INTRODUCTION

L'air s'échappe cTun Yase qoe Ton a rempli : IlioaMi» qui se remplit de Térités moraJes, se débarrasse de Toi^ gneit- PuJVAiiQCi.

La morale proOte daranUge quand elle slnsiiMie par pensées détachées. Les dfeooars d'apparat font plus de bmil et moins d'effet Smàgot.

La morale n*eat pas laite poor recevoir la loi de la méthode, et des maiimes éparses et sans suite feront ionJouTs plus d*effet sur le cœur que Tarrangement le mieux combiné. Bacov.

U y a peu de serrices aussi utiles an public que ceux qui contribuent à régler la morale, parce que le fruit ea est double, et que chacun tire presque autant d'imntage de la probité d^autruique de la steane.

L'abbé PmirosT.

Un livre de morale est un excellent ami, car il peut nous éclairer sur nos fautes, sans que nous ^ons à craiin dre qu'un tiers soit admis dans la confidence des Iceons que nous avons méritées et reçues. N.

L'axiome et le proverbe sont les deux plus anciennes formules l4gislatiTes qui se soient |fft)daites parmi les hommes. Dès que plusieurs de ceux-ci récurent en société, Tintelli* gence des choses et leurs commodités réciproques leur dictèrent certaines règles qu*ila t'imposèrent naturellement par l'emploi de quelques phrases répétées par eux dans leurs rapports journaliers, soit qu'il fût question du bien, soit que le mal fût l'objet de leurt discussions. Le bien et le mal, en elfet^sont les premières notions qu'ait reçues l'humanité» et ces deux sentiments se sont trouvés constamment aux prises en elle poiK assurer le plus grand profit de l'intérêt personnel. Si depuis la naissance du christianisme, ceux qui aot prolèssA cette bîenftisante religion s'étaient attachés rigoureusement à soumetire leur eonduite aax préceptes de l'Evangile, la pratique de cette morale aurait suA sans aneoip doute à leur bonheur et au maintien de l'harmonie sociale, puisque l'enseignemeat dn filt de Marie, prescrit la fraternité, la charité» la tolérance» le respect pour les lois, toutes les vertus enfin qui tendent au bien-être de la communauté des hommes. Mais resprtt évan«» gélique n'est pas, malheureusement, celui qui domine dans la société ; tous les membres de celles-ci ne sont pas d'ailleurs éclairés par les mêmes principes religieux ; et pour amener l'espèce humaine à se diriger dans la meilleure voie^ il est indispensable de lui présenter sans cesse et sous toutes les formes^ les devoirs que la sagesse impose.

Cardan â dit Tan des premiers, et l'on a souvent répété depuis, que les proverbes et les maximes sont l'expression du caractère et des mœurs des peuples. On peut se rendra compte efléetivement des vertus ou des vices qui sont le plus répandus dans une nation» en rassemblant et en examinant les dictons qui se trouvent en faveur chez elle ; car ces dictons sont une sorte d'étendard à l'abri duquel les hommes placent le plus grand nombre de leurs actions, et ils en forment aussi la base des lois qui les régissent. « Quoiqu'on dise coatre les proverbes» écrit Senecé, queoertuns esprits qui se prétendent supérieurs tealent renvoyer au bas peuple, il est hors de doute qu'ils renferment la quintessence de la raison ec du bon sens, et que c'est par un consentement universel de tous les &ges et de toutes les nations, qu*ils ont transmis le dépût qui leur a été confié à tout ce qu'il y a de peuples les plus polis depuis le berceau du monde. » L'abbé Tuei dit à son tour t « Peut-on donner une plus haute idée des proverbeSf que de les ftdre servir d'asile et dm D1CT1021N. PB LA Sagesse poruLAinx. 1

iJ INTRODUCTION. -.

relijge h la morale, cette partie de la philosophie la seule nécessaire an bônhear de )*liomme, et que Thomme eût entièrement perdue sans eux. »

L'appréciation des actes d*autrui ou des sentences qui les décèlent, nous donne Futile enseignement de pouvoir, en dépit de certaities apparences trompeuses, reconnaître si le bien qu'on nous présente n'est point un piège que nous' tend l'esprit du mal; ou si le châtiment qui nous est infligé n'a pour objet, au contraire, que de nous être favorable dans un avenir plus ou moins prochain. Les maximes qui ont aussi pour but de mettre en évidence les travers et les ridicules du monde, servent à nous prémunir contre ces mêmes écarts.

