partie phonétique. Mais aussi haut que nous fassent re

monter les monuments de la vallée du Nil, dès le temps de la 11° dynastie, c’est-à-dire plus de quarante siècles avant l’ère chrétienne, les inscriptions nous font voir ce dernier progrès accompli déjà. Les signes de syllabes ne sont plus qu’en minorité parmi les phonétiques, dont la plupart sont déjà de véritables lettres, qui peignent les articulations indépendamment de toutes les variations du son vocal qui vient s’y joindre. Que l’on juge par là de la haute antiquité à laquelle il faut reporter les différents états antérieurs à l’apparition de l’alphabétisme, les degrés successifs de progrès et de développement qui avaient conduit l'écriture jusqu’à ce point!

Les lettres alphabétiques de l'écriture égyptienne sont des figures hiéroglyphiques, au tracé plus ou moins altéré dans les tachygraphies successives de l’htératique et du démotique, dont la valeur alphabétique a été établie en vertu du même système acrologique, que nous avons vu servir de base à l'établissement des valeurs des signes de syllabes. Chacune de ces figures représente la consonne ou la voyelle initiale de la prononciation de sa signification première d’idéogramme, soit figuratif, soit tropique, mais principalement du mot auquel, prise dans le sens figuratif, elle correspondait dans la langue parlée.

Tel est l'état où, de progrès en progrès, nous voyons parvenue celie de toutes les écritures hiéroglyphiques primitives qui atteignit au plus haut degré de perfectionnement, la seule qui s’éleva jusqu’à l’analyse de la syllabe et à la conception de la lettre alphabétique, de l’articulation indépendante de tout son vocal, l'écriture égyptienne.

Avant tout, un mélange d’idéogrammes et de phonétiques, de signes figuratifs symboliques, syllabiques, alphabétiques. En même temps que ce mélange, faculté pour tous les signes figuratifs ou symboliques de prendre une valeur phonétique accidentelle, comme initiales de certains mots, et, d’un autre côté, possibilité d'employer idéographiquement, dans un sens figuratif ou dans un sens tropique, les signes les plus habituellement affectés à la pure et simple peinture des sons, indépendamment de toute idée : tels sont les faits que l'écriture hiéroglyphique égyptienne présente à celui qui veut analyser sa constitution et son génie. Elle constitue, sans contredit, le plus perfectionné des systèmes d'écriture primitifs, qui commencèrent par le pur idéographisme; mais combien ce système est encore grossier, confus et imparfait! Que d’obscurités et d’incertitudes dans la lecture, qui, moins grandes pour les Égyptiens que pour nous, devaient cependant encore se présenter plus d’une fois pour eux-mêmes ! Que de chances de confusions et d'erreurs, dont une étude très-prolongée et une grande pratique pouvaient seules préserver! Quelle extrême complication |

ALP

On le voit, même après que les Égyptiens furent parvenus à l'analyse de la syllabe et à l’abstraction de la consonne, il restait un pas énorme à franchir, un projet capital à consommer, pour que l'écriture parvint au degré de simplicité et de clarté qui pouvait seul la mettre en état de remplir dignement et complétement sa haute destination. Répudier toute trace d’idéographisme, supprimer également les valeurs syllabiques, ne plus peindre que les sons au moyen de l’alphabétisme pur, enfin, réduire les phonétiques à un seul signe invariable pour chaque articulation de l’organe; tel était le progrès qui devait donner naissance à l'alphabet, consommer l’union intime de l'écriture avecla parole, émanciper définitivement l'esprit humain des Janges du symbolisme primitif, et lui permettre de prendre enfin librement son essor, en lui donnant un instrument digne de lui, d’une clarté, d’une souplesse et d’une commodité parfaites.

Ce progrès pouvait seul permettre à l’art d’écrire de pénétrer dans les masses populaires, en mettant fin à toutes les complications qui en avaient fait jusqu'alors une science abstruse et difficilement accessible, et de se communiquer chez tous les peuples, en faisant de l'écriture un instrument applicable également bien à tous les idiomes, à toutes les idées et à toutes les religions.

En effet, une écriture principalement idéographique ne pouvait que très-difticilement passer d’un peuple à un autre. Pour s’en servir, il fallait avoir les mêmes idées, la même civilisation et presque la même langue. Nous n’avons que peu d’exemples de la communication de systèmes graphiques de cette nature entre peuples de race différente, parlant des idiomes absolument divers; mais ils suffisent pour montrer qu’elle a toujours forcément produit une complication sans bornes, et presque le chaos.

