FRÉGATE CUIRASSÉE

FRÉGATE CmRASSÉfi.

gulier dans sa coostructiony c'était sa cuirasse de plomb fixée par des boulons d*airain, appareil auquel le chroniqueur attribue la sécurité du navire^ qui ne fut pas endommagé par les projectiles^ quoique souvent engagé dans l'action. Le capitaine Windus^ après avoir souligné divers détails de la construction de ce navire, tels que sa quille, dénonçant un grand progrès, fait observer combien est remarquable ce fait,.que tandis que les qualités des navires cuirassés et blindés invulnérables font tant de bruit dans les deux hémisphères, tandis qu'où y prône si fort les avantages du fer sur le bois, on découvre qu*un immense navire a existé il y a trois cents ans, lequel était pourvu non-seulement du même appareil de protection regardé comme une ingénieuse invention des temps modernes, mais aussi d'un appareil aussi résistant, contre les projectiles d'alors, que les cuirasses de la Gloire ou du Warrior le sont contre les projectiles d'aujourd'hui. Le capitaine Windus a fait remarquer encore qu'une image de cette grande caraque se voit au milieu des anciennes fresques du palais des Hospitaliers, à Rome, et il a terminé en donnant les résultats de quelques expériences qu'il a faites au sujet de la résistance que le plomb, en tant que cuirasse, oppose aux coups de fusil. »

On sait d'aillerrs qu'en i813 les Américains construisirent aussi un navire blindé, appelé d'abord le Bemologos, et qui reçut ensuite le nom de Fulton; enfin, en 4829, ils eurent encore le Fullon II, batterie flottante plus formidable, qui continue à figurer dans la flotte des États-Unis.

Dans la séance de l'Académie des sciences du 23' février i863, un de nos marins les plus distingués, M. le conti'e-amiral Pâris^ s'exprimait ainsi :

« La marine vient d'éprouver des changements dans toutes ses parties, et, après avoir modifié l'ancien vaisseau pour lui permettre de parcourir toutes les mers avec un surcroît de vivres, on a vu apparaître des navires à vapeur, d'abord entraînés par des roues à aubes, puis par l'hélice, qui a produit le vaisseau de guerre à vapeur. Enfin les navires cuirassés viennent de changer toutes ces conditions d'une manière plus radicale encore. De sorte qu'en moins de quarante ans la génération actuelle a vu paraître sur les mers quatre marines ne présentant entre elles que des analogies générales. * a Les perfectionnements de l'artillerie ont exercé une grande influence sur les constructions navales, en ce qu'on a produit des obus dont un petit nombre détruirait un vaisseau, comme le sanglant épisode de Sinope et la prompte destruction du Cumberland l'ont prouvé. De telles armes ne laisseraient pas aux combattants le temps de vider les questions dont ils sont les champions. On a donc repris d'anciennes expériences sur les tôles, et reconnu qu'il fal-

lait au moins 0"^,iO de fer appliqué sur du bois pour résister aux boulets. Le premier essai par la France fut celui des batteries flottantes, que la volonté éclairée de l'empereur fit construire, malgré les difficultés inhérentes au faibie tirant d'eau nécessaire pour attaquer Cronstadt. Les premières armes de ces batteries furent employées devant le fort de Kinburn, et elles prouvèrent aussitôt aux marins que le temps des bâtiments de guerre en bois était terminé.

« Mais il fallait avoir des navires de mer au^ lieu de ces caisses informes qu'on avait dû traîner en Grimée pendant la belle saison. M. Dupuy de Lôme, déjà connu par la construction du Napoléon, construisit la Gloire, qui ouvrit la quatrième période de la marine.

« De nouvelles difficultés se présentèrent^ car il ne suffisait pas de reti*anclier les mâts et les ponts supérieurs avec leurs canons pour les remplacer par un poids égal de plaques; ce n'eût convenu qu'à une mer calme ; mais avec des vagues, tout est entraîné par leur mouve-* ment, et chaque poids du navire exerce des réactions inappréciables, suivant sa position : ainsi, tandis que de vastes chaudières ou des câbles reposent sur des plates-formes dans la cale, il faut couvrir les canons de cordes, parce qu'ils sont plus éloignés du centre de rotation, et malgré ces précautions il y en a eu qui ont été jetés à la mer. Il en résulte que. les 1000 tonneaux que pèse une cuirasse extérieure influent beaucoup plus sur les qualités nautiques d'un navire que la distribution des poids sur les ressorts et sur les essieux d'une voiture.

