Dictionnaire de marine ... par le viceamiral Willaumez

En dédiant cet ouvrage à la mémoire de Ixtuis XVI , ' mon intention n’a pas été de faire l’éloge du règne, hélas! trop court, d’un prince que l’histoire placera à la tête des meilleurs rois, et dont la religion a consacré les sublimes vertus : il ne peut entrer dans mon sujet de m’étendre sur les actes de son gouvernement, qui, tous, attestent la profondeur de ses vues et son amour inépuisable pour son peuple : je me bornerai à décrire sommairement, * les améliorations qu’il avait introduites ; comment il a relevé sa marine abattue par de précédentes défaites, et réduite au plus honteux avilissement; comment il a secoué l’espèce de joug imposé à la France par les Anglais, et comment enfin il avait porté le conunerce maritime et colonial au plus haut degré de splendeur et de prospérité.

Louis n’avait que vingt ans lorsqu’il monta sur le trône de ses aïeux : jeune et environné de la cour la plus brillante, il pouvait se livrer aux plaisirs, il ne sentit que la • ’

grandeur de ses devoirs. Si d’abord il se fût annoncé avpc l’éclat des vertus guerrières, le Français eût voulu être guerrier comme son souverain , e^, en pleurant sur les

maux de l'humanité, la complaisante philosophie lui eût encore prodigué les titres fastueux de héros, de vainqueur et d’immortel; mais on ne répète que des traits de justice et de bonté , et cet heureux début annonça au peuple ce qu’il devait attendre du jeune prince appelé à régner sur lui.

Il avait trouvé les trésors de l’Etat épuisés, les anciens services oubliés, les lois sans force, la nation humiliée, tous les courages abattus; enfin des droits, des usages et des préjugés contre lesquels l’humanité n’avait pas cessé de réclamer. Les premiers actes de sa puissance ont été la garantie de la dette publique, la protection et l’encouragement de l’agriculture et des arts, le rétablissement du cours ordinaire de la justice, l’abolition de la servitude personnelle, de la corvée, et les mots de question préparatoire disparurent enfin de la langue d’un peuple civilisé.

A sa voix, d’immenses canaux sont ouverts sur plusieurs points du royaume : d’innombrables manufactures s’élèvent ; et préférant le soulagement de ses peuples au faste de la cour, le roi donne lui -même l’exemple de l’ordre, des réductions et des économies.

Les désastres des dernières guerres .avaient anéanti la marine; les arsenaux, dépouillés de moyens de coustruc- „ tion, étaient pour ainsi dire abandonnés, et la navigation, restreinte aux besoins d’un commerce épuisé, n offrait plus que des chances défavorables dans le cas d’une rupture ayec l’Angleterre. Louis, qui avait médité cette matière, et que ses connaissances personnelles mettaient à portée de juger de l’état des choses et des moyens d’v remédier,

s'occupa d’abord (le relever les iustitutions créées par . Colbert, en les combinant avec les progrès de la science et les besoins du siècle; il chargea d’en préparer les élémcns, des officiers de sa marine, recommandables par leurs lumières et leur expérience. Les résultats de l’ordonnance de 1776 déposeront éternellement des connaissances et de l’excellence des vues du Roi. Tout y a été traité: théorie des constructions, direction des ports, classes, artillerie, signaux appliqués à la tactique des évolutions navales, et jusqu’aux nombreux détails dont les bous esprits ont apprécié l’importance.

Louis ne s’en tint pas à de vaines théories, sa prévoyance remplit les magasins et les arsenaux d’approvisionnemeus et de munitions navales, et l’activité de ses constructions dut porter la terreur chez ses ennemis.

Il se garda de toucher au mode de recrutement établi * depuis plus d’un siècle, qui avait produit et devait fournir encore d'aussi grandes et d’aussi précieuses ressources à la force navale. Ce roi , auquel un jugement sain et des connaissances acquises avaient déjà fait prévoir qu’à côté de l’avantage d améliorer se trouve le danger d innover, conserva cette source intarissable de la force publique, dont l’emploi était d’ailleurs si peu onéreux au trésor.

J>a France, qui, à l’avènement de Louis XVI, était, pour ainsi dire, rayée de la liste des puissances maritimes, eut une marine dont le personqel, composé d’officiers qui donnaient d’heureuses espérances, n’attendait qu'une guerre avec l’Angleterre pour les réaliser.

Dans le secret de leurs conseils, les Anglais menaçaient , -

les possessions de la France et de l’Espagne : Inouïs pénétra leurs desseirls. Il conclut un traité de commerce avec les Américains qui venaient de secouer le joug de la Métropole, et montra dans sa conduite une si grande équité, que les autres nations n’y virent que des exemples à suivre.