Mais l'invention de l'alphabet proprement dit ne pouvait prendre naissance chez aucun des peuples qui avaient créé les systèmes primitifs d'écriture débutant par des figures hiéroglyphiques, avec leur idéographisme originaire, même chez celui qui était parvenu jusqu'à l’analyse de la syllabe et à l’abstraction de la consonne. Elle devait être nécessairement l’œuvre d’un autre peuple, instruit par celui-ci.

En effet, les peuples instituteurs des écritures originairement idéographiques avaient bien pu, poussés par les besoins impérieux qui naissaient du développement de leurs idées et de leurs connaissances, introduire l'élément phonétique dans leurs écritures, donner progressivement une plus grande importance et une plus grande extension à son emploi, enfin porter l’organisme de cet élément à un très-grand degré de perfection. Mais des obstacles invincibles s’opposaient à ce qu'ils fissent le dernier pas et le plus décisif, à ce qu'ils transformassent leur écriture en une peinture exclusive des sons, en répudiant d’une manière absolue tout élément idéographique.

Le plus fort venait de la religion. Toutes les écritures primitives, par suite de leur nature symbolique elle-même et de leur génie, avaient un caractère essentiellement religieux et sacré. Elles étaient nées sous l'égide du sacerdoce, inspirées par son esprit de symbolisme. Dans la première aurore de civilisation des peuples primitifs, l’invention de l’art d'écrire avait paru quelque chose de si merveilleux que le vulgaire n'avait pas pu la concevoir autrement que comme un présent des dieux. Aussi le système hiéroglyphique était-il appelé par les Égyptiens

ALP

eux-mêmes « écriture des divines paroles ». Sur le célèbre caillou Michaux, parmi les principaux symboles de la religion chaldéenne, nous voyons le clou, =, élément fondamental du tracé adopté pour les caractères de l’écriture, placé sur un autel comme l'emblème du dieu Nisroch, l'intelligence, le verbe divin. Ainsi, à Babylone, on avait divinisé l’élément générateur des lettres. On voit le même fait se reproduire dans l'Inde, où le caractère d’origine phénicienne appliqué à écrire le sanscrit reçoit le nom de dévanagäni, « écriture divine », et où l'invention en est attribuée à Brahma; chez les peuples germaniques et scandinaves, où les runes, lettres de l’alphabet national, sont considérées comme essentiellement sacrées et douées d’une vertu magique, et où on les tient pour un présent d’Odin.

Bouleverser de fond en comble la constilution d’une écriture ainsi consacrée par la superstition religieuse, lui enlever absolument toute la part de symbolisme sur laquelle se fondait principalement son caractère sacro-saint, était une entreprise énorme et réellement impossible chez le peuple même où elle avait reçu une sanction si haute, car c'eût été porter une atteinte directe à la religion. La révolution ne pouvait donc s’accomplir qu’à la suite d’un changement radical dans l'ordre religieux, comme il arriva par suite des prédications du christianisme, dont les apôtres déracinèrent chez beaucoup de peuples (en Égypte, par exemple) les anciens systèmes d'écriture à l'essence desquels s’attachaient des idées de paganisme et de superstition ; ou bien par les mains d’un peuple nouveau, pour lequel le système graphique reçu du peuple plus anciennement civilisé ne pouvait avoir le même caractère sacré, qui par conséquent devait être porté à lui faire subir le changement décisif au moyen duquel il s’appliquerait mieux à son idiome, en devenant d’un usage plus commode.

Mais tous les peuples n'étaient pas à même de consommer l'invention de l’alphabet. Avant tout il fallait, pour faire ce grand pas, un peuple qui, par sa situation géographique, touchât à l'Égypte et eût été soumis à une profonde influence de la civilisation florissante sur les bords du Nil. C’est, en effet, seulement dans ces conditions qu’il pouvait prendre pour point de départ la découverte des Égyptiens, base indispensable du progrès dernier qui devait consister à bannir de l’écriture tout élément idéographique, à assigner un seul signe à la représentation de chaque articulation, enfin de cette manière à constituer pour la première fois un alphabet proprement dit.

Mais cette condition matérielle n’était pas suffisante. Il en fallait d’autres dans les instincts et le génie de la nation.