L'examen que nous faisons, non*seulement des actions de nos semblables, mais encore de leurs pensées, de leurs théories diverses, a rarement pour résultat de nous inspirer l'estime pour l'humanité; mais si Dieu cependant amis en nous l'amour dû bien, cette étude est toujours profltable, puisqu'on nous faisant connaître les fautes, ce qui conduit à les commettre, elle nous aide aussi, nous le répétons, à nous éloigner des écueils, et nous fournit en même temps des exemples propres à rendre plus efficaces les conseils que nous nous trouvons dans le cas de donner, et qu'il est pour nous un devoir d'offrir à ceux qui s'égarent. 11 est donc incontestablement utile de dévoiler le néant, les dangers ou le ridicule de certaines positions ; non pas pour les attaquer au moyen du désordre ou d'autres armes répréhensibJes ; mais bien pour se mettre à l'abri soi-même de perturbations analogues, et surtout pour mieux faire, si la destinée nous conduit à ces positions, c Comme lés hommes ne se dégoûtent point du vice, dit La firuyère, il ne faut pas se lasser de le leur reprocher : ils seraient peut-être pire, s'ils venaient à manquer de censeurs oa de critiques. » ^

11 résulte de ce que nous venons de dire, qu*un recueil de maximes, pour être réelle*, ^lent ))rofitable, ne doit pas uniquement tracer le tableau de ce qui est bien, mais qu'il doit) au contraire, offrir aussi celui de ce qui est mal. Dans le premier cas, l'homme, aveu-» glé par son orgAieil, croirait n'apercevoir que la règle à laquelle il se soumet de sa propre volonté ; dans le second, forcé de comparer les actes que l'on condamne avec ceux qu'il, accomplit, son bon sens le place dans la nécessité d'adopter la bonne ou la mauvaise voie,, et s'il s'engage alors sur cette dernière, c'est tout à fait en connaissance de cause

11 est encore une autre considération dans Texposé qui est fait de nos travers. C'est que notre amour-propre, notre vanité nous portant incessamment h justifier nos vices, nos défauts, nos intentions, nos mouvements intérieurs, il est bien de nous instruire que toutes ces capitulations que nous faisons avec notre conscience, n'échappent nullement à l'cail scrutateur du sage, du moraliste; qu'on ne se méprend que rarement sur le mobile de nos actions; et que ce que nous tentons souvent de faire admettre pour de la charitét du la générosité, de la prudence, du courage et autres vertus, ne se montre au miroir vé« ritablement investigateur, que sous l'aspect de sa réalité, c'est-à-dire comme le produit du mensonge, de Thypocrisiei du charlatanisme. L'homme, bien convaincu alors qu'il peut être deviné, se tient du moins sur ses gardes s'il n'aime mieux consentir à prendre pour guides les préceptes qui mènent ^ s^ conduire honorablement.

. Toutes les époques ont eu leurs dnspiratioiis louables et leurs inspirations répréhensibles;roais Ja nûtce appelle peut-être des préservatifs plus nombreux contre les atteintes |)ortées aux bonnes mœurs, puisque, outre les passions inhérentes à l'esprit humain, il faut aujourd'hui combattre chaque jour, à chaque heure, à tout instant» les effets déplorables de la mauvaise presse, de cette presse, qui, dans les utopies soi-disant régénératrices el dans le roman-feuilFeton, va porter, jusqu'au foyer du |)auvre, les idées ennemies de la mor^\e et de la religion, c'est-à-dire, toutes les torches incendiaires propres à n'amonceler que des ruiues au sein de la société. Le livre qui a pour objet de faire connaître, de signaler à laltention de tous, les abtmes qu'il faut fuir et les ports dans lesquels on trouve en toute circonstance un refuge assuré; le livre, qui, en abordant toutes les questions controversées.

a INTRODUCTION. U'

fait toujours pencher la balance du côté où se troure le bon sens, et l'amour Yërilable du bien et de l'ordre public ; ce livre-là mérite alors de porter le titre de Sagesse popc*ums

