IM\G

IMAG

qui nous est suggérée par le doote MOller, dans son Manuel d'archéologie (25), c'est que les opinions des premiers chrétiens variaient beaucoup au sujet de Pusage et du culte des images, selon le caractère de chaque nation. Rome pencha toujours en faveur des beaux arts, et elle fut la première à en promouvoir le développement, tandis que, en Afrique, Tertullien, 'S. Augustin, S. Clément d'Alexandrie paraissent leur avoir été plutôt contraires, par suite sans doute de la rudesse naturelle à la race africaine.

Mais nous avons mieux que des preuves historiques, nous avons sous les yeux les monuments eux-mêmes, des images de Jésus- Christ et de sa sainte Mère, de S. Pierre et de S. Paul et de beaucoup d'autres Saints, des représentations d'histoires de l'ancien et du nouveau testament, remontant indubitablement aux temps qui ont précédé Constantin.

1° Les peintures des catacombes. Boldetti (PP. 17-20), Bottari (ii. p. 29. m. 102), Mamachi (i. 3 1 9. note), le cardinal Orsi {Storia eccl. VI. 26) avaient déjà jugé qu'un grand nombre de ces fresques devaient être attribuées au deuxième et au troisième siècle. Le célèbre docteur Labus, mort il y a peu d'années, c'est-à-dire à une époque où la critique monumentale était déjà fort avancée, s'associe pleinement à cette opinion (V. Annal, de phil. chrét, t. XXI. p. 357), et l'appuie par un examen savant et raisonné de quelques-uns des sujets représentés dans les cimetières. Raoul-Rochette {Tableau des catac, pp. 34-56 et passim) attribue au troisième siècle quelques-unes de ces peintures, principalement celles du cimetière de Calliste, où il remarque un fini et une perfection de dessin dignes de l'antiquité. La figure du Bon-Pasteur, si commune dans les catacombes, et qui fut la première représentation symbolique du Sauveur, est en général d'une telle perfection, que d'Agincourt (Hist. de la peint, y. 20) ne craint pas de faire remonter jusqu'à la fin du deuxième siècle une magnifique décoration de voûte dont ce sujet occupe le centre (Bosio. Bom. sott, p. 537). La statue de marbre, dont nous donnons le dessin à l'article Bon-Pasteur^ n'est inférieure aux peintures ni en beauté, ni en ancienneté.

Mais ceux à qui il n'est pas donné de visiter en personne les catacombes romaines, peuvent dès aujourd'hui se faire une idée des peintures dont elles sont décorées , grâce aux belles planches de l'ouvrage de M. Perret. Bientôt celles de la Rome souterraine de M. De' Rossi, exécutées par le procédé de la chromolithographie, avec une fidélité irréprochable, ne laisseront plus rien à désirer à cet égard. On distingue dans ces peintures, dit M. Ch. Lenormand {Mèlang, d'archéolog. t. m), la tra-

dition purement romaine, qui les lie presque sans intermédiaire aux monuments de la fin du premier siècle ; et on peut, avec toute espèce de fondement, supposer que les plus anciennes ont été exécutées dans le courant du troisième siècle, dans les intervalles de paix dont jouit alors l'Église romaine. Dans un nouveau voyage à Rome, le même savant, qui est à nos yeui un juge on ne peut plus compétent, a acquis la conviction que plusieurs des peintures du cimetière de Domitille remontent à la fin du premier siècle, et qu'il s'en trouve au cimetière de Prétextât qu'on peut rapporter avec certitude à l'âge des Antonins {Les catacombef romaines en 1 858). Il nous a été donné à dousmême d'en voir dans les galeries du premier âge du cimetière de Saint-Galliste, que tous les connaisseurs, même protestants, n'hésitent pas à attribuer au premier siècle. SuiN-ant le P. Marchi {Arti Crist, primit. p. 158), quelques-unes dateraient du milieu du deuxième siècle. Enfin, l'illustre chevalier De' Rossi (Df monum. ixerN exhibent, p. 26. seqq.) démontre à son tour la haute antiquité des peintures nouvellement découvertes dans les cryptes de Saint-Calliste par des preuves irrécusables tirées soit de la topographie des catacombes, soit du style et des principaux caractères qui distinguent ces fresques, soit encore des inscriptions dont elles sont accompagnées. Le même savant a porté ce fait au dernier degré de l'évidence dans sa notice accompagnant les plus anciennes vierges des catacombes {Iwagini scelte délia B. Vergine Maria^ traite Mit Catacombe Romane. (Rome. 1863.)