Le peuple appelé à donner ainsi à l’écriture humaine sa forme définitive devait être un peuple commerçant par essence, un peuple chez lequel le négoce fût la grande affaire de la vie, un peuple qui eût à tenir beaucoup de comptes courants et de livres en partie double. C’est, en effet, dans les transactions commerciales que la nature même des choses devait nécessairement faire le plus et le plus tôt sentir les inconvénients, signalés par nous tout à l'heure, du mélange de l’idéographisme, ainsi que de la facilité de multiplier les homophones pour la même articulation, et conduire à chercher un perfectionnement de l'écriture dans sa simplification, en la réduisant à une pure

B Lucan. Pharsal, ll, 220-224. —— b Hist, nat. V, 12, 13. a 5 Stromat. I, 16, 75. —

ALP

peinture des sons au moyen de signes invariables, un pour chaque articulation.

Dans le monde ancien il n’y a eu qu’un peuple qui ait rempli à la fois les conditions que nous venons d’énumérer, voisinage de l'Égypte, action de l'influence égyptienne sur lui dès une époque très-reculée, et activité commerciale supérieure à celle de tout autre peuple de l'antiquité : ce furent les Phéniciens.

Ainsi les Phéniciens seuls, par la réunion de ces circonstances, étaient capables de tirer un dernier progrès de la découverte des Égyptiens, et de pousser la conception de l'alphabétisme à ses dernières conséquences pratiques, en

-inventant l’alphabet proprement dit. Ce fut, en effet, ce qui

arriva, et la gloire du dernier et du plus fécond progrès de l’art d'écrire appartient en propre aux fils de Chanaan. Le témoignage de l’antiquité est unanime pour laleur attribuer. Qui ne connaît les vers tant de fois cités de Lucain ?

Phoenices primi, famae si creditur, ausi

Mansuram rudibus vocem signare figuris.

Nondum flumineas Memphis contexere biblos

Noverat ; et saxis tantum, volucresque feraeque,

Sculptaque servabant magicas animalia linguas #.

Pline dit également : /psa gens Phoenicum in magna gloria litterarum inventionis *. Clément d'Alexandrie : Dotvxaç Xxal Eupous ypauuata émivoñcat rpwrous*. Pomponius Mcla se sert des termes suivants : Phoenicen illustravere Phoenices, sollers hominum genus, et ad belli pacisque münia eximium ; litteras et litterarum opera, aliasque etiam artes, maria navibus adire, classe confligere, imperitare gentibus, regnum praeliumque commenti*. Enfin, pour nous borner aux témoignages considérables et laisser de côté ceux d’une valeur secondaire, on se souvient des expressions de Diodore de Sicile : Xüpor ebperal tov Ypapuatuv eiol7,

Ici les témoignages littéraires sont pleinement confirmés par les découvertes de la science moderne. Nous ne connaissons aucun alphabet proprement dit antérieur à celui des Phéniciens, et tous ceux dont il existe des monuments, ou qui se sont conservés eu usage jusqu’à nos jours, procèdent plus ou moins directement du premier alphabet, combiné par les fils de Chanaan et répandu par eux sur la surface du monde entier.

Mais si les Phéniciens, comme nous sommes amenés à le reconnaître par ce qui précède, bien que n'ayant pas inventé le principe des lettres alphabétiques, furent les premiers à l'appliquer dans ses dernières conséquences, en rendant l'écriture exclusivement phonétique, et composèrent le premier alphabet proprement dit, où en puisèrentils les éléments?

Deux systèmes principaux ont été produits à ce sujet.

Le premier, auquel se rangeait encore Gesenius, tendait à considérer les lettres phéniciennes comme sans rapport avec les autres systèmes graphiques des âges primitifs et découlant d'un hiéroglyphisme dont les figures originaires seraient expliquées par les appellations de la nomenclature conservée à la fois chez les Grecs et chez les Hébreux.