a La cuirasse est formée de plaques de fer aussi doux que possible, tenues par des boulons ou des vis à bois -, les longues plaques situées au-dessus et au-dessous des sabords servent seules à la liaison du navire au moyen des clefs qui les unissent. En France, on donne O'^JO d'épaisseur en haut, et 0'"^12 à la flottaison et au-dessous. En Angleterre, on a adopté 0°*,i25, et les inventeurs de canons prétendent qu'ils perceront cette épaisseur; mais s'ils y parviennent dans des expériences, il est douteux que leurs pièces elles-mêmes résistent au tir prolongé nécessaire entre de tels navires.

ce On a difTéré sur les matériaux employés à la construction du bâtiment lui-même : les Anglais ont adopté le fer; nous, le bois. Le premier permet de très-grandes constructions; il dure plus, mais il fait perdre une partie de la marche par les herbes et les coquilles qui^ en peu de temps, s'attachent à sa surface et exigent des passages au bassin, ainsi que de nouvelles peintures au mipJum. Son plus grand défaut est de souffrir beaucoup des boulets, qui, s'ils atteignaient au-dei:)Ous de la cuirasse quand le navire roule, çauberaient sa perte, eu dépit des nombreuses cioLsons établies pour maintenir l'eau. Le bois a l'avantage d'être, pour le moment, assorti aux ressources de la France et de craindre beaucoup moins les voies d'eau par les

FREGATE CUIRASSEE.

FRÉGAtE CUIRASSEE.

boulets sous la cuirasse; mais celle-ci souffre de ractiou galvanique du doublage en cuivre rouge, qui ronge le fer, surtout près de la llottaison, et avec une activité dont il y a déjà lieu d*être préoccupé. La présence du bois a été reconnue nécessaire pour soutenir les plaques^ même sur la lôle du navire en fer; elle a été prouvée par l'effet d'un boulet, qui, entré par un sabord du Trusty, a pris le côté opposé à revers, c'est-àdire en rencontrant d'abord le bois et en arrachant un mètre carré de plaque. En France, nous avons construit une frégate en fer : c'est la Couronne, qui est entièrement cuirassée, ainsi que la Gloirey Vlnvincible et la Normandie.

(( Ces frégates ont 34 canons protégés, qui, par le fait, coûtent chacun i76o00 francs; elles n'ont pas un seul point vulnérable et détruiraient à merci tous les navires en bois qu'elles rencontreraient. Le Warrior, au contraire, a une coque en fer; mais la moitié seulement de sa longueur est cuirassée; il a 28 canons protc- 'gés qui valent chacun 312 500 francs; et 22 autres, qui sont dans des parties tellement vulnérables, qu'il n'y a pas lieu de les compter. De plus, la barre, la roue, le gouvernail, l'étambot et le haut du cadre de l'hélice sont entièrement exposés aux coups, et ces parties vitales seraient promptement détruites par un navire protégé de toutes parts.

« On peut donc affirmer que c'est en France que cette nouvelle question maritime a été le mieux résolue, puisque la cuirasse complète est maintenant adoptée sur des constructions étrangères, telles que le Norlhumberland , et deux autres de 122 mètres de long, pesant au moins 11 000 kilos et devant coûter 12 millions de francs.

« 11 est curieux de connaître pourquoi on ari'ive forcément à des dimensions et à des dépenses aussi exagérées, et pourquoi les 40 canons de ces nouveaux bâtiments coûteront si cher relativement aux 34 de la Gloire, C'est que, dans un navire, chaque qualité a un poids, et par suite un prix : ainsi les canons, les munitions et l'équipage sont la force ; les plaques, leur épaisseur et leur étendue représentent la sécurité; la hauteur des sabords, la facilité du tir. La vitesse est l'élément le plus lourd et le plus cher, en ce que la force de la machine augmente en raison du cube du sillage. Il faut une machine huit fois aussi forte pour parcourir un espace dans la moitié du temps, et cela en brûlant quatre fois autant de charbon : ainsi l'approvisionnement de combustible est en raison de la longueur du trajet et du carré de la vitesse. Enfin, comme il faut que le navire porte tout ce qui précède, il devient plus grand et plus lourd lui-même. D'après cela, on peut dire que le type Gloire est la solution du problème maintenu dans les limites rationnelles, et si on voulait faire des navires plus petits, il faudrait les dépouiller de leurs qualités, et en venir, soit à la protection imparfaite du War-

rior, soit ù la lenteur de marche des batteiies flottantes.