Cette démarche , quoique commandée par le droit d’une légitime défense, devait naturellement allumer le courroux de ceux qui se regardaient plutôt comme nos maîtres que comme nos rivaüx : ils se hâtèrent, scion leur coutume, sans déclaration préalable , de s’emparer de nos bâtiinens de commerce, et cette rupture valut aux Américains un allié aux secours duquel ils ont dû leur indépendance.

Qu’elle fut grande et efficace la coopération de la marine française dans cette lutte mémorable ! L’ennemi nous a trouvés partout dans une attitude imposante! nos flottes transportant dans toutes les parties du monde nos soldats, nos magasins, nos arsenaux. Enrichis par nos prises, comblés de gloire dans les combats, vainqueurs dans la plupart des actions particulières, nous avons, dans les actions générales, balancé les triomphes et surpassé les conquêtes- de nos ennemis.

Suffren, à la côte de Coromandel, montra dans plusienrs actions mémorables ce qu’on doit attendre de l’audace et de l’intrépidité réunies a un bon jugement et à une grande activité. Chercher l’ennemi et le combattre partout ou l’on pouvait le rencontrer, telle était sa tactique et celle de tous les officiers commandant les bâtimens du Roi. Le pavillon français devint la sauve-garde

des inajheureux princes indiens, tributaires des Anglais: tous invoquaient l'appui de Louis XVI, et ne voyaient de salut que dans sa protection. Un des plus puissans et des plus dignes du trône crut devoir la lui faire demander par une ambassade solennelle, dont on a gardé le souvenir.

Le commissaire étranger que nous regardions avec indignation nous donnant la loi dans un de nos ports, enchaînant tout à la fois notre indépendance, et notre industrie, nous l’avons vu disparaître sans retour.

Ordinairement les combats absorbent toute autre idée. Lever des hommes et lever des impôts, voilà en tems de guerre les soins * presqu’exclusifs de tous les gouvcrncmens : la guerre d’Amérique a duré cinq ans, et ces cinq années ont vu plus d’amélioration, de soulagement et plus d’institutions que l’on n’eût pu en attendre d’une longue paix-. ^

Au milieu des nombr<4R travaux qu’il^ fait exécuter dans toutes les parties du royaume, Louis ne perd pas de vue les progrès qu’ont fait faire à l’art nautique et à la science les nouvelles découvertes des Anglais : il ne 'veut pas rester en arrière, et fornle le projet de faire explorer les parties de l’hémisphère austral que Bougainville a déjà visitées, et d’en découvrir de nouvelles. En conséquence, des observateurs éclairés sont envoyés, et leur but a été rempli. Ce courageux marin , dont aucun Français ne prononce le nom sans attendrissement, qui a ressemblé à Cook par son génie, par sa bravoure ét par son malheur, cet infortuné La Peyrouse, c’ctait de I-OOis XVI qu’il avait reçu directement sa mission , et

en sortant du loug entretien qu’il- avait eu avec le Roi, au moment de son départ, il était autant étonné des connaissances du monarque qu’attendri du zèle passionné qu’il avait trouvé en lui pour le bien public et pour l’honneur du nom français*.

Jamais prince en effet ne s’est complu davantage dans le respect de la dignité nationale, dans l’amour du nom et de l’honneur de son peuple, n’a plus aimé à s’y abandonner, n’a plus cherché à l'enflammer. Comme ses vœux ont été remplis ! comme ses soins ont été payés par les succès de la guerre de 1778! que de traits d’héroïsme et d’actions d’éclat ont illustré nos armes! mais aussi avec quel discernement les récompenses suivaient les services, avec quelle noblesse elles allaient au devant; tous les moyens d’émulation étaient saisis : le Roi confondait dans les témoignages de sa reconnaissance tous ceux qui avaient bien mérité de la patrie. 11 ordonnait une suite de tableaux dans lesquels déBnent être représentés les actions éclatantes et les combats glorieux de la marine française, ü vous qui avez fourni les sujets de cette intéressante galerie, quels sentimens d’amour et de reconnaissance n’avez-vons |ws éprouvés dans le voyage de Louis XVI à Cherbourg, lorsque vous étiez surpris, peutêtre, mais surtout attendris de l’entendre vous appeler par vos noms, vous décrire vos campagnes, vous citer vos combats, vous compter vos blessures!

* * Qui ne serait ému jusqu’aux larmes en lisaut ces mots, écrits de la main de Louis XVI , au bas des instructions données à La Peyrouse : « Qu’il regarderait comme le succès le plus heureux de Pexpédition, « qu’elle put être terminée sans qu’il en eût coûté la vie à un seul homme. -