LETTRES (CONSIDÉBATIONS SUR LES GENS
de). Autrefois les gens de lettres livrés à l'étude, et séparés du monde, en travaillant pour leurs contemporains, ne songeaient qu'à la postérité. Leurs mœurs pleines de candeur et de rudesse, n'avaient guère de rapport avec celles de la société ; et les gens du monde, moins instruits qu'aujourd'hui, admiraient les ouvrages, ou plutôt le nom des auteuTS, et ne se croyaient pas trop capables de vivre avec eux. Il entrait même dans cet éloignement plus de considération que de répugnance.
Le goût des lettres, des sciences et des arts, a gagné insensiblement, et il est venu à un point, que ceux qui ne l'ont pas d'inclination l'affectent par air. On a donc recherché ceux qui les cultivent, et ils ont été attirés dans le monde h proportion de l'agrément qu'on a trouvé dans leur commerce.
On a gagné de part et d'autre à cette liaison. Les gens du monde ont cultivé leur esprit, formé leur goût et acquis de nouveaux plaisirs. Les gens de lettres n'en ont pas retiré moins d'avantages. Us ont trouvé de la protection et de la considération ; ils ont perfectionné leur goût, poli leur esprit» adouci leurs mœurs, et acquis sur plusieurs articles des lumières qu'ils n'auraient pas puisées dans les livres.
Les lettres ne donnent pas précisément un état, mais elles en tiennent lieu à ceux qui n'en ont pas d'autre, et leur procurent des distinctions, que des gens gui leur sont supérieurs par le ran^, n obtiendraient pas toujours. On ne se croit pas plus humilié de rendre hommage à l'esprit qu'à la beauté, à moins qu'on ne soit d ailleurs en concurrence de rang ou de dignité : car l'esprit peut devenir alors l'objet le plus vif de la rivalité. Mai3 lorsçiu'on a une supériorité de rang bien décidée, on accueille l'esprit avec complaisance; on est flatté de donner à un homme d'un rang inférieur le prix
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qu*il faudrait disputer avec un rival à d'autres égards.
L'esprit a I*ayaDta^e« que ceux qui Testiluent» prouvent quils en ont eui-mémes ou le font croire, ce qui est à peu près la même chose pour bien des gens.
On distingue la république des lettres en plusieurs classes. Les savants qu'on appelle aussi érudits, ont joui autrefois a une grande considération ; on leur doit la renaissance des lettres; mais comme aujourd'hui on ne les estime pas autant qu'ils le méritent, le nombre en diminue trop, et c'est un malheur pour les lettres : ils se produisent neu dans le monde qui ne leur convient guère, et à qui ils ne conviennent pas davantage.
Il y a un autre ordre de savants qui s'occupent des sciences exactes. On les estime, on en reconnaît l'utilité; on les récompense quelquefois; leur nom est cependant plus à la mode que leur personne ; à moins qu*ils n'aient d'autres agréments que le mérite qui fait leur célébrité.
Les gens de lettres les plus recherchés sont ceux qu'on appelle communément beaux es- I)rits, entre lesquels il y a encore une distinction à faire. Ceux dont les talents sont marqués et couronnés par des succès sont bientôt connus et accueillis ; mais si leur esprit se trouve renfermé dans la sphère du talent, quelque génie qu'on y reconnaisse, on applaudit l'ouvrage et on néglige l'auteur. On lui préfère dans la société celui dont l'esprit est d'un usage plus varié, et d'une application moins décidée et plus étendue.
Les premiers font plus d'honneur à leur siècle ; mais on cherche dans la société ce qui platt davantage. D*nilleurs il y a compensation surtout. De grands talents ne supposent pas toujours un grand fonds d'esprit ; un petit volume d'eau peut fournir un jet plus brillant qu'un ruisseau dont le cours paisible, égal et abondant fertilise une terre utile. Les hommes de talent doivent avoir plus de célébrité, c'est leur récompense. Les gens d'esprit doivent trouver plus d'agrément dans le commerce, puisqu ilsy en portent davantage; c'est une reconnaissance fondée. Les talents, ne se communiquent point par la fréquentation. Avec les sens d'esprit, on développe, on étend, et on leur doit une partie du sien.. Aussi le plaisir et l'habitude de vivre avec eUx font naître l'intimité, et quelquefois l'amitié, malgré des disproportions d'état, quand les qualités du cœur s'y trouvent; car il faut avouer que malgré la manie d'esprit à la mode, les gens de lettres, dont l'ftme est connue pour honnête, ont tout un autre coup d'œii dans le monde que ceux dont on loue les talents, et dont on désavoue la personne. .
