FRÉGATE . CUIRASSÉE

Cumberland ; mais il aperçut entre là frégate et lui un nouvel adversaire qui était arrivé pendant la nuit. Celait la batterie cuirassée le MonitoTy construite sur les plans du capitaine Erickson. Les deux bâtiments cuirassés commencèrent à se canonner à un mille de distance et échangèrent une foule de bordées sans s'endommager. Au bout d'une heure et demie^ ils étaient bord à bord, et se canonnaient si rapidement qu'ils disparaissaient tous les deux au milieu des nuages de fumée ; cependant, deux seulement des boulets du Monitor percèrent la cuirasse de son adversaire. Quand le vent chassait la fumée, on voyait le Monitor tourner autour du Merrimac pour tâcher de trouver un endroit vulnérable ; et la distance entre les deux bâtiments n'était que de 35 à 40 mètres. Le Merrimac essaya de gagner le Monitor de vitesse afin de pouvoir se ruer sur le Minnesota ; mais la batterie vint toujours s'interposer à temps. Dans un de ces essais du MerrimaCy son éperon, qui avait été si fatal au Cumberland, atteignit en plein le Monitor par le travers, mais, comme le Monitor est tout entier revêtu de fer, ce choc efTrayant n'eut d'autre efTet que de lui imprimer un vif mouvement de tangage. A ce moment, les deux bâtiments étaient si près que les bouches des canons se touchaient presque : le Merrimac reçut enfin une avarie assez grave pour renoncer à la lutte; il fit signe aux autres vapeurs confédérés, qui vinrent le prendre à la remorque, et le reconduisirent à Norfolk.

« Tels ont été, réduits à leurs faits essentiels, ces deux engagements qui ont eu pour témoins des milliers de spectateurs attirés par le bruit de la canonnade sur l'une et l'autre rive du Potomac. La leçon qui en ressort est évidente : c'est l'impuissance des bâtiments de bois à lutter contre les bâtiments cuirassés ; c'est l'action formidable de cette arme renouvelée des galères antiques, l'éperon, dont le Merrimac est muni, comme le Warrior, et, par suite, la nécessité de cuirasser tous les bâtiments de guerre; c'est enfin la force de résistance de la cuirasse. Après une lutte de plusieurs heures contre un adversaire muni des canons les plus puissants, le Monitor ne portait d'autres traces du combat qu'une douzaine de raies aussi irisignifiantes que des écorchures sur le visage d^un boxeur ; deux boulets avaient produit dans la cuirasse une dépression égale à la moitié de leur diamètre ; quant au coup d'éperon du Merrimac, il avait à peine entamé la fonte à l'endroit où il avait porté. Que peuvent les plus puissants navires en présence d'une pareille invulnérabilité? Ce n'est donc pas sans raison que les Anglais disent adieu aux murs de bois de la vieille Angleterre. »

Il convient d'ajouter à la relation ci-dessus que le Monitor (ainsi nommé par son inventeur parce qu'il doit servir de moniteur pour ouvrir une nouvelle ère) est d'une construction toute

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particulière. Il peut s'immerger, ne recenot alors d'air que par des soupapes qui vienncBi s'ouvrir au-dessus de la vague, et ne présente plus, comme surface attaquable par l'ennemi, qu'une tour ou coupole en fer d'une épaisseur considérable. La tour est mobile soi un plateau tournant comme ceux qui desservent les locomotives et wagons^ et facilitent leur mouvement de conversion. Dans cette tour sont braqués deux canons du plus fort calibre, de sorte qu'à mesure que la tour se meut circulairement ils présentent constamment leurs gueules dirigées sur le vaisseau ennemi, sans qu'il soit nécessaire de virer de bord. Ils tirent ainsi sans interruption aucune.

Depuis ce combat on a construit, à New-York, une batterie flottante, dite batterie Steevera oa Hoboken, dont M. Jules Gaudry a donné la description suivante :

(( Cette batterie est un immense bâtiment à vapeur cuirassé, à surfaces fuyantes, armé d'un éperon sous-marin^ immergé jusqu'à son pont et ne montrant au-dessus de l'eau que ses canons : en un mot, c'est une machine de la famille du Monitor, dont il rappelle la coque en forme de navette également effilée des deux bouts. Le pont est armé de huit canons formidables, abrités derrière de très -épais talus de fer, qui forment de véritables redoutes quadrangulaires. Mais ce qui distingue surtout la nouvelle batterie, c'est la grande puissance motrice sous laquelle le navire est appelé à prendre une vitesse exceptionnelle, pour tomber sur l» bâtiments ennemis avec une force vive terrible, sans souffrir lui-même du choc, grâce à son extrême solidité et aux doisons étanches qui le garnissent intérieurement.

(( La batterie Steevens a 128 mètres de long et i7",70 de large ; elle a, sous le pont, 6",40 de creux ; son tirant d'eau reste à 4"",86 quand elle n'est pas armée, mais il atteint 6'°,40 en état de combat. Son déplacement est alors de ($000 tonneaux. Son moteur consiste en une paire d'hélices latérales placées vers rarrièrc, en un point de la coque si effilée, qu'elles ne dépassent pas la maltresse section du navire. La machine à vapeur qui commande ces hélices se compose de 8 cylindres fixes et horizontaux, en deux groupes dos à dos. Les cylindres ont 1",12 de diamètre, 4 ",06 de course, et ils doivent donner 80 coups de piston. La vapeur y sera employée à 5 atmosphères de pression initiale avec détente, et avec condensation à l'aide de 4 condenseurs accompagnés chacun de sa pompe à air pour y faire le vide. Ces pompes sont mues par des machines à vapeur spéciales ; TaJimentation des chaudières, l'aérage du bâtiment, l'épuisement des eaux et les manœuvres ont auss leur moteur propre.

(( Ces divers engins pèsent 550 tonnes et occupent 16 mètres de longueur dans la coque. Les chaudières occupent 23 mètres de long, et

^GÂTE D^AYIS.