue beaucoup à faire aimer la vertu : c'est la plus grande consolation qu'on puisse avoir dans la vieillesse. (Aristotb.)

Ignorez-vous une chose? avouez ingénument votre ignorance. L'homme ne peut tout savoir, mais il doit apprendre ce qui est de son devoir. (Confocius.)

On cherche plus, dans ses études, à remplir sa tète, pour discourir et pour paraître

dans e monde, qu'à éclairer et cultiver son esprit pour bien juger des choses. ^

(La Rogbefovgauld.) On ne devrait chercher, dans ses études, qu'à éclairer et perfectionner son esprit et sa raison, pour se bien conduire et pour bien juger les choses, et non pas les moyens de se faire admirer dans le monde.

(Db Verhagb.)

1. L'étude a des douceurs, mais mélancoliques et toujours uniformes.

2. Les années d'un homme d'étude sont plus longues que celles du commun des nommes, parce qu'il en met à profit tous les moments.

3. Il y a mille choses qui ne s'apprennent pas par l'étude des livres. (L'abbé Prévost.)

ÉTYMOLOGIES. Le P. Bouhours disait d'elles qu'elles ressemblaient aux hommes qu'on fait venir d'où l'on veut.

ÉVÉNEMENTS. Ne demande pas que les événements se règlent au gré de tes désirs, mais conforme tes désirs aux événements, c'est le moyen d'être heureux. (Epictete.}

11 n'v a point d'accidents si malheureux dont les habiles gens ne tirent quelque avantage; ni de si heureux aue les imprudents ne puissent tourner à leur préjudice.

On est presque toujours mené par les événements et rarement on les dirige.

(Voltaire.)

ÉVÊQUE [Prov.). Pour exprimer que Ton tire tout ce qu'on peut d'une chose, on fait emploi de ce. proverbe : Se débattre de la chape à révéque. Mais le proverbe a transformé en un sentiment de cupidité une coutume respectable. Lors(]ue anciennement, c'est-à-dire dans la primitive Eglise , un évèque qui s'était distingué par ses vertus, venait à mourir, chacun se disputait alors quelque lambeau de ses vêtements pour le conserver comme une relique.

EXAGÉRATION. 1. L'exagération sert à démentir la médisance et la calomnie.

2. L'exagération est une espèce de mensonge. (Balthasar Geacian .)

On doit éviter avec soin les exagérations. Cette manière de parler blesse toujours ou la vérité ou la prudence, et découvre ordinairement la petitesse d'esprit et le mauvais goût de celui qui parle. (Db Verhage.)

EXAMENS INTIMES. 1. Quelque découverte que l'on ait faile dans le pays de la* raour-propre, il y reste encore bien des terres inconnues.

2. La passion fait souvent un fou du plus habile homme, et rend quelquefois les plus sols habiles.

3. Les passions ont une injustice et un intérêt proprequi fait qu'il est dangereux de les suivre, et qu'on s'endoitdéfier lors même qu'elles paraissent les plus raisonnables.

4. Il y a dans le cœur humain une génération perpétuelle de passions^ en sorte aue la ruinedel'uneestpresque toujours l'établissement d'une autre quelquefois plus fatale.