On a dit que le jeu et Tamour rendent toutes les conditions égales ; je suis persuadé qu'on y eût joint l'esprit, si le proverbe eût été fait depuis que l'esprit est devenu une passion. Lejeuésaleenavili&sant le supérieur; l'amour, en élevant l'inférieur; et l'esprit, parce que la véritable égalité vient de celle des âmes. 11 serait à désirer aue la vertu
produisit le même effet ; mais il n appartient qu'aux passions de réduire les nommes à n'être que des hommes, c'est-à-dire, à renoncer à toutes les distinctions extérieures.
Les gens de la cour sont ceux dont les lettres ont le plus à se louer; et si j'avais un conseil à donner à un homme qui ne peut se faire jour que par son esprit, je lui (lirais : Préférez à tout l'amitié de vos égaux ; c'est la plus sûre, la plus honnête et souvent la plus utile; ce sont les petits amis qui rendent les grands services, sans tyranniser la reconnaissance : mais si vous ne voulez que des liaisons de société, faites-les à la cour; ce sont les plus agréables et les moins gênantes. Le manège, l'intrigue, les pièges, et ce qu'on appelle les noirceurs^ ne s'em* ploient qu'entre les rivaux d'ambition. Les courtisans ne pensent pas à nuire à ceux qui ne peuvent les traverser, et font quel* (^uefois gloire de les obliger. Ils aiment à s attacher un homme de mérite, dont la reconnaissance peut avoir de l'éclat. Plus on est grand, moins on s'avise de faire sentir une distance trop marquée. L*amour-propre éclairé ne diffère giière de la modestie dans ses effets. Un homme de lettres estimable n*en essuiera point de faste offensant ; au lieu qu'il pourrait y être exposé avec ces gens qui n*ont sur lui que la supériorité que leur impertinence suppose, et qui croient que c'est un moyen de la lui prouver.
Depuis que le bel esprit est devenu une contagion, tel s'érige en protecteur, qui aurait besoin lui-même d'être protégé, et à qui il ne manque pour cela que d'en être digne. Plusieurs devraient sentir qu'ils seraient assez honorés d'être utiles aux lettres, parce qu'ils en retireraient plus de considération qu'ils ne pourraient leur en procurer.
D'autres qui se croient gens du monde, parce qu'on ne sait pas pourquoi ils s'y trouvent, paraissent étonnes d'y rencontrer les gens de lettres. Ceux-ci pourraient h plus juste titre être surpris d'y trouver ces sens d'un état assez commun, qui, malgré leur complaisance pour les grands, et leur im-
Eertinence avec leurs égaux, seront toujours ors d'oeuvre. 11 y a tant de faux ^ens du monde 1 Mais du moins doit-on faire une différence entre ceux qui y sont recherchés, et ceux qui s*y jettent malgré les dégoûts qu'ils éprouvent.
£n effet, réduisons les choses au vrai. On est homme du monde par la naissance et les dignités, on s'y attache par intérêt, on s'y introduit par bassesse; on y est lié par des circonstances particulières, telles que sont les alliances des gens de fortune; on y est admis par choix, c'est le partage des gens de lettres ; et le goût entraîne nécessairement les distinctions.
Les gens de fortune qui ont de l'esprit et des lettres, le sentent si bien, que si on les consulte, ou qu'on suive simplement leur conduite, on verra qu'ils jouissent de la fortune, mais qu'ils s'estiment à d'autres
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^ards. Ils sont même blessés des éloges qu'on donne h leur magnificence, parce qu ils sentent qu'ils ont un autre mérite que celuilà. On veut tirer sa eloire de ce qu'on estime le plus. Ils recherchent les gens de lettres, et se font honneur de leur amitié.
Les succès de quelques gens de lettres en ont égaré beaucoup dans cette carrière. Tous se .sont flattés de jouir des mêmes agréments, et plusieurs se sont trompés, soit qu'ils eussent moins de mérite, soit que leur mérite fût moins de commerce.
Quantité déjeunes gens ont cru obéir au gtfnie, et leurs mauvais succès n'ont fait que les rendre incapables de suivre d'autres routes oti ils auraient réussi, s*ils y étaient entrés d'abord. Par là l'Etat a perdu de bons sujets, sans que la république des lettres y ait rien gagné.
Quoique les avantages que les lettres procurent se réduisent ordinairement à quelques agréments dans la société, ils n'ont pas laissé que d'exciter l'envie. Les sots sont presque tous, par état, ennemis des gens d'esprit. L'esprit n'est pas souvent fort utile à celui qui en est doué ; et cependant il n'y a point de qualité qui soit si lort exposée a la jalousie.
On est étonné qu'il soit permis de faire réloge de son cœur, et qu'il soit révoltant cte louer son esprit; et la vanité qu'on tirerait du dernier se pardcmnerait d'autant imins, qu'elle serait mieux fondée. On en a conclu que les hommes estiment plus l'es- |irit que la vertu. N'y en aurait-il point une autre raison?