Ce système, fort spécieux tant que l’immortelle découverte de Champollion n’avait pas révélé l’existence de l’élément alphabétique dans les hiéroglyphes égyptiens, a été depuis lors généralement abandonné des savants, dont la tendance a été plutôt de chercher en Égypte l’origine des caractères phéniciens. Et en effet, si la tradition antique est

6 De sit. orb. I, 12. — 7 Diod. Sic. Y, 74

ALP

unanime à présenter les Chananéens comme les auteurs du premier alphabet, une masse imposante de témoignages indique leurs lettres comme puisées à la source du système graphique des Égyptiens. Un célèbre passage de Sanchoniathon * nomme Taauth, c’est-à-dire Thoth-Hermès, représentant de la science égyptienne, comme le premier instituteur des Phéniciens dans l’art de peindre les articulations de la voix humaine. Platon”, Diodore ‘, Plutarque , Aulu-Gelle, prouvent la perpétuité de cette tradition. Tacite enfin, qui nous a conservé le nom de Ramsès comme étant celui du pharaon conquérant dont les prêtres expliquaient les victoires représentées sur les murailles des édifices de Thèbes, Tacite se montre également bien informé sur l’origine des signes @e l’alphabet chananéen, lorsqu'il dit que les lettres ont été originairement apportées d'Égypte en Phénicie : Primi per figuras animalium Aegypti sensus mentis effingebant (ea antiquissima monumenta memoriae humanae impressa saxis cernuntur) et htterarum semet inventores perhibent. Inde Phoenicas, quia mari praepollebant, intulisse Graeciae, gloriamque adeptos, tanquam repererint, quae acceperant *.

En présence de ces témoignages et de la cerlitude désormais possédée de l’existence du principe fondamental de l’alphabétisme chez les Égyptiens nombre de siècles avant la formation du premier alphabet chez les Phéniciens, l'origine égyptienne des signes adoptés par les fils de Chanaan pour peindre les diverses articulations de la parole ne paraît guère pouvoir être mise en doute.

M. de Rougé a achevé de la démontrer dans un mémoire encore inédit dont on trouve une analyse développée dans les Comptes rendus de l'Académie des inscriptions et belleslettres ". Le système fondamental en consiste à laisser entièrement de côté la nomenclature hébraïque et grecque, et à considérer chaque lettre phénicienne comme devant provenir d’un signe égyptien exprimant, sinon d’une manière exactement précise la même articulation, du moins la plus analogue.

En effet, si toutes les vraisemblances indiquent que les Phéniciens ont dû former leur alphabet sous l'influence et à limitation du principe de l’alphabétisme inauguré par les Égyptiens, qui seulement n'avaient pas su le dégager du mélange avec une forte proportion de signes encore idéographiques, il n’est guère probable que ce peuple aurait emprunté à l'Égypte le dessin de ses lettres sans y puiser en même temps les valeurs qu'ils leur assignaient. Lorsque les Japonais ont tiré de l'écriture chinoise les éléments de leurs syllabaires, ils n’ont point procédé de cette manière ; ils ont pris au système graphique de l’Empire du Milieu les valeurs en même temps que les figures. Or, il ne serait pas naturel de supposer que les Phéniciens aient agi par rapport à l’écriture égyptienne autrement que les Japonais par rapport à l'écriture chinoise, lorsque le but qu'ils poursuivaient et les résultats qu'ils atteignirent étaient exacterment les mêmes, la suppression de tout élément idéographique dans l’écriture, et sa réduction à un pur phonétisme employant un petit nombre de signes invariaples, sans homophones.

jl suffit de regarder les caractères de l'alphabet phénicien pour acquérir la certitude que, s’ils ont été empruntés à l'Égypte, ils ne peuvent procéder directement des hiéroglyphes, mais seulement de la tachygraphie appelée hératique. Mais il y a au moins deux types fondamentaux et bien

8 \p. Euseb. Praep. evang. 1,10 ; p. 22, ed. Orcll. —9 Phaedr. 59. — 10 Diod.

ALP

distincts de cette tachygraphie. L'un nous est constamment offert par les papyrus du temps de la xviri° et de la x1x° dynastie, et prit son origine dans la grande renaissance de toutes les institutions égyptiennes qui suivit l’expulsion des Pasteurs. L'autre était en usage avant l'invasion de ces conquérants étrangers et l'interruption qu’elle produit dans l’histoire d'Égypte, coupée par cet événement en deux parties que l’on a appelées l’ancien et le nouvel empire.

L'invention de l’alphabet phénicien, bien qu’on ne puisse en préciser la date, est évidemment, d’après tous les indices, un fait trop ancien pour que l’on doive mettre en parallèle avec les lettres de cet alphabet, et considérer comme ayant pu leur servir de types, les caractères de l’hiératique égyptien postérieur à la xviri® dynastie ; d’après toutes les vraisemblances historiques, c’est seulement l'hiératique de l’ancien empire qui a pu être la source de l'écriture des fils de Chanaan. Or, c’est précisément en prenant ce type le plus ancien de l’hiératique que l’on trouve à faire les rapprochements les plus séduisants entre les formes des signes exprimant les articulations correspondantes chez les Égyptiens et chez les Phéniciens.