Dans les proverbes, les axiomesi les sentences, etc., la morale et les sentiments religieux se trouvent le plus souvent en relief, parce que d*eux seuls émanent le droit, le devoir, la justice, le bien-être sans lesquels aucune société ne saurait subsister, et qu*il est alors de riotérét de chacun de défendre ces éléments, ces garanties de sa propre conservation* t Tous les préceptes de la morale, dit l'abbé Prévost, ne sont pas de la même utilité ; mais comme ils tiennent tous Tun À l'autre, et qu'ils se rapportent tous à certains principes d'une importance et d'une nécessité reconnues, cette relation seule doit suIEre pour les faire respecter. D'ailleurs, ceux mêmes qui n'ont point une influence si immédiate sur les mœurs, en ont quelquefois sur le bon ordre de la société. On ne les nommera alors, si ron veut, que civils et économiques. Le nom n'y fait rien. Hais loin de devenir par là luoins respectables, il semble plutôt qu'ils acquièrent un nouveau degré de considération eo passant, si j*ose parler ainsi, de l'usage particulier à Tusage public; car la nécessité de la iDorale n'est qu'un intérêt personnel ; et celle de la civilisation, qui sert à l'entretien de la iiaix et du bon ordre, est en effet l'intérêt de tout le monde. »

Il est après cela des maximes qui, inspirées par le même sujet, semblent pourtant ea contradiction les unes avec les autres, et surtout n'avoir pas la même portée logique. C'est qu'elles ont envisagé ce sujet sous divers aspects et en raison de certaines* positions. En se plaçant alors au même point de vue, on perçoit facilement le sens moral qu'elles on^ voulu donner à leur appréciation. Il ne faut pas oublier d'ailleurs qu en toutes choses il est un libre arbitre laissé à l'homme; seulement, lorsqu'on lui présente, nous l'avons dit, le tableau du bien et celui du mal, il est tout à fait évident que c'est dans le but de l'amc'^ ner, pour sa conduite, au choix des principes les plus dignes de l'estime générale.

Plus l'aphorisme ou l'axiome offre de brièveté, mieux il vaut, parce qu'il s'incruste alors plus aisément dans la mémoire et devient aussi d'un emploi plus facile lorsqu'il est invogué. De même le soldat qui court à l'ennemi, ne manquerait pas de phrases et de figures de rhétorique pour exprimer son enthousiasme et exciter celui des autres ; mais il se borne à crier : En acaml et ces deux mots opèrent des merveilles. Les croisés s'appelaient au combat contre les infidèles, en disant simplement : Dteu le veut! Et quand l'écho des armées de la vieille monarchie française répétait, de phalange en phalange : Montjoie $t saifU Iknii ! tous les rangs s'ébranlaient à la fois, saisis d'un pieux transport qui se traduisait en un courage énergique.

Pour que les maximes eussent toutes aussi un caractère essentiellement juste, il faudrait qae chacun des écrivains de qui elles nous viennent, n'eut traité pour ainsi dire qu'ua sujet auquel il aurait consacré ses méditations. Hais il est loin d'en être ainsi, parce que laoature de l'homme le porte à arrêter ses regards sur toutes choses, à étendre ses horiloos, à trancher même a prîorî sur les matières les plus éloignées de ses études habituelles et de sa position dans le monde. Il en résulte dès lors des conclusions fréquemment erronées ou incomplètes qui ne sauraient être admises comme règles; et telles sont beaucoup de celles qu'on rencontre dans Montaigne, Bacon, La Rochefoucauld, La Bruyère et tant d'autres, lorsqu'il leur arrive de pénétrer si résolument dans le domaine de la politique, de la guerre, des sciences, des arts, etc. On peut être en effet un penseur estimable, UD philosophe érudit, un prosateur élégant, et ne faire cependant qu'un méchant diplomate, un triste tacticien militaire, et un ignorant critique de la science et de Tart

Depuis Salomon, Théophraste, Zoroastre, Sénèque, Confucius et autres moralistes de Tantiquité, il s'est produit jusqu'à nos jours un grand nombre de recueils de maximes. Quelques-uns de leurs auteurs se sont même rendus illustres par ce genre de méditation ; mais ceux-lë, quelque juste, quelque a;$réable que soit leur esprit, ne sont pas toiûotva