11 me semble que les hommes n'aiment t>oint ce qu'ils sont obligés d'admirer. On n'admire que forcément et par surprise. La réflexion cherche à prescrire contre l'admiration; et quand elfe est forcée d'y souserire, Thumiliation s'y joint, et ce sentiment ne dispose pas à aimer.
Cn seul mot renferme .souvent une collection d'idées : tels sont les termes d'esprit et de cœur. Si un homme nous fait entendre qu'il a de l'esprit, et que de plus il ait raison de le croire, c'est comme s'il nous prévenait que nous ne lui en imposerons point par de fiiusses vertus, que nous ne lui cacherons point nos défauts, qu'il nous verra tels que nons sommes, et nous jugera avec justice. Une telle annonce ressemble déjà h un acte d'hostilité. Au lieu que celui qui nous parle de la bonté de son cœur, et qui nous la persuade, nous apprend que nous pouvons compter sur son mdulgence, même sur son aveuglement, sur ses services, et que nous pourrons être impunément iujustes à son égard.
Les sots ne se bornent pas è une haine oisive contre les gens d*esprit : ils les représentent comme des hommes dangereux, ambitieux, intrigants :ilssupposeut enfin qu'on ne peut faire de Tesprit que ce qu'ils en feraient eux-mêmes.
L'esprit n'est qu'un ressort capable de mettre en mouvement la vertu ou le vice. 11 est comme ces liqueurs qui, par leur mé-
lange, développent, et font percer Todeur des autres. Les vicieux l'emploient pour leur passion. Mais combien resprit a-t-il guidé, soutenu, embelli, développé et fortifié de vertus? L'esprit seul, par un intérêt éclairé, a Quelquefois produit des actions aussi louables que la vertu même l'aurait pu faire. C'est ainsi que la sottise seule a
[)eut-être fait ou causé autant de crimes que e vii-es.
A l'égard des gens d'esprit proprement dits, c'est-à-dire, qui sont connus par leurs talents, ou par un goût décidé pour les sciences et les lettres, c'est les connaître bien peu que de craindre leur concurrence et leurs intrigues dans les routes de la for-* tune et de l'ambition. La plupart en sont incapables; et ceux qui, par hasard, veulent s'en mêler, finissent ordinairement par être des dupes. Les intrigants de profession les connaissent bien pour tels; et quand ils les engagent dans quelques affaires délicates» ils songent à les tromper les premiers, les font servir d'instrument honnête; mais ils se gardent bien de leur confier le ressort principal. Il y a, au contraire, des sots qui, par une ardeur soutenue, des démarches suivies, sans distraction de leur objet, parviennent à tout ce qu'ils désirent.
L'amour des lettres rend assez insensible à la cupidité et à l'ambition, console de beaucoup de privations, et souvent empêche de les connaître ou de les sentir. Avec de telles dispositions, les gens d'esprit doivent, tout balancé, être encore meilleurs que les autres hommes. 11 arrive encore que l'esprit inspire à celui qui en est doué, une secrète satisfaction qui ne tend qu'à le rendre agréable aux autres, séduisant pour lui-même, inutile à sa fortune, et heureusement assez indifférent sur cet article.
Les gens d'esprit devraient d'autant moins s'embarrasser de la basse jalousie qu'ils excitent, qu'ils ne vivent jamais plus agréablement qu'entre eux. lis doivent savoir, par expérience, combien ils se sont réciproquement nécessaires. Si quelque pique les éloigne les uns des autres, les sots les réconcilient bientôt, par l'impossibilité où Von se trouve de vivre continuellement avec eux.
Les ennemis étrangers feraient peu de tort aux gens de lettres, s'ils n'étaient pas assez imprudents pour leur fournir aes moyens de les décrier, en se desservant quelquefois eux-mêmes.
Je voudrais, pour l'honneur des lettres et le bonheur de ceux qui les cultivent, qu'ils fussent persuadés d'une vériié qui devrait être pour eux un principe fixe de conduite. C'est qu'ils peuvent se déshonorer euxmêmes par les choses injurieuses qu'ils font, disent, ou écrivent contre leurs rivaux; qu'ils peuvent tout au plus les mortifier, s'en faire des ennemis, et les engager à une représaille aussi honteuse; mais qu'ils ne sauraient donner atteinte à une réputation consignée dans le public. On ne fait et I on ne détruit que la sienne propre, et tou-
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jours par soi-même. La jalousie marque toujours infériorité dans celui qui la ressent. Quelque supériorité qu*on eût h beaucoup d*égards sur un riyal, dès qu*on en conçoit de la jalousie, il faut qu'on lui soit inférieur par quelque eudroit.
