livre de Job

L'auteur du livre de Job fait tenir à Dieu le langage suivant : « Lorsqu'elle (l'Autruche) abandonne ses œufs dans la terre, sera«ce toi qui les échaufferas dans la poussière? Klle oublie qu'on les foulera peut-être aux pieds, ou que les bêtes sauvages les écraseront. Bile est dure et insensible à ses petits, comme s'ils n'étaient point à elle. Elle a rendu son travail inutile sans y être forcée par aucune crainte. Car Dieu l'a privée de sagesse et ne lui a point donné l'intelligence xxxix, lil^-17). » Voilà ce que Dieu dit, seon l'auteur au livre de Job. Or, objectent les incrédules, la science tient un langage tout opposé. En effet, le savant vojageur Kolbe, qui, comme le remarque Réaumur, a résidé pendant neuf à dix ans au cap de Bonne-Espérance, et uniquement pour y faire lies observations, fait couver les Autruches do la manière dont couvent les poules et les oiseaux de tant d'autres espèces (22). «r II assure, continue Réaumur, qu'il a eu occasion d'observer même très-souvent, que l'Autruche mâle et la femelle se chargent alternativement du soin de couver les œufs

(22) KoUie, Deêcription du cap de Bonne-Eipérance. t. III, p. 170.

(23) Réaninar, Nouvel art de faire éclore et d'élever en toutes taiwm des Oiuaux domestiques de toutes espèces^ soit par le moyen de la chaleur du fumier, soit p*tr le moyen du (eu ordinaire; cué daas Biitlet, Réponns critiques, t. II, p. 159^ 140. Paris, 1826.

qui sont posés sur le sable ; il ajoute que les petits ne sauraient marcher que quelques jours après celui où ils sont nés, et que, jusqu'à ce qu'ils soient en état d'aller chercher de la nourriture, le père et la mère leur apportent de l'herbe (23). »

Le même Réaumur, en louant les expéditions courageuses que l'histoire naturelle a fait entreprendre au célèbre voja- {;eur Adanson, dit encore : « Ce n'est pas ici le lieu de rendre compte dis faits curieux qu'elles lui ont appris; mais ce l'est de dire qu'il m'a marqué (dans une de ses leilres datée du Sénégal , du 15 août i7h9) qu'il était très-certain que les. Autruches couvaient leurs œufs au Sénégal, mais seulement pendant la nuit. Ce que nous avions simplement conjecturé devoir être, poursuit Réaumur, peut donc à présent être regardé comme un fait qui justice les Autruches de l'indifférence pour leurs œufs dont on les avait accusées, et qui est è l'honneur de ces oiseaux, à gui on avait reproché une sorte d'imbécillité. Au lieu que les autres se tiennent continuellement sur leurs œufs, les Autruches ne couvent les leurs que dans les temps où ils demandent à être couvés (2t^). »

Buffon lui-même conGrme par son té- XDoignai^e la vérité de ces relations. Après avoir dit que le temps do la ponte des Autruches dépend du climat qu'elles habitent, il ajoute : « La température du climat inQue aussi beaucoup sur leur manière de couver; dans la zone torride, elles se contentent de déposer leurs œufs sur un amas de sable qu'elles ont formé grossièrement avec leurs pieds, et où la seule chaleur du soleil les fait éclore ; è peine les couvent-elles pendant la nuit , et cela même n'est pas toujours nécessaire, puisqu'on en a vu éclore qui n'avaient point été couvés par la mère ni même exposés aux rajons du soleil (25). Mais, quoique les Autruches ne couvent point ou que très-peu leurs œufs, il s'en faut beaucoup qu elles les abandonnent ; au contraire, elles veillent assidûment à leur* conservation et ne les perdent guère de vue; c'est de là qu'on a pris occasion de dire qu'elles les couvaient des yeux à la lettre ; et Diodore rapporte une façon de prendre ces animaux, fondée sur leur grand attachement pour leur couvée : c'est de planter en terre, aux environs du nid et à une juste hauteur, des pieux armés de pointes bien acérées , dans lesquelles la mère s'enferre d'elle-même lorsqu'elle revient avec empressement se poser sur ses œufs (26). »

Ainsi, concluent les incrédules, d'après l'auteur du livre de Job, Dieu avancerait

(24) IbiJ. apod Répons, crit., p. 141, 142.

(25) c J4iiiifcqQin, étanl au Séoégai, mil dans sa £a8»eii6 deux œufs d'Aatruche bleo eoveloppés dVtoupes; quelque temps après il trouva que Toa le ces œjfs eta.t près d éclore. »

(20) Buflon, CEuvres complètes, I. lY, p. tOI. Paiis, F. D. Piilot, 4837.