2» Verres à fond d'or. Ces coupes sont ornées des images de Notre-Seigneur , de S. Pierre et de S. Paul, de Ste Agnès, et de divers sujets des deux testaments. Or, leur antiquité n'est pas moins démontrée que celle des fresques des catacombes. Buonarruoti, qui fait autorité dans cette matière, prouve, par des caractères archéologiques certains, que la plupart de ces verres datent du temps des pers^utions (l'em.pp. 126-155. etc.). Plusieurs, en effet, ont été trouvés dans des cimetières fermés , et par conséquent appartenant à la plus ancienne époque (P. vu), d'autres étaient couverts de sang (Marangoni. Act. S. Victorin. p. 65); quelques-uns ressemblent exactement, quant à la forme, aux vases païens du deuxième et du troisième siècle ^^Buonarr. p. 185); il s'en est rencontré où des coiffures de femmes et des vêtements rappellent les types des médailles de Mammée, d'Otacile, de Julia Pola, de Tranquillina (Id. tav. xxii. xxn. xxiv). D'autres savants, tels que Boldetti (P. 212), Blanchini (M Anastas. p. 2(i7), Trombelli (De cultu Sanctor. t. II. p. 152), pensent que ces fonds de coupe sont antérieurs non-seulement à la paix con-

IMA6

IMAG

stantinienne, mais encore à la persécution de Dioclétien.

3** Les sarcophages de marbre à bas-reliefs sont en général d'une époque plus basse, et doivent être classés entre le quatrième et le huitième siècle. Cependant si nous avions bebesoin de puiser dans ce genre de monuments une nouvelle preuve en faveur de l'antiquité du culte des images, nous pourrions invoquer le témoignage du docteur Labus {Annal, de phil, chr. ibid, p. 367), celui de D'Agincourt {Sculpture, pi. v), celui de Settele {Importance des monum. des cim, rom.) qui en placent quelques-uns au troisième siècle. Cette antiquité ne nous paraîtra nullement exagérée, si nous considérons deux admirables fragments de basreliefs dessinés dans les Mélanges d'archéologie (Loc. laud.), par M. Savinien Petit.

La statuaire chrétienne offre des monuments d'une antiquité plus reculée encore , bien qu'en petit nombre. Au village d'Uskouk, l'antique Prusias ad Hyppium , M. Eugène Bore trouva la statue d'une femme assise, dans un déplorable état de mutilation, privée de la tête et des bras. Quoique l'exécution en fût i bonne , il a cru y reconnaître la figure de la Mère de Dieu, se fondant sur les détails du costume, et sur le témoignage des vieillards, qui l'avaient vue entière et tenant au tbras un enfant {Correspondance d'un voyage en Orient, t. i. p. 202). Ce serait assurément un L des plus anciens monuments de ce genre, contemporain peut-être de la statue de S. Hippolyte, qui enrichit les collections du Latran. n. — Ce que nous venons de dire des monuments iconographiques des trois premiers siècles atténue singulièrement la portée qu'on a voulu donner au décret du concile d'Elvire Can. Lvii). Il est évident que le goût des images était dans l'esprit du christianisme. Si donc ce concile, tenu en 305, semble les proscrire, ce dut être une mesure exceptionnelle et toute de circonstance. En effet, le décret en question fut porté alors que l'Église se trouvait sous la menace de la persécution de Dioclétien : on pouvait craindre que des peintures décorant les murs des églises ne fussent exposées à la profanation ; mais, pour faire comprendre que ce n'était pas les images ellesmêmes qu'ils entendaient réprouver, les pères du concile recommandèrent en même temps aux fidèles l'usage des peintures portatives, sur tablettes de bois, qui leur offraient l'avantage de satisfaire leur dévotion sans s'exposer aux effets de la persécution des idolâtres. Il est certain d'autre part que l'interdiction portée par le concile ne s'appliquait point aux peintures des catacombes, qui, éloignées des regards des hommes, ne pouvaient devenir des objets de scandale ni de profanation. Il est vrai de

