MM BACHAT OBS CAPTIFS

Le Christianisme, conséquent a^ee ses jvindpes de fraternité et d'amour, regarda coaoïe t'un des plus dignes objets du zèle de sa charité le rachat des caf)tifs. Soit que noos considérions les beaux traits des ac* tioBs particulières qui nous ont été conservées par rhjstoire, soit que nous obserTÎons Cespril qui a dirigé la conduite de l'Eglise, oous devons Iroufer ici un des plus beaux litres de la religion chrétienne à la reconnaissance de rbumanité.

Do célèbre écrivain de notre temps, M. de Chateaubriand, nous a présenté dans les forêts des Francs un prêtre chrétien qui s'est laii folontairement esclaTC, s'est livré iai-méme k la servitude pour la rançon d'un soldat chrétien, et a rendu ainsi un époux à une épouse désolée, un père à trois enfants restés orphelins et misérables. Le sublime spectacle qoe nous offre Z^charie, souffrant resclavage avec un calme serein pour l'amour de Jébus-Christ, et pour l'amour de rinfortuDé à qui il a rendu la liberté, n'est point une pure fiction du poète. Plus d'une fois, dans les premiers siècles de l'£glise, OR vît de semblables exemples; et celui qui a pleuré au sublime désintéressement et k l'ineffable charité de Zacharie, peut être certain oue ses larmes n'ont été qn*uo tritMit à la vérités « Nous avons con*nu, » dit le Pape saint Clément, « plusieurs des nôtres qui se sont livrés eux-mêmes en eaptirité, afin de racheter leurs frères. ». (Eiiist. 1 mé-Cor.f c. 55.)

Le rachat des captifs était un soin si privilégié de rSglise, au'il était réglé par ses anciens canons qu'elle vendrait au besoin, |Kiur y satiaCflire, ses ornements et jusqu'à »es Tases sacrés. Dès qu'il s'agissait des

malheureux captifs, la charité n'avait plus de bornes, le zèle de l'Eglise ne connaissait plus de barrière, et elle allait jusqu'à ordon^ ner que, qnael que fût le mauvais étal de ses affiiires, prutôt que d'y porter secours, elle devait pourvoir à leur rachat. (Caus. 12, q% Sw) Au milieu des boulenersements qu'a* mena l'irruption des Barbares, nous voyons

3ue l'BgUse, toujoiirs constante dans son essein, ne dément pas la généreuse conduite où elle s'était engagée. Leii disposi«lioBs bienfaisantes des anciens canons ne tombèrent ni en oubli ni en désuétude, et les généreuses paroles du saint évêque de Milan en faveur des captifs trouvèrent un écho qui ne cessa de se faire entendre è travers le chaos de ces siècles malheureux. Nous vovons par le cinquième canon dit concile de Mâcon, célébré en 585, que le» prêtres s'occupaient du rachat des captifs» en y consacrant les biens ecclésiastiques. Le concile de Reims, célébré l'an 625, impose la peine de la suspension de ses fonc'^ lions à l'évêque qui aurait détruit les vases sacrés} mais il ajoute, avec une prévoyance «généreuse : « pour tout autre molif que celui de racheter les captifs ; b et longtemps après,, nous trouvons dans le canon 12 do concile de Vemeull, célébré l'an Skk^ que les biens de l'Eglise servaient à cette mêma fin miséricordieuse.

Une fois le captif rendu à la liberté, l'Bglise ne le laissait point privé de sa prolee^ lion; elle la lui continuait avec sollicitude, en lui délivrant des lettres de recommanda^ lion, sûrement dans le double but de le pré« server de nouvelles vexations pendant son voyage, et de lui fournir les moyens de ré% parer les pertes souffertes durant la capliTiié^ Noos trouvons un témoignage de ce nouveau genre de protection dans le canon 9 du concile de Lyon, célébré en 583, ieauei dispose : que les évêq^es consigneront dans les lettres de recomtnandatio;i qu'ils déli-* vrent aux captifs, la date et le prix du rachat. Le zèle pour cette œuvre de miséricorde se déploya dans l'Eglise avec une telle ardeur, qu'il alla j^isqu'à faire commettre des imprudences que Tautorité ecclésiastique fut forcée de réprimer. Ces excès mêmes et ces égarements d'impatience prouvent jusqu'à quel point- était portée la charité. Nous savons par un concile, dit de saint Patrice, célébré en Irlande vers Tan kii on ^56/ que quelques clercs ne craignaient point de procurer la liberté aux captifs en les faisant fuir : ie concile, dans son canon 39Téprime très-prudemment cet excès, en disposant que l'ecclésiastique qui voudra racheter des captifs devra le faire de son propre aroent, car les dérober pour les faire fiiir, c était donner lieu à ce qu'on- regardât les clercs comme des voleurs, ce qui touchait au dés* honneur de l'Eglise. B^cument remarqua*^ ble, qui, en nous manifestant l'esprit d'ordre et^d'équité qui dirige l'Eglise, nous donne en même temps à juger combien la maxime qu'il est saint, méritoire et généreux de donner la liberté aux captifs était profondéoianit'

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grarée dans les eaprîu ; on voit que quel* quca personnes en étaient venues jusqu'k se fwreuader que reieellence de Tceuvre eu-, torisait le rapt et la violence.