Il n'y a point de particulier si élevé ou si illustre qu'il puisse être, point de société si brillante qu'elle soit, qui détermine le jugement du public, quoiqu'une cabale puisse, par hasard, procurer dies succès, ou donner ces dégoûts passagers. Cela serait encore plus difficile aujourd'hui que dans le siècle précédent, parce c^ue le public était moins instruit, ou se piquait moins d'être juge. Aujourd'hui, il s'amus^ des scènes littéraires, méprise personnellement ceux qui les donnent avec indécence, et ne change rien à l'opinion qu'il a prise de leurs ouvrages.
Il est inutile de prouver aux gens de lettres Gue la rivalité qui produit autre chose que 1 émulation est honteuse, cela n'a pas besoin de preuves^; mais ils devraient sentir que leur désunion va directement contre leur intérêt général et particulier, et ils ne paraissent pas s'en apercevoir.
Des ouvrages travaillés avec soin, des critiques sensées, sévères, mais justes et honnêtes, oii l'on marque les beautés en relevant les défauts, pour donner des vues nouvelles; voilà ce qu'on a droit d'attendre des gens de lettres. Leurs discussions ne doivent avoir que la vérité pour objet, objet qui n*a jamais causé ni fiel ni aigrbur, et qui tourne a l'avantage de l'humanité ; au lieu que leurs querelles sont aussi dangereuses pour eux que scandaleuses pour les sages. Des hommes 6tupides, assez éclairés par renvie pour sentir leur infériorité , trop orgueilleux pour l'avouer, peuvent seuls être charmés de voir ceux qu'ils seraient obligés de respecter, s'humilier les uns les autres. Les sots apprennsut ainsi à cacher leur haine sous un air de mépris dont ils devraient seuls être l'objet. Il semble qu'on fasse aujourd'hui précisément le contraire de ce qui se pratiquait lorsqu'on faisait combattre des animaux pour amuser des hommes.
Je crois voir dans la république des lettres un peuple dont l'intelligence ferait la force , fournir des armes à des barbares, et leur montrer Part de s'en servir. (Duglos.)
LETTRES (Srcret des). « Une lettre n est donnée , a dit Lally-Tolendal, que pour être lue et non pour être publiée. D'ailleurs, il peut résulter de la publication tel inconvénient moins grave qu'un délit, et pourtant non moins incontestable; nul ne peut avoir le droit de compromettre un autre ou de l'exposer au ridicule. 9
Royer-Collard s'est exprimé Ik son tour, sur le même sujet, de la manière suivante : « Le principe qui tendrait à faire considérer comme propriétaire d'une lettre celui qui l'aurait reçue , serait contraire à ceux ciue l'assemblée a précédemment adoptés. Il a
(10) Maximes et pensées du duc deLévis.
été reconnu, en effet, que celui qui avait pensé avait seul le droit de faire publier sa pensée. A Fauteur seul appartient donc de manifester sa volonté sur la publication. Qu'on pense par une lettre ou autrement » le droit de puolication subsiste toujours en faveur de celui qui a eu la pensée. Il n'est
ftas vrai de dire que la suscription d'une ettre constitue une transmission de profriété. L'intention de l'auteur, relativement la publication , n'en est pas implicitement expnmée par cet acte. »
Enfin , voici l'opinion de M. de Yatimesnil : 'i II est impossible de considérer l'envoi d'une lettre comme une transmission de propriété pure et simple, absolue, indéfinie. C'est, au contraire, une transmission restreinte et conditionnelle. Celui qui a reçu une lettre a dû ' garder les pensées qu'elle contenait pour lui seul : ces pensées ont dû rester dans le sein de l'amitié ; quant à la
f)ublication ultérieure de ses pensées , si 'intention de l'auteur n'a pas été exprimée à cet égard, on doit demeurer dans te droit commun de la propriété littéraire. »
LÉYISIANA (10). 1. Soyez meilleur, vous serez plus heureux.
2. Jouissez de ce que vous possédez, espérez ce qui vous manque.
3. Condiiisez-vous avec la fortune comme avec les mauvaises payes : ne dédaignez pas les plus faibles à comptes.
k. La crainte gouverne le monde et l'espérance le console.
. 5. La plupart des peines n'arrivent si vite que parce que nous faisons la moitié du chemin.
6. Diminuez vos rapports avec les hommes, augmentez-les avec les choses : voilà la sagesse. Les moyens d'y parvenir sont Tétude et la campagne.
7. Lorsque la r&istance est inutile, la sagesse se soumet , la folie s'agite, la faiblesse se plaint, (la bassesse flatte ,Ja fierté supporte et se tait.
8. Le temps le plus mal employé est celui crue l'on donne aux regrets, à moins que 1 on n'en tire des leçons pour l'avenir.
