ADOLPHE DELAHAÏS, LIBRAIRE-ÉDITEUR

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On ne parle plus guère des peintres et des sculpteurs aujourd'hui. — On en parlait beaucoup autrefois, — à une époque on Tart était tenu en haute estime par

tout le inonde; — où Ton se passionnait pour ou contre MM. Ingres et Delacroix, — où FAcadémie a\ait ses partisans et ses ennemis acharnés. — Sans doute, les discussions sur le dessin, et sur la couleur, et sur le style, avaient plus d'un inconvénient. — Par exemple, elles montraient sous un aspect ridicule, même grotesque, beaucoup de braves gens qui, n'entendant rien à ces difficiles questions, n'avaient garde de se taire, de peur de paraître les ignorer. Néanmoins c'était le beau temps, — aussi le bon. — À. cette heure, on aime mieux causer de la Bourse et des affaires. — Grand progrès! dit-on. — J'en doute. — 11 y a d'ailleurs des gens que cela ennuie : — ceux notamment qui ne vont pas à la Bourse et qui ne font pas d'affaires. Le nombre en est plus grand qu'on ne peiise*

On s'en aperçoit le jour où, par un hasard inespéré, il paraît un bon livre ou un bon tableau. Alors on voit sortir, — comme de dessous terre , — des individus d'un aspect timide, presque honteux, — qui achètent ce livre slls ont de Targent, ou qui l'empruntent, — et qui vont voir le tableau.

Le premier d'entre eux qui se hasarde en ces occasions trop peu fréquentes est tout étonné de ne se point trouver seul et de voir qu'il y a encore des êtres comme lui, — qui prennent souci de l'art et des lettres. J'écris pour ces pau- « vres ilotes de notre société, qui ne comprennent rien et ne veulent rien comprendre au cours de la rente et du Grand-Central. Je m'intéresse à eux plus qu'à d'autres, j'en conviens, parce que j'aime ce qu'ils aiment, et que je ne me

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saurais passionner pour ce qui les trouve indifférents. A mon avis, au reste, ils forment une nation dans la nation et il faut compter avec eux. Us représentent ce qu'on appelait, — il y a bien longtemps,

— au moins cinq ou six mortelles années,

— l'esprit français. De Topinion des autres, de ceux qui les dédaignent et les regardent d'un air vainqueur, je me çoucie comme d'un fétu.

Ceci soit dit pour expliquer Tespèce de témérité qui me pousse à parler de l'art et des artistes en Tan de grâce iS56 (an IV du Crédit mobilier.)

On ne trouvera pas, dans ces notes* brèves et rapides, d'aventures scandaleuses, ni des récits compromettants pour l'honneur ou la dignité des artistes. J'ai déjà dit ici que le métier de biographe des contemporains me semblait le plus

souvent un triste métier, et que ceux qui Feierçaient parlaient, presque toujours, et de ce qu'ils ne savaient pas, et de ce qu'ils n'avaient pas le droit de dire. A la vérité, il y a des gens qui manquent assez de savoir-vivre et de respect d'eux-mêmes pour se laisser déshabiller en public sans se plaindre, et même pour s*en sentir intérieurement flattés. C'est une des honteuses maladies de notre époque ; mais je n'ai ni le goût ni l'envie de flatter la manie indécente de ceux-ci, et je respecterai toujours la pudeur légitime des '^ autres.

D'ailleurs, la vie privée des artistes contemporains, leurs habitudes et leurs costumes, ressemblent, plus qu'on ne se l'imagine, à ceux de tout le monde. Le temps est passé des feutres pointus, des redingotes taillées en pourpbint, des

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bottes à la poulaine et des chevelures absaloniennes. Un rapin qui se respecte, aujourd'hui, s'habille à peu près comme un clerc d'avoué dès que ses moyens le lui permettent. S'il aspire à faire le portrait, il tâchera de se donner les airs d'un homme distingué, auquel cas il se dessinera une raie derrière la tête à l'instar d'un quart d'agent de change ou d'un courtaud de boutique.

11 n'y a pas grand mal à cela. Du reste,' il est temps de revenir sur l'opinion en- ^core trop répandue que les artistes sont nécessairement dissipateurs et débauchés. Michel -Ange, pour citer le plus grand de tous les noms , avait des mœurs austères, et, si Bpauveret J>.Siera 7 5tt i étaient des ivrognes, Van Ostade et Teniers vivaient comme d'honnêtes bourgeois et faisaient parfaitement leurs af-

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faires. Les modernes tâchent de les imiter au moins de ce côté, ce qui leur est plus facile que de leur ressembler par le talent ou le génie.