VÉGÉTAL

ces organiques non azotées, telles que la cellulose ou ses congénères. Au point de vue physiologique, le végétal doit être défini : un organisme qui se nourrit, se développe et 5e reproduit. Il n'est pas sensible et ne se contracte pas, bien qu'il puisse se transporter d'un lieu à un autre, connue certaines diatomées. A un autre point de vue, le végétal est: tout être organisé qui accomplit son alimentation solide, liquide et gazeuse, aux dépens du milieu inerte, c'est-à-dire minéral ou inorganique. L'animal , au contraire , est ; tout être organisé qui accomplit son alimentation solide aux dépens d'êtres vivants ou qui ont vécu. La première de ces définitions ne renferme que ce qui est rigoureusement commun à l'ensemble des végétaux, sans tenir compte de l'état ramifié et souvent complexe de chaque individu. C'est qu'en elïet, comme pour les animaux, les êtres auquels cette définition s'applique le plus exactement sont les plus simples de tous. A mesure que l'organisme se complique, rien de fondamental n'est changé à cet état de simplicité ; mais des parties nouvelles s'ajoutent à celles dont l'existence est constante. C'est par le végétal que l'ensemble des êtres vivants commence ses relations actives et passives avec le milieu ambiant qui fournit les matériaux absorbés et reçoit les produits excrétés. On dit que les végétaux seuls peuvent faire des substances organiques à l'aide des composés inorganiques, au contact seulement d'une substance organisée déjà existante ; et même cette action est favorisée par l'addition, aux principes bruts, de substances organiques toutes formées. Toutefois divers animaux très simples et peut-être tous peuvent en produire aussi quelques-unes. Les végétaux à chlorophylle plantés dans un sol fertile et arrosés d'eau tenant de l'acide carbonique en dissolution périssent dans une atmosphère artificiellement privée d'acide carbonique. Ainsi tout le carbone fixé par ces végétaux provient de l'acide carbonique de l'atmosphère, qui, absorbé par les organes verts, est décomposé et transformé en produits organisés sous l'influence de la lumière (Cailletet). La société emprunte au végétal son premier appui pour lutter contre les imperfections du monde inorganique, et la possibilité d'y remédier. On est souvent appelé à distinguer les uns des autres les produits de nature animale et ceux de nature végétale, rejetés par les premières voies, soit dans certains cas morbides, soit pour résoudre des questions de médecine légale. Comme ce sont ordinairement des végétaux les plus simples (dits microscopiques), ou des fragments de végétaux complexes, les caractères de forme, de volume, de couleur, de consistance, etc., sont ici insuffisants ou trompeurs. Le caractère chimique, obtenu en chauffant le corps isolé dans un tube, pour voir s'il dégage de l'ammoniaque (cas où il serait de nature animale) ou non (cas où il serait d'origine végétale), est aussi trompeur, car les cellules végétales renferment des substances organiques azotées qui peuvent donner de l'ammoniaque, comme les substances azotées d'origine animale. Celui qui consiste dans l'action bleuissante de l'iode sur les matières végétales, directement ou après traitement par la potasse, ou par les acides sulfurique et nitrique, est meilleur. Mais la subérine, le xylogène, et le principe analogue de la paroi des cellules de certains unicellulaires, de certains champignons et d'algues inférieures, ne bleuissent pas, même après l'action des acides ou alcalis. De plus, les grains de fécule, sans être encore détruits, peuvent avoir perdu la propriété de bleuir par l'iode. Enfin, chez quelques mollusques inférieurs (tuniciers), le test renferme de la cellulose bleuissant par l'iode après action de la potasse. On doit donc recourir directement à l'examen des caractères d'ordre organique (V. Organique), ou déstructure;

sauf ensuite à s'aider des caractères chimiques, précieu quelquefois, mais qui d'autres fois détruisent le corps et em pèchent de constater les autres signes, ce que ne l'ait pa l'étude de la structure. Celle-ci a pour moyen principal k microscope, qui, selon la nature animale ou végétale d corps dont il s'agit, montrera les caractères des élément anatomiques (V. Élément), ou ceux des végétaux do telle ou telle variété (V. Cellule végétale), tels que ceux des tissus fibreux ou utriculaire, ceux des trachées, vaisseau, ponctués, etc. Les végétaux les plus simples sont formés en général, par une seule cellule, un seul élément anato inique, qui ne diffère des éléments des êtres complexes que par la forme ou le volume, et la propriété de se nourrir et de se reproduire isolé de tout autre. On peut en dire autant des animaux microscopiques ou infusoires les plus simples, dits unicellulaires. Toutefois la distinction est toujours possible. Ainsi : 1° Les animaux adultes les plus simples, unicellulaires, et les embryons ciliés des invertébrés, sont formés d'une masse tout azotée, plus ou moins homogène, contractile, changeant de forme, se résolvant facilement en sarcode. 2° Chez les végétaux les plus simples, réduits aussi à une cellule, ou sur les spores ciliées mobiles des algues, la paroi de cellule se dislingue toujours nettement de son contenu. L'iode montre que la paroi est de cellulose, non contractile, bien que pouvant se plisser, et le contenu est de nature azotée, ne formant pas de globules sarcodiques quand il s'épanche; dans certaines espèces, il faut recourir à l'examen de leur mode de développement, qui les fait distinguer des animaux unicellulaires et des spermatozoïdes. 3° Quant aux spermatozoïdes des algues ou des animaux qu'on pourrait prendre pour des animaux adultes ou des embryons, ils ne se reproduisent ni ne se développent. De plus, après leur mort, ils ne se résolvent pas en sarcode, et, au lieu de d i fil u e r rapidement comme les êtres parfaits, ils résistent longtemps à beaucoup d'agents. Les spermatozoïdes végétaux et animaux sont de nature azotée ; mais leur couleur, le nombre et la disposition de leurs cils ou queues la nature de leurs mouvements, peuvent les distinguer entre eux. L'ammoniaque dissout les oeufs et les embryons de tous les animaux, comme elle dissout le corps des infusoires animaux. Il est des parties de certains infusoires et de quelques embryons qu'elle ne dissout pas : tels sont leurs organes ehitincux; niais, lorsque ces derniers existent, la nature animale des êtres est déjà tellement reconnaissable d'après leurs mouvements, leur configuration leur structure propre et leur volume, qu'il n'y a plus obligation de se servir d'un réactif pour déterminer cette nature; d'autre part, si on l'emploie, la disparition de la masse fondamentale de l'organisme, avec conservation de ses parties squclettiques seulement, est un fait caractéristique, prouvant qu'il s'agit là d'un être animal, puisque rien de pareil ne se montre dans les plantes. Les cellules épidermiques, les fibres élastiques et la gaine de la notocorde des embryons ne sont pas dissoutes non plus par l'ammoniaque ; mais plus encore que pour les organes chitineux, lorsque existent ces parties, les caractères prouvant la nature animale des êtres sont depuis longtemps reconnaissables. Les spermatozoïdes sont pâlis également sans être tout à fait dissous par l'ammoniaque; mais leur constitution est trop caractéristique pour qu'on puisse les confondre avec les plantes microscopiques et avec leurs corps reproducteurs. Toutes les variétés de cellulose sont en elïet insolubles dans l'ammoniaque. Aussi, que les éléments anatomiques reproducteurs des plantes soient mâles ou femelles, quelle que soit la phase évolutive à laquelle se trouvent les éléments dérivés reproduisant un nouvel individu, cet agent les laisse absolument intacts, sauf plus de transparence de leur contenu qui, pourtant,

VÉGÉTALITÉ