(( La position des poids est la plus grande différence entre les anciens vaisseaux et les nouveaux; au lieu d'étages de canons et de mais élevés, on porte de lourdes plaques; c'est le manteau de plomb des damnés du Dante. L'excès de stabilité, pour résister aux effets obliques des voiles et même aux méprises, n'est plus nécessaire; on ne chavirera pas. avec trois petites voiles goélettes, auxquelles il a fallu se réduire, parce que, dans un combat, l'anciea attirail de cordes et de vergues eût été un danger imminent, en ce que toute corde tombée est aspirée dans le tourbillon de Thélicc, tournée par 3000 à 4000 chevaux, et en appelle d'auti'es de manière à s'entortiller d'une minière inextricable autour des ailes et à annuler Faction du propulseur, comme on en a eu déjà des exemples. Mais il faut que le nouveau navire roule le moins possible, parce que, sans cela, ses coups ne sont pas plus à craindre que ceux d'un chasseur ivre, et que le défaut de la cuirasse n'est qu'à deux mètres sous l'eau. Oa se figure peu la surface de carène qui émerge à chaque coup de roulis, lorsque, après avoir soulevé un. côté et imprimé le mouvement de rotation à toute la masse, la vague le laisse en l'air pour passer et agir à l'opposé. Quant au mouvement longitudinal connu sous le nom de tangage, il y a lieu d'observer qu'une vague est une petite colline mobile, qui, à son arrivée, ne soulève l'avant que si celui-ci présente, audessus de la flottaison ordinaire, un assez grand volume pour produire, par son déplacement accidentel, un effort de bas en haut capable de remuer et faire osciller les 5600000 kilo^rammes que pèse le navire, et cela dans le court espace de une ou deux secondes. Si ce volume n'est pas suffisant, l'eau passe par-dessus et tombe en partie dans le navire, d'où les pompes seules peuvent l'extraire. Il faudra donc couvrir ces navires d'une sorte de toiture déversant l'eau à l'extérieur avec facilité, comme les paquebots légers et rapides ont été forcés de le faire pour percer les vagues comme une flèche. Pour eux, c'est le temps qui manque pour franchir la crête des vagues; pour le navire blindé, c'est en partie la force; l'une et l'autre cause agissent s'il lutte contre une grosse mer.

« A ces considérations spéciales il convient peut-être d'en ajouter une autie également importante : en quoi ces navires modifierout-iU les guerres marines, puisque la perfection des obus en fait une nécessité ? Cette question esA très-difficile à résoudre, et si ces bâtiments sont considérés en présence les uns des autres, ils modifieront toute la tactique navale, et leur invulnérabilité a fait penser à employer le choc de leur masse, lis feront disparaître les navires en bois de la surface des mers ; mais ils arriveront à se détruire mutuellement, car il faut admettre comme un axiome qu'il faut craindre

FRÈGATS CUIRASSEE.

itrégàte cuirassée.

ses semblables, et qu'entre semblables ]a force est au nombre, c'est-à-dire au budget le plus élevé. Ce qu'ils présentent de plus nouveau est le changement en leur faveur de la force relative de la teite et de la mer^ et ils viennent se placer sur un pied d'égalité dont le vaisseau en bois était très-éloigné. Les escadres combinées n*ont fait qu'une diversion contre Sébastopol, tandis que les trois batteries, avec leurs onze canons battants chacune, sont venues se poster à petite distance et ont réduit Kinburn. D'après cela, il n'y a plus de rades fermées, plus de villes du littoral protégées, puisque ces navires lancent des projectiles à 5 000 mètres de distance et ne les craignent pas à moins de 100 mètres. Les débarquements, déjà rendus si difficiles par l'adoption des machines à vapeur, le sont devenus encore plus, car si on renfermait mille hommes ou cent chevaux dans un de ces navires, qui dès lors serait trop encombré pour employer ses canons, il faudrait en sortir pour aller à terre dans des canots.

« De plus, la disparition forcée des voiles entraîne à faire les trajets entiers à la vapeur, et comme on n'a que cinq ou six jours à onze ou douze nœuds, ou dix ou douze jours à huit nœuds, on ne saurait aller loin sans posséder des dépôts de charbon en pays amis. Il en résulte que jamais la guerre maritime n'aura été plus localisée.