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ceax qui impressionnent le mieui la multitude. Celle-ci accueille arec plus de sympathie la phrase triviale qui est comme un rtflet de sa propre idée, de la tournure particulière de de son imagination, et elle considère alors celte phrase comme son bien. Telle est, par exemple, le caractère du proverbe, dont Torigine est en effet essentiellement populaire.^ Quant à la multiplicité des recueils de maximes et de pensées, elle s'explique par ce tàiï que, pour composer un livre de cette nature, il n*est pas besoin de se livrer à un travail assidu et fatigant, mais simplement de prendre note, à mesure qu'elles se présentent h notre esprit, des réflexions que fait naître instantanément le s|)eciacle on Texamen de (.ertaines choses. Nous disons instantanément^ parce que les pensées qui surgissent ainsi proviennent le plus souvent des éclairs de la raison. Cest ainsi qu'en butinant au fur et mesure, au sein des masses, certaines observations dictées par le seul bon sens, on obtiendrait une œuvre morale des plus recommandables.

Les maximes, nous en avons déjà fait la remarque, se présentent sous les figures les plus variées ; leurs formules se multiplient chaque jour ; mais, nous devons le dire, et chacun le reconnaîtra sans peine, si ces formules sont en nombre immense, celui des préceptes qui leur donnent naissance est au contraire extrêmement borné. La morale se renferme effectivement dans peu de lois, et nous en trouvons la preuve dans l'enseignement de Jé« sus-Christ. Le sage pourrait donc rigoureusement inscrire sur un seul feuillet le code entier devant servir de règle t sê conduite.

Suard a dit, au sujet des plus célèbres moralistes modernes : « La Rochefoucauld hu* mille l'homme par une fausse théorie ; Pascal Taillige et l'effraye du tableau de ses misères ; La Bruyère l'amuse de ses propres travers ; Vauvenargues le console et lui apprend à s'estimer. » Cette appréciation manque d'exactitude. La Rochefoucauld, homme du monde, en a peint les vices avec des couleurs vraies ; seulement il a eu le tort de considérer la plupart de ces vices comme des conditions d'existence pour la société, et n'étant pas susceptibles par conséquent d'être extirpés ou améliorés. Pascal ne s'est pas montré plus sévère, plus inexorable pour nos fautes que les Pères de l'Eglise. La Bruyère ne saurait être plaisant que pour les esprits superficiels, et les gens sensés s'affligeront, au contraire^ de cette variété de caractères dépravés dont se compose l'humanité. Quant à Vauvenargues, son optimisme porte trop fréquemment atteinte à la morale, telle du moins que le devoir iui* pose de la pratiquer.

Pour former le Dictionnaire qui nous a été confié, nous nous sommes attaché non-seulement à faire le meilleur choix possible dans l'œuvre des moralistes, mais encore è recueillir ce que d'autres compilateurs ont négligé de comprendre dans leur travail. Nous avons joint enfin, à ces premiers matériaux, les pensées que nous avions extraites nousmême de nos lectures diverses, depuis de longues années, et notre recueil se distingue» eous le rapport de ses éléments, de la plupart des ouvrages qui ont été consacrés au même stijet.

Nous avons donné avec soin les origines des proverbes, lorsqu'il nous a été possible de nous. les procurer ; mais le nombre de ces origines est néanmoins peu considérable, parce que, d'une part on ne s'est guère occupé de les conserver, et que de l'autre on a du renoncer à en accueillir qui étaient évidemment forcées ou tronquées. Nous-même avons dâ en ramener plusieurs à leur véritable acception.

Du reste, nous le redisons encore, les proverbes ont été en faveur dans tous les temps et l'on s'est.fait constamment une distraction de les rassembler. Caton Tancien avait pour eux une passion égale à celle que Cervantes place dans l'un des héros de son immortel roman ; et les grammairiens Zenobius et Diogenianus, qui vivaient sous Adrien, s'appliquèrent à en recueillir un grand nombre. Au moyen Age, Apostolius, Erasme et Adritn Junius réunirent les dictons qui se trouvaient épars dans les auteurs grecs et latins ; Joseph Scaliger publia les vers proverbiaux des Grecs ; Martin del Rio, les adages de la Bible; André Scot« ceux du Nouveau Testament ; Novarius, ceux des Pères dé l'Eglise ; et

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Jean DrusnSy eenx des Hébreux. Les proyerbcs des Arabes et de^ t^ersans furent traduits en latin par Scaliger,Erpenius et Levinus Warnerus ; puis Boitornius ras^e'iibl. coût dA rancienne langue britannique ; ceux des Espagnole lurent publiéi par Herntnd Nunè» ; et enfin Gmtère inséra dans son Florilegium eihicopolitieu,n^ les sentences des Grecs et des Latins, arec les proverbes répandus en Angleterre, en Allemagne, en Italie, en F/ance et en Espagne. De nos jours ont paru chez nous les dictionnaires de proverbes de MM. La Hésangère, Boinvilliers, de Mérj, Quitard, Desciseaux, etc.