AUT

AÛT

une faosseté lorsqu'il dit que l'Autruche abandonne ses œufs dans la terre, et qu'elle est dure et insensible à ses petits comme sils n*élaîeDt point à elle. Au reste, cet écriraio n*e$t pas le seul qui soit tombé dans celte erreur; il parait qu^elle était eofomane aux auteurs bibliques « puisque Jérémie en particulier Ta commise lorsqu'il a dit : c Les bêtes JEauves ont découvert leurs mamelles et donné du lait à leurs petits ; oais la fille de mon peuple pst cruelle eonime une Autruche qui est daos le désert (Thren. iv, k). »

Les auteurs sacrés n'ajaut point eu pour but de nous apprendre les vérités pnilo- 5ophiques, ont dû parler de Tordre du monde et dos choses naturelles , non selon l'exactitude scienliri(jue , mais à la manière dont le commun aes hommes en parle cnlioairement, c'est-à-dire selon lesapparences de ces choses. Or, si nous appliquons ceprincipe incontestable à la question présente, toute l'argumentation de nos adversaires tombera d*el le-même. En effet, tes hommes ont vu l'Autruche placer ses œufs dans le sable, les abandonner ensuite, tandis que tous les autres Oiseaux les couvaient avec soin. Dès lor^ ils l'ont accusée d'insensibilité et de cruauté envers ses petits. Cette opinioa s'est transmise d*âge en âge sans qu'on se soit mis en peine d*en^ examiner la Térité, les philosophes n*ayant pas élé k portée de le faire, les autres n en a^fanl pas eu la curiosité. Comme cette eîT^or était indifférente, et qu'elle était Qunenfdlement répandue , les écrivains inspirés ne l'ont point attaquée; ils se sont conlenlés de s'en servir pour imprimer plus fortement les vérités qu'ils enseignaient. Ainsi f dans l'endroit que nous txèminonsy Dieu, pour montrer que sa boDté i*élend sur toutes ses créatures, dit que lorsque l'Autruche abandonne ses petits il en prend soin lui-même. Ainsi Jf^rémie, pour faire connaître la dureté lies femmes de Jérusalem envers leurs enfants daus le temps du siège de cette ▼liie, dit qu'elles ont été plus cruelles que l'Autruche, puisqu'elles ont mangé ceux à qui elles avaient donné le jour. Il nous semble cependant que se contenter de celte répouse, quelque solide qu'elle soit, serait faire une concession à laquelle nous ne sommes nullement obligé. Car, si on remarque avec attention les passages mêmes des naturalistes que nos adversaires dlent coDtre le texte sacré, ou y trouvera

Blus d*uu argument fU'opre à le justifier. abord on y voit que dans certains cas les mères oe couvent pas leurs œufs après la ponie, et qu'elles It'S abandonnent sur le sable. Or, les auteurs arabes enseignent géoéralement que ces œufs^ ainsi délaissés sur le sable, se corrompent et se détruisent. Oaani à ce que les naturalistes disent, que la mère^ tout en quittant ses oeufs et sa couvée, ne les néglige pas pour cela, mais

(27) Boienmiiller, SchoL in Job xxxix, 17.

qu'elle a toujours sur eux un œil ouvert et attentif, des faits qui paraissent dûment constatés par Tobservation prouvent que ce soin et cette vigilance n'ont pas toujours lieu, et que par conséquent les assertions des naturalistes qu'on nous oppose peuvent être vraies pour un certain nombre de faits, mais non pas absolument pour tous lest^as. Ce qui est incontestable, c'est que sous ce rapport l'Autruche offre une différence essentielle avec les autres animaux, et que cette différence lui donne toutes les apparen * ces d'une cruauté qu'il n'est jamais venu dans Tesprit d'aucun observateur d'attri-* buer à aucune autre famille animale.

Ajoutons que ce reproche ne repose pas . uniquement sur des fables populaires. Ce ne sont pas seulement les poêles arabes qui ont parlé comme le fait le livre de Job, ce sont encore leurs naturalistes. On nous dira sans doute qu'ils ne sont pas toujours d'une grande autorité, vu leur peu de critique ; mais nous répondrons que dans ce qui est comme ici de pure observation, leur témoignage ne doit pas être si légèrement récusé, et Rosenmiillcr, tout rationaliste qu'il est, reconnaît franchement que le savant voyageur Shaw, dont l'exact tude est passée en proverbe, explique par ses propres observations tout le passage de Job sur l'Autruche, et qu'il conûrme par son autorité tous les témoignages que Bochart et Schultcns ont recueillis des auteurs arabes (27).

Quant à la stupidité de TAutruche, nous conviendrons sans peine avec les naturalistes modernes qu'elle a pu être exagérée par les anciens; mais il est impossible de prouver qu'il n'y a pas un fond de vérité dans ce qu'ils en ont dit. On lit dans le lfouvea^ Dictionnaire d'Histoire naturelle ( t. III, p. 20 ) : « L'Autruche a l'ouïe fine et la vue perçante ; mais en même temps les sens du goût et de Todorat extrêmement obtus et presque nuls. C'est à cette oblitération de ces deux sens, autant qu'à son excessive voracité, qu'il faut attribuer le peu de discernement dans le choix de sa nourriture... Il est certain que l'estomac de l'Autruche digère ou dissout en partie les corps durs...^ mais ces animaux sont souvent Victimes de leur aveugle et insatiable gloutonnerie. » On lit encore dans le même ouvrage : a C'est avec ses coursiers si renommés que l'Arabe fait la chasse à l'Autruche ; c'est un des exercices dans lequel il déploie le plus d'adresse et d'industrie, comme son cheval le plus d'impétuosité ; et si l'oiseau appoi tait plus d'intelligence dans sa fuite, sa course, plus rapide que celle du cheval le plus léger, 1 aurait bientôt mis hors des atteintes et même hors de la vue de ses ennemis (p. 92). »

Déjà Bulfon avait dit : « L'Autruche est un des Oiseaux dont les sens du goûi, de l'o Jbrat et môme celui du toucher dans les parties internes de la bouche, sont les plus ômous-

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MAMMIFERES