dire néanmoins que les pères d'Elvire se montrèrent moins favorables aux images peintes.

Aussi, dès que le danger que la sagesse du concile avait voulu éviter fut passé, on vit les images se multiplier, sous l'inspiration du génie chrétien, dans les églises bâties «u6 dto.* rien ne serait plus facile que d'accumuler ici les témoignages. Dès le quatrième siècle (Prudent Peristeph. hymn. xii. — Paulin. Natal, ix. S. Felic. vers. 580), l'usage s'établit et ne fit que se répandre de plus en plus jusqu'au onzième, de revêtir entièrement l'intérieur des églises de peintures et de mosaïques. (V. l'art. Mosaïque.) Les voûtes, les murs, le sol même en étaient couverts ; la basilique de Saint-Marc à Venise peut donner une idée de ce genre de décoration. Sur les murs du parthénon d'Athènes, qui, comme on sait, avait été converti en église, on voit encore des restes de peintures chrétiennes d'un bon style, exécutées avec une heureuse hardiesse sur la surface polie d'un beau marbre penthélique. (V. Revue archéoL t. iv. p. 50 et pi. lxiv.)

Les pasteurs de l'Église voulaient que les peuples eussent sans cesse sous les yeux des images saintes, comme excitation à la piété, à la componction. S. Grégoire de Nysse ne pouvait retenir ses larmes quand il contemplait la peinture si 'souvent reproduite du sacrifice d'Abraham {Concil. Nie. ii. act. k). On y trouvait, comme dans les catacombes, des histoires de l'ancien et du nouveau testament, les portraits de Notre-Seigneur, de Marie, des apôtres, des évêques de chaque Église, comme à Saint-Paul hors des murs de Rome la série des portraits des papes en mosaïque. C'était, à l'usage des ignorants surtout, une prédication et un enseignement perçus par le moyen des yeux ; et ceci était si bien dans l'intention des Pères que souvent cette intention était formellement exprimée par des inscriptions; témoin celle-ci qui se lit au bas de la vieille mosaïque de Sainte- Marie Majeure; xistvs episcopvs plebi DEi (Ciampini. Vet. mon. i. tab. ii). t Sixte évêque au peuple de Dieu. »

Souvent ces peintures étaient accompagnées d'inscriptions explicatives des sujets (Greg. Turon. Hist. Franc, xxii), et de sentences en lettres d'or (Anastas. In Damas. 12 et passim). On y voyait même assez fréquemment des paysages, des marines, des animaux, des chasses (Paulin. Nat. x. S. Fe/. — Hil. Epist. ad Olympiod. 1. iv. ep. 61). Ces compositions étaient quelquefois allégoriques ; mais le principal but que se proposaient les pontifes des premiers siècles, en les faisant exécuter sur les murailles des basiliques, c'était d'attirer et d'occuper l'attention des fidèles pendant les agapes, et de les prémunir ainsi contre

IMAG

IMAG

les dangers de Pintempérance. Des draperies ornées de figures flottaient devant les portes du sanctuaire et autour de Tautel (Epiphan. Epist. ad Joan. Hierosol. episc, t. ii 0pp. p. 317).