Nous devons prévenir qu'en nons livrant quelquefois dans le présent livre è des oom* mealaires, nous n'avons eu nullement la prétention d'ajouter à reicellence des maximes dont nous avons fait choix ; mais comme celles-ci n'offrent pas toutes, cependant, à notre point de vue moral, un caractère d'unité tel que nous le désirions, nous avons cherché à établir cette unité au moyen d'observations ramenées à un même principe.

L'esprit de parti doit être nécessairement tout à fait étranger à un livre de la nature du ii6tre. La morale n'a en effet pour but unique que l'amélioration du sort de l'homme, quels que soient d'ailleurs sa race, sa nation, son drapeau. Elle attaque le mal partout où elle le rencontre ; elle glorifie le bien de quelque part qu'il se manifeste. La morale, c*est l*esprit de l'Evangile, le commentaire des préceptes de Jésus-Christ. La morale, c'est la pratique de la peUgion, ou, en d'autres termes, le sentiment religieux présidant è tous les actes qui s'accomplissent dans la société, en dehors des devoirs imposés par le dogme. D'après cette manière de voir, ce serait aussi faire preuve de non sens, d*absenoe de che« rite chrétienne surtout, que de repousser les maximes morales de certains hommes, parée que leur nom ne figure que rarement parmi ceux qui demeurent constamment éclairés des bonnes doctrines. C'est un devoir, au contraire, lorsqu'on obtient de ces hommes-là des élans religieux, généreux, de nature à être utiles, de s'empresser de les recueillir comme on triomphe du bien sur le mal/ de la vertu sur les inspirations coupables.

Outre Tobjet principal que nous nous sommes proposé dans ce dictionnaire, ^* t que nous venons d'exposer, notre travail sera une ressource pour ceux qui écrivent. Il est peu d'auteurs, effectivement, qui n'aient le désir, dans une occasion ou dans Taulre, d'appuyer une assertion, une opinion ou un fait, sur ce qu'ont dit, dans des cas analogues, des hommes qui font autorité dans les lettres, ou qui, au moins, ont émis des pensées justes eCaettemaat exprimées. L'embarras est alors, si la mémoire n'est pas suffisamment meu- Uée, ou si elle fait défaut, de se procurer immédiatement l'appui qu'on cherche ; car il est incontestable qu'on pourrait parcourir infructueusement un grand nombre de volumes, en se trouvant condamné à y fouiller au hasard. Notre livre fait disjf/arattre cet inconvénient, et l'investigation y devient très-facile, puisque sa division par ordre de matières, conduit directement où sont réunies des réflexions sur le sujet qu'on traite. Enfin, le>i mêmes éléments fournissent des épigraphes, antre avantage qui n'est pas sans importance, puisqu'une épigraphe convenablement appropriée au sujet fait connaître tout d*abord dans quel esprit l'ouvrage est rédigé.

Il est quelques distinctions qu'il n'est pas inutile de rappeler ici. Vapophiheffme est un mot ou une phrase d'un personnage célèbre et ancien. Le caractère de la maxime est d'offrir des termes choisis et concis. La «enlencf et ToonMie, qui sont aussi des maximes, doi^* vent toujours être graves et se rattachent principalement à la philosophie et à la religion. Vaphoriime est le précepte d'une science quelconque. « Le proverbe, dit l'abbé Roubaud, est une sentence populaire ou un mot familier et plein de sens; l'adoj^e est un proverbe piquant et plein de sel. Le provert)e annonce une vérité naïve tirée de l'observation; l'adage donne à cette vérité une pointe pour la rendre plus pénétrante. Il n'y a que du sens et de la précision dans le proverbe, il v a de l'esprit et de la finesse dans l'adage. >»

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