Le désintéresaeiDent de TEgUse sur ce point n'^st pas moins louable. Une fois ses ^eiis employés au rachat d*uD captif, elle Be voulaii de lui aucune espèce de récom* pense, alors ménse qu'il avait la facilité de reconnaître sa dette. Nouf avons de ceci up léiBOîçnage certain dani les lettres de saint ^régoire^ oùTon vpilaue ce Pape rassure quelques personnes délivrées de lacaptiyité avec t argent de l'Eglise, et qui avaient la crainte qu*avec le temps on ne vint k leur demander ta somme dépensée h leur profil. l«e Pape ordonne que nul, dans aucun temps, n*ait l'audace de les Inquiéter, eux ou leurs héritiers, vu que les sacrés cinona

rTmettent d'emploj^er les biens de TEglise là rançon des caf>lifs. (L. vii, epist. ik.) Ce zèle de TEglise pour une oeuvre si saintedut contribuer d'une manière extraordinaire à diminuer le nomtire des escla* yes, et l'influence en fut d'autant plus salu* taire, qu*il se développa précisément è i'épo-

}uèoù il en était le plus besoin, c'est? ire dans ces siècles oi^ la dissolution de l'empire romain, l'irruption des Barbares, la fiuctualioo 4e tant de peuples divers, et la férocité des pations envehissantes, rendirent les guerres si fréquentes, les t>ouleversements si multipliés et l'empire de la force partout habituel et prépondérant. San# rjntervention bienfaisante et libératrice du Christianisme, le nombre immense d'escla* irea lëguépar la vieille société è la société ooiivene, loin de diminuer, se serait aug* mente de plus eii plus; car, partout où préfaut (e droit brutal de la jforce, fi ce droit ^'eat arrêté et adouci par un élément puis* aani, le genre humain marche rapidement à Tiivilissement, d'où il résulte nécessitire? uTent que l'esclavage gagne du terrain* ' Ce lamentable état d'agitation et de violence était en soi très-propre à rendre inutiles les' efforts que faisait 1 Eglise pour abolir f esclavage ; et ce n'était pas sans li^ne peine infinie* au'elle empêchait qu'on ne détruisit il'uà cAté ce qu'elle réussissait k réparer de ^'autre. L'absence d'un pouvoir central, la complication des rapports sociaux, presque toujodrs mal déteriùiués, souvent empreints de violence et toujours dépourvus d'une garantie de stabilité et de coilsistaoce, était cause qu'if n*y avait de sécurité ni pour les choses ni pour les personnes, et que, de wAme que les ^ propriétés étaient sans cesse envahie, les personnes étaient dépouillées de la liberté. En ^orte au'k cette époque il fillflit combattre contre la violence des pafliculiers, de môme que Ton avait combattu autrefois contre les mœurs et la législation. Nous voyons que le canon 3 du concile de Lyon» célébré vers l'an 560, frappe d'excommunication ceux qui retiennent injustement en esclavage des personnes libres* Dans le canon 17» du concile de Reims, célébré l'an ^25, onlléfend sous la même peine de pour-

suivre des personnes libres pour les réduire en esclavage; dans le canon U02>on proscrit la barbare coutume de trafiquer des hommes aiosi qoe des animaux ; et dans le canon 7 du conçue de Coblenl^, célébré Tan 9^, oà déclare coupaUed-horoici((e celui qui séduit un chrétien pour le fendre : déclaration re* marquable, où nous voyons la liberté tenue k un si haut prix qu'on i'4gale k la Tîeroèroe.

Un autre moyen dont se servit l'Eglise paur abolir l'esclafage, fut de conserver aux malbeureui que la misère avait conduits k cet éta^ un moyen sûr d'en sortir. Cki a déjà remarqué plus haut que l'indigence était uiie des sources de l'esclavrage, et nous avons vu un passage de Jules César qui atteste que cela se voyait fréquemment chez les Gaulois. On sait aussi qu'en vertu dci droit antique, celui qui était tombé dans l'esclavage ne pouvait recouvrer la liberté que conformément à la volonté de son mat- Ire ; puisque l'esclave était une véritable propriété, (nul n'en ^pouvait disposer sans le consentement du maître, l'esclave luimême moins que tout autre. Ce droit était conséquent avec les doctrines païennes : mais le Christianisme regardait la chose avec d'autres yeux, et si l'esclave était encore à ses yeux une propriété^ il ne laissait point d'être homme. Ainsi l'Eglise refusa de suivre sur ee point les règles strictes des autres propriétés, et dès qu'il se présentait le moindre doute, è la première occasion favorable, elle ne manquait pas de se mettre di| côté de Tesclave. Ces considération^ nous font comprendre tout le mérite du nouveau droit introduit par l'Eglise, lequel réglait que les personnes libres qui auraient été vendues ou engagées par nécessité pour* raient retourner k leur état primitif, en restituant le prix qu'elles juraient reçu.

Ce droit, qui se trouve expressément consigné dans un concile de France, tenu vers l'an 6i6, k Boneuil, selon l'opinioa commune, ouvrait un large chemin aux conquêtes de la liberté; il entretenait dans te cœur de Tesclave une espérance qui le poussait k chercher et k mettre en œuvra les movens d'obtenir sa rançon, et il faisait dépendre la liberté de la votonté de quioonque, touché du sort d'un infortuné, voulait payer ou avancer la somme nécessaire. Qu'on se rappelle maintenant ce que nous avons dit du zèle ardent qui s'était réveillé dans tant de cœurs pour ce genre d'cauvres ;

Îu'on se souvienne que les biens de l'Egliso (aient toujours regardés comme bien employés lorsqu'ils servaient k secourir l'inibrtune, et l'on comprendra l'inQuence incalculable que dut avoir la disposition dont nous venons de faire mention. On verra que c'était fermer une des sources les plus abondantes de l'esclavage, et préparer largement la voie k l'affranchissement universel.

Jacq€bs BALIliS.