Dans le type des papyrus de la xvrri° et de la x1x° dynastie, plusieurs des ressemblances les plus frappantes se sont évanouies déjà, évidemment par suite de la marche divergente que les deux peuples suivirent dans les modifications successives du tracé de leurs écritures.

Nous venons de parler de la comparaison des signes exprimant les articulations correspondantes chez les Égyptiens et chez les Phéniciens. La nécessité rigoureuse de se restreindre absolument à ces comparaisons constitue la règle fondamentale des recherches de M. de Rougé. Les rapports politiques et commerciaux entre l'Égypte et les populations de race sémitique qui touchaient immédiatement à sa frontière, étaient si fréquents et si étroits, que les hiérogrammates avaient presque à chaque instant l’occasion de tracer avec les lettres égyptiennes, dans les pièces qu'ils rédigeaient, des mots ou des noms propres empruntés aux idiomes sémiliques. De ces occasions et du besoin qu’elles faisaient naître était résulté, par une conséquence naturelle et presque inévitable, l’établissement de règles fixes d’assimilation entre les articulations de l’organe sémitiqueet celles de l'organe égyptien. Il y en avait un certain nombre de communes et d’exactement semblables entre les deux ordres d’idiomes ; pour celles-ci, point n'avait été de diffculté. Les hiérogrammates les rendaient par les phonétiques ordinaires dont la prononciation était exactement semblable. Quant aux articulations qui ne se correspondaient pas d’une manière précise d’un côté et de l’autre, une convention générale et rigoureusement observée faisait transcrire chaque articulation de l’organc sémitique absente de l'organe égyptien, par les figures affectées à la

représentation d’une certaine articulation de la langue de

l'Égypte, que l’on avait considérée comme la plus analogue.

La concordance d’articulations ainsi établie dès une époque très-antique entre l’égyptien et les langues sémitiques doit être la base indispensable de toute comparaison entre les lettres phéniciennes et les signes de l’âge de l'ancien emptre, pour en rechercher l’origine. Car, du moment qu'il a existé chez les Égyptiens des règles fixes pour la transcription des articulations sémitiques avec les phonétiques de leur écrilure, on ne saurait en bonne critique

Sic. 1, 69.— 11 Quaest. conv. IX, 3. — 12 Tac, Annal, XI, 15. — 18 1859. p. 115-124:

ALP

chercher la source et l’origine de la lettre dont les Phéniciens ont fait le signe représentatif de chacune de ces articulations, que parmi les caractères que les hiérogrammates de l'Égypte ont spécialement affectés à la peindre.

L'application rigoureuse de cette règle a conduit M. de Rougé à dresser un tableau comparatif des lettres phéniciennes qui nous paraît ne plus laisser place au doute sur

la manière dont les fils de Chanaan allèrent chercher dans l’écriture tachygraphique des Égyptiens, leurs instituteurs, les éléments avec lesquels ils combinèrent leur alphabet. Nous le reproduisons donc,en mettant dans la colonne du phénicien les formes de caractères les plus antiques que l’on puisse relever sur les monuments jusqu’à présent connus de cette écriture.

Quinze lettres phéniciennes, sur vingt-deux, sont assez peu altérées pour que leur origine égvptienne se reconnaisse du premier Coup d'œil comme certaine. Les autres, quoique plus éloignées du type hiératique, peuvent encore y être rame-

‘nées sans blesser les lois de la vraisemblance, d'autant plus que l’on constate facilement que leurs altérationsse sont produites en vertu de lois constantes. Nous regardons par conséquent la question de l’origine des lettres phéniciennes comme définitivement résolue par M. de Rougé.

En un mot, les Chananéens n’empruntèrent pas seulement à l'Égypte le principe de l’alphabétisme, mais encore les figures et les valeurs de leurs lettres. Leur invention constitua le dernier progrès du développement du système graphique né sur les bords du Nil, en tirant de ce système les éléments d’un véritable alphabet et en bannissant de l'écriture tout ce qui était de non-phonétisme.

Tous les alphabets proprement dits, qui ont été ou qui sont encore en usage sur la surface du globe, se rattachent plus ou moins immédiatement à l'invention des phéniciens et sortent tous de la même source, dont ils sont éloignés à des degrés divers. C’est un fail capital pour