III. — Quiconque a parcouru avec quelque attention, ne fût-ce que comme simple amateur, les monuments de l'antiquité chrétienne, n*a pu manquer d'être frappé de la constante uniformité qui existe, quant aux sujets représentés, entre les produits des différentes branches de l'art. La peinture murale retrace les mômes histoires, les mêmes symboles que la peinture sur verre (Fonds de coupe), la mosaïque s'en empare à son tour, les sculptures des sarcophages et autres ne s'écarteront pas davantage de ce cercle, lequel sera respecté même par la glyptique, autant du moins que pourra le permettre l'exiguïté de ses produits.

Une telle régularité suppose nécessairement une règle uniforme, hiératique, tracée par l'autorité de l'Église et par la tradition, et destinée à soustraire aux dangers de l'arbitraire une partie si essentielle du culte. Le magistère ecclésiastique avait sans aucun doute fixé la série de ce qu'on pourrait appeler les cycles historiques ou allégoriques (V. Mozzoni. II. n. ^5. v.), tant du nouveau que de l'ancien testament, que les artistes devaient suivre religieusement, et qui, comme on sait, embrassaient une admirable variété de motifs. Et cette règle devait être d'autant plus inflexible, soit pour le choix des sujets, soit pour celui de leurs accessoires et la manière de les représenter, que dans les vues de l'Église, les images constituaient, comme nous l'avons dit, un vaste système d'enseignement.

De là sort un critérium on ne peut plus sûr, pour guider le critique dans l'interprétation des représentations diverses qui décorent nos monuments primitifs. Du moment que la preuve nous est acquise que rien, en cette importante matière, ne se faisait sans l'autorité des pasteurs, il est clair qu'on ne doit prendre ces images que dans un sens strictement catholique, conforme à la tradition universelle, et non point au jugement privé d'un écrivain quelconque. Ainsi, toutes les fois que l'Écriture elle-même indique le sens d'une allégorie, comme par exemple dans le fait de Jonas, que le Sauveur s'applique à lui-même (Matth. xii. 39), ou dans celui de Noé dans l'arche que l'apôtre S. Pierre, dans sa première Épltre (m. 20. 21) nous représente comme la figure du baptême, on ne saurait adopter une autre signification que celle qui est donnée par l'Esprit-Saint. Lorsque l'Écriture sainte ne parle pas ouvertement, on doit alors avoir recours au sentiment commun des Pères : et tels sont les principes que nous avons constamment pris

pour guides dans l'élaboration de ce Dietîo naire.

IV. — Tout ce que nous avons dit jusqu': de Vusage des images dans la primitive Egli prouve implicitement le culte qui leur et rendu. Quel autre motif pourrait-on supposer zèle des premiers chrétiens à répandre parte avec tant de profusion les représentations à objets les plus chers de leur piété et de leur^ nération? Aussi, quand, aujourd'hui encoi nous nous trouvons en présence des peintui des catacombes, du Christ de Saint-Callis par exemple, des vénérables madones des metières de Domitille, des Saints-Marcellin- Pierre, de Sainte-Agnès, des innonibrab images du Bon-Pasteur, nous sentons-nous ] nétrés doublement, et par la douce et mi ricordieuse majesté dont elles portent Te preinte, et par le souvenir des prières el < larmes que la piété de nos pères répan devant elles durant les trois siècles de per entions.

Que si les preuves écrites nous manqu pour les premiers âges, nous devons nous s» venir de la loi du secret, dont les rigoureu prescriptions devaient nécessairement se p ter sur un point du culte qui si aisément réveillé la calomnie. Mais nous avons, et ni pourrions produire en abondance les tém gnages des héritiers immédiats des traditi primitives. Ainsi, en vingt endroits de ses c vres. Prudence inculque-t-il le culte des imag et en particulier dans sa neuvième hymne, il dit que, s' étant prosterné sur le tombeau S. Cassien pour lui exposer avec larmes toi les misères de sa vie, il se trouva tout à c< en présence de la sainte effigie du mari percée encore des innombrables plaies que avaient faites, avec leurs styles à écrire, ingrats écoliers (Vers. 6 seqq.) :

Dum lacrymans mecum reputo meavulnera, et on Vit» laborcs, ac dolonim acumina.:

Erexi ad cœlum faciem, stetit obvia contra Fucis colonim picta imago martyris,

Plagas mille gerens, totos lacerata per artos, Ruptam minutis prœferens punctis cutem.

S. Paulin de Noie appelle vénérable, c'es dire digne de culte, 1 image de S. Martin [Ef XXII. 3;.

Martinum veneranda viri testatur imago.

Un auteur ancien que nous ne connaissons par la bibliothèque de Photius, Éraclideî Nysse, avait écrit deux lettres dont l'une a pour objet l'antiquité de la vénération desii ges. Nous savons par Théodoret {Hist, i xxvi) que, à Rome, dans le propylée de toi les officines, se voyaient des images de S. méon Styiite, placées là comme une protec

IMAG - S

i un refuge. On lit dans les Collectimea d'A- ' lastase le Bibliothécaire (P. 172. M vu syn.) la elation d'une conférence de S. Maxime avec liéodose, évSque de Césarée, où il est dit que MIS les Pères qui y assistaient saluèrent par esgénufleiions l'image du Sauveur et celle de 1 bienheureuse Vierge Marie. Enfin S. Gré- ;Qire le Grand (LiL. vu. epist. v. Ad Januar. ^alarit.) avertit Januarius de retirer avec te vite et la vénération convenables, de la syna- {ogue des Juifs, une image de la Vierge ut une troii qu'un clerc nommé Pierre avait été contraint à y porter. Les témoignages de cette nature sont innombrables, on les trouvera dans les théologiens ; ce que nous en avons cité sufSt i notre dessein.

IMAGINES CLYPEAT^. — On appelait

linsi ches les Romains certaines images de grands hommes représentées en buste dans un bouclier qu'on suspendait dans les temples (V. Buoaamioti. Osservas, supra aie. meiaglioni. p. 9-11}. L'antiquité chrétienne adopta un uiage à peu près semblable pour les images de Jésus-Cbrist. On le peignait quelquefois en buste dans une espace circulaire en forme de bouclier: c'est ce que nous voyons en particulier au centre d'une voQte de chapelle au cimetière de Saint-Calliste (Bottari. tav. lxx ; la figure est reproduite à notre art. Jéita-Chrisf), et ce portrait du Sauveur est peut-être le plus incien où l'on reconnaisse le type traditionnel idopté depuis. Des images clypeafx du Bon- Pasteur, mais figuré en pied , se rencontrent lussi très-fréquemment aux voûtes des cryptes lies catacombes. (V. l'art, Bon-Pagtew.) Notre- Seigneur était encore représenté en buste et comme m dypeû dana la mosaïque du grand ïrc de Saint-Paul hors des murs [Ciamp. Vtt. mon. I. tab. LXTcii), dans les anciens diptyques d'ivoire, tels que celui de Rambona (Buonarnioti. Vetri. p. 262), où le clypeus est soutenu par deui anges ailés. Un autre diptyque (Ap. Calogerà. RacfoUa. t. XL. p. 295} fait voir au KDlre du bouclier ou, si l'on veut, de la couroDne également portée par deux anges, une croix grecque à la place de l'image du Sauveur. Cet usage durait encore au septième siècle, et l'on en a acquis ia preuve par la peinture de l'oratoire de Sainte-Félicité, en haut de laquelle éUit une image pareille du Christ en buste (B.-Rocliette. Disc, sur tes types imit. p. 25); il» propagea jusque dans les bas temps, (V. DuCange. Gloss. tat. !id\ac. Sculum, Seutaria, Thracûla.)

Dans les églises, ce genre d'ornement avait pour but de montrer qu'elles étaient érigées principalement en l'honneur do Jésus-Christ, Un grand nombre de sarcophages tirés des cimetières de Rome offrent aussi l'image de deux