« D'après ces conditions générales, il est difficile d'établir ce qui est le plus avantageux à la France ; mais, quelles que soient les conséquences à venir, il y a lieu de remarquer que nous sommes tellement en avance sur les autres nations, qu'il en résulte pour le moment une supériorité marquée. Tel est à peu près l'état de la marine actuelle; il est impossible de dire combien il durera, tant les nations font de dépenses et d'efforts pour améliorer leur matériel naval. »

La démonstration pratique des avantages de la cuirasse a été donnée le 8 mars 1862, par le combat, aux États-Unis, entre la frégate le Merrimac et la batterie le Monitor, Voici en quels termes M. Cucheval-Clarigny a rendu compte de cette lutte :

tt Le samedi 8 mars, vers une heure de l'après-midi, les vigies de la côte de Maryland firent entendre le canon d'alarme pour avertir la flotte fédérale d'être sur ses gardes. Deux grands paquebots à vapeur, le James-Town et le York-Tmon, que les confédérés avaient revêtus de fer, descendaient le fleuve; ils étaient précédés par une masse informe d'où s'échappait de temps en temps une colonne de fumée, et que surmontait un drapeau aux couleurs confédérées ; on aurait dit une maison dont le toit seul aurait dépassé le niveau de l'eau. Cette masse était le Merrimac, une des quatre grandes frégates de 42 canons que les Américains avaient construites en 1855. Elle était tombée au pou-

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voir des confédérés avec l'arsenal maritime de Norfolk, et on croyait qu'elle avait été brûlée. 11 n'en était rien. Les confédérés l'avaient rasée

^Ai>^

llcrrimac.

et recouverte d'une cuirasse; et le Nashville, qui venait de forcer le blocus, lui avait apporté d'Angleterre un certain nombre de canons Armstrong. Elle sortait du port pour faire ses premières armes.

« Le tambour appela à leur poste les équipages du Congrès et du Cumberland; mais on n'éprouvait à l'aspect du monstre marin d'autre sentiment que de la curiosité. Dès que le Merrimac fut à portée, le Cumberland fit feu de ses plus forts canons; les boulets portèrent en plein, mais ils ricochèrent aussitôt et se perdirent dans le fleuve. Le Merrimac ne répondit pas ; il déchargea en passant une bordée sur le Con^ grèSy qui était à 300 mètres en avant du Cumberland, et se dirigea à toute vapeur sur ce dernier. 11 reçut à 100 mètres toute la bordée du Cumberland ; mais les boulets, dit un témoin oculaire, ricochèrent sur la cuirasse sans plus d'effet que des pois lancés par une sarbacane. A 40 mètres, une décharge du Merrimac balaya le pont du Cumberland; puis, après avoir reculé quelque peu, la frégate cuirassée revint de toute sa vitesse sur la corvette fédérale, et un éperon qu'elle portait à l'avant, et qui était invisible au-dessus de l'eau, entra dans les flancs du Cumberland et y fit une trouée de plusieurs pieds. L'eau entra avec tant de force dans la corvette, que l'équipage comprit que tout était perdu. 11 continua néanmoins à combattre; mais le Merrimac, après avoir dégagé son éperon, revint sur sa proie et l'ouvrit cette fois à l'avant. La corvette coula immédiatement. Sans daigner l'achever, le Metrimac se dirigea vers le Con' grés ; mais cette frégate était déjà désemparée par sa lutte contre le James-Town et Y York- Town; elle faisait eau*, et elle se rendit. Les confédérés y mirent le feu après avoir fait l'équipage prisonnier.

a Cependant le Minnesota et le SairU-Laurent avaient chauffé pour venir en aide au Cumberland; mais, en voulant franchir la barre, ils touchèrent. Le Merrimac, qui allait au-devant d'eux, toucha à son tour, et tout se réduisit à une canonnade sans grand effet à un mille de distance. Quand le Merrimac eut été remis à flot par les autres bâtiments confédérés, il était déjà sept heures du soir, et la prolongation du combat était impossible. Le Merrimac se relira donc sous la protection des batteries confédérées.

(( Le dimanche matin, le Merrimac redescendit le fleuve, pour faire subir au Minnesota, qui n'avait pu se remettre à flot, le